Минеев пнул водилу под бок, но тот упрямо не шевелился. Майор перевернул неожиданно погрузневшее тело. Сперва он не понял, что увидел, потом в ужасе отшатнулся. Вся нижняя часть лица у Рябко от тактической маски до кевларового воротника бронежилета представляла собой кровавое месиво с белеющими костяными осколками. И тут до Минеева наконец-то дошло…

Снайперы! Неважно, чьи и откуда. Дальше он действовал не раздумывая - прыгнул за руль, развернул на месте машину, нажал на газ. Нет уж, в такие игры он не играет…

«Вито», подпрыгивая на колее, помчался в сторону спасительной трассы, но дорогу ему неожиданно преградило что-то зеленое, угловатое и очень большое. Минеев ударил по тормозам, но в этом уже не было ни малейшего смысла.

Пушка БТРа коротко ухнула, выплюнув сгусток пламени. Точно выпущенный снаряд вынес лобовое стекло машины и взорвался, разнося майора в бесформенные ошметки.

* * *

К тому времени, когда с просеки на поляну выехал БТР, толкая носом искореженный «Вито», на Шульгу опустился липким сырым туманом приятный отупляющий отходняк. Теперь он воспринимал происходящее отстраненно, словно зритель из кинозала.

Поляна, недавнее поле боя, могла порадовать самого взыскательного художника-баталиста. В центре — превращенный в труповозку автозак, на котором под присмотром одного из разведчиков уцелевший мент-конвоир, герой кураховского блокпоста, менял простреленное колесо. Рядом, почти впритирку, тяжелый «Крафтер» с со следами пуль на белом борту и кровавыми пятнами. У машин на траве рядком, лицами в землю, выложены уцелевшие. Руки у них стянуты пластиковыми наручниками. Разведчик, приставленный к ним как охранник, с завистью разглядывает дорогущие берцы «Lowa» и пафосный камуфляж “5.11” — сам же он в «Таланах» и застиранном «пикселе».

Шульга курит чуть в сторонке, в себя приходит. Рядом, в паре метров — Ласка, Шаман и Ричер.

Шаман балагурит с Лаской, трясет у нее перед лицом трофейным «Фортом».

- Ну вот, а ты говорила, что с левой за полста метров я их из этой пукалки не достану? Снял со второго выстрела, при этом точно мимо защиты!

- Ну так одного, не двоих! - смеется Ласка.

- Так кто же знал, что второй таким шустрым окажется? Я прицелиться не успел, как он сдристнул так, что пятки сверкали…

БТР сдал назад, скидывая со своего корпуса уничтоженную машину. Рыкнул дизелем, выпустив едкий дым, тронулся, обогнул преграду и остановился в нескольких метрах. С брони соскочило несколько человек в балаклавах. Еще один, похоже, что главный, выбрался изнутри через боковой люк и уверенно пошел к ним навстречу.

Главный лицо не прикрывал. Мужик в годах, движется чуть вразвалочку. Глаза обманчиво сонные. Форма, как у всех толковых армейцев, не новая, но подогнана практически идеально. Военный подошел ближе, на правой грудной планке к у него прочиталась табличка «Varyag».

Варяг подошел к Ричеру. Оглядел батальную сцену, кивнул. Спокойно поинтересовался:

- Оставил нам что-нибудь?

- Только трупы, - ответил тот, проявляя хорошее знакомство с боевой киноклассикой.

- Слушай, вот нахера ты мне скомандовал этот несчастный мерс захреначить? Дорога одна, не разминуться. Взяли бы их, как зайчиков. Это ж эсбеушники были. Теперь, бля, опять отписывайся, да в военную прокуратуру на допросы ходи…

Ричер ухмыльнулся.

- Не волнуйся, бог из машины! Это был их командир. Он запросто мог уйти, запросить подмогу, потом свою версию событий представить. В таких ситуациях сам знаешь, свидетели не нужны…

- Разберемся, - буркнул Варяг. - Проставишься мехводу, ему пушку чистить и нос перекрашивать…

- Сделаем, без вопросов! Ты уж прости за ложный вызов…

- Нихера себе, «ложный»! Мы после твоего звонка сюда за сорок минут домчали, а ловить уже было нечего. Но могло ведь и повернуться совсем иначе.

- Могло. Но, как видишь, не повернулось…

- Вы такие вообще откуда?

- Оттуда! - перебив командира сказал Шульга. И махнул рукой в направлении на Донецк…

Варяг развернулся к Шульге.

- Так это из-за тебя весь сыр-бор?

- Ну, типа того!

- Понятно. Значит таки спасли рядового Райана… Ты брат, извини, что мы тебя еще вечером в аэропорту не забрали. Обстановкой тогда не владели.

- Та ладно. Там был полный бардак. Ричер сказал, что ты моих летчиков выручил, вот за это тебе спасибо…

- Наших летчиков! Наших… Вы все наши. Это они вот — чужие! - Варяг кивнул в сторону набитого трупами автозака.

Вновь прибывшие разведчики окружили своих бойцов. Те, размахивая руками, эмоционально рассказывали о произошедших событиях.

- Ну так что делать будем, отцы-командиры? - поинтересовался Варяг. - Тут же ж не зона боевых действий, как бы мирняк. А трупов навалено, шо сепаров на «Промзоне». Как обычно, на «ДРГ» распишем?

- Без вариантов… - кивнул Ричер. - ДРГ, нападение на конвой. Правда, тут у нас свои непонятки. Но я думаю, что в ближайший час-два мы и их разрешим… А знаешь что, давай-ка, пока не началось, забирай своих, и возвращайтесь к себе на базу. Мы уже по факту разберемся с твоим комбригом…

Варяг подумал, кивнул. Махнул своим: «По машинам!». Обнял Шульгу, крепко сжал ладонь Ричеру:

- Будете у нас в Славкуре…

- Гы… Уж лучше вы к нам!

Командир разведвзвода потопал к своей боевой машине.

- Варяг! - окликнул уходящего Ричер.

- Чего?

- Ты нас не видел, ты нас не знаешь!

- А вы кто такие вообще?

БТР скрылся в лесу. Не успел затихнуть за деревьями рокот его движков, как над поляной послышался тяжелый нарастающий гул. Шульга обернулся к реке и увидел на фоне неба темные летящие тени.

Со стороны Харькова на бреющем полете к поляне быстро приближались три армейских вертушки. Два боевых «крокодила» Ми-24, а между ними изящная «стрекоза», транспортник Ми-8.

Подойдя ближе, вертолеты разорвали походный строй, увеличив дистанцию. Транспортник начал садиться на дальнем краю поляны, «крокодилы», прикрывая, остались висеть над ним.

В этот самый момент в кармане у Ричера, пробиваясь сквозь вертолетный гул мощным кантри-рингтоном, ожил телефон.

Он вынул свой черный «кирпич», посмотрел на экран. Обернувшись ко всей команде с ухмылкой, сделавшей его самого похожим на крокодила, не на вертолет, конечно, а на рептилию, командир распевно-весело произнес:

- Ну кто бы мог подумать? Нача-а-альство!..

9. Цена вопроса

Краматорск. Суббота 29 июля 16:00

До аэродрома на Ми-8 долетели за пятнадцать минут, включая взлет и посадку. «Начальство» - три серьезных пожилых мужика, в которых, невзирая на форму, безошибочно угадывались гражданские, в разговор не вступали. Всю дорогу сидели, спрятав лица за темными очками и козырьками кепок - «мазепинок».

Кто такие — неясно, ни одного из них раньше Шульга не встречал. Однако уровень прилетевших однозначно определялся сопровождением. Большую часть пассажирского отсека занимали суровые парни Управления госохраны...

На полосу к вертолету сразу же подлетели нацгвардейские «Кугуары». «Начальство», охрана и виновники торжества перегрузились в бронированные машины и во мгновение ока домчались до главных аэродромных зданий, где размещался штаб.

Бесцеремонно выселив обитателей целого крыла первого этажа, «ряженые» заперлись с Ричером в одном из освободившихся кабинетов. Охранники заняли посты вокруг здания, у окон и у дверей.

Шульга и Ласка с Шаманом, по команде Ричера, ждали в соседней комнате, куда тоже зашел один из охранников. Все трое сидели тихо, как мыши, напряженно прислушиваясь, в надежде уловить хоть обрывки слов.

Первые минут десять военный совет за стеной проходил на повышенных оборотах. Слов было не разобрать, но слышался клекот Ричера и возмущенные голоса его оппонентов.