Громада планетоида, висевшего в астероидном поясе одинокой звезды, приближалась стремительно. Умники из разведки рассчитали все точно. Алекс успел заметить, что пунктир предполагаемого спуска идет прямо к точке входа.

"Ай, маладаца! Так, импульсные ускорители. Три, два, один! Твою мать! Я чуть башку не проломил. Все! На земле, тьфу на планетоиде. Теперь лезем в скафандр. Да черт его возьми! Нога запуталась. Неужели нельзя придумать что-нибудь более удобное? Такс, включаем воздух, параметры жизнеобеспечения. Порядок! Люк. Пошел родимый. Эх, чуть оружие не забыл, растяпа. Где наши?"

Кто-то хлопнул бойца по плечу, Алекс испуганно оглянулся. Это был командир соседней группы, он указал куда-то в сторону. Там мелькали фигурки в темных скафандрах. Они соблюдали полное радиомолчание. У этой секретной базы не было охранного периметра, издержки секретности. Планетоид на всех приборах выглядел как обычный кусок камня, поэтому здесь можно было не опасаться быть замеченным и обстрелянным. Чем земляне и воспользовались по полной программе.

"Вот и Сид, машет рукой. Побежали, тут главное ноги не задирать, сила тяжести маленькая. Так, нам куда? Туда? Поехали. Похоже, все в сборе, это радует. Ого! Люк под скалу замаскировали. Умно. Наши что-то там химичат. Да это обычный гравитационный рычаг! Ноль излучения. А ведь подломили, бродяги! Лезем внутрь"

Шахта технического лаза была не освещена. С помощью ночного визира Карт видел только скафандры двух впереди ползущих десантников. За ним также двигались. Вдруг впереди что-то ярко сверкнуло, тут же заработали мазеры бойцов, а эфир проснулся.

"Всем! Это первый! Нас обнаружили, мы снесли первую полосу защиты. Есть потери. Тройки выходят на боевую тропу. Быстро! Давайте, парни, пока они не очухались!"

Карт нырнул вслед за вторым бойцом их тройки - капралом Швыдким, который был техником космофлота. Впереди него двигалась громада скафандра Сида.

"Началось, вашу тетю. Ого! Знатно тут приложились. Ё! А пацану не повезло, один уголек остался. Вот и проход. Где Сид? Понятно, налево, так налево. О, связь суки глушат. Да поздно спохватились, орелики"

"Карт, в конце коридора" Жахнуло чем-то безмерно горячим, ручьями потек пластик облицовки, изогнулись прутья арматуры. Но опытный штурмовик оказался шустрее дрона-охранника. Теперь в том конце коридора высилась только груда металла и пластика.

"Тройка за мной! Карт, держишь тылы"

"Принял" - Алекс пытался бежать в неудобном скафандре третьего класса защиты.

"А вот и люк. Это дело Швыдкого. Как он быстро его открыл! Неужели разведка коды добыла? Умеют ведь, когда захотят. Офигеть! Это точно секретная база, а не дворец какой? Освещение, чистые коридоры, цвет, уют. А это что, настоящие растения?"

"Карт, не спи! Впереди искомое помещение"

"Принял".

Тройка подбежала к широким дверям и остановилась. Неожиданно из бокового коридора выскочили два гуманоида с чем-то похожим на оружие в руках. Земляне среагировали молниеносно и оба местных упали с прожженными в головах дырами. Карт осторожно приблизился к ним.

"Сид, что за нафиг? Это же веганцы! Мы что, со своими воюем?"

"Карт, не задавай глупых вопросов. Ты не вчера родился, у нас свои интересы"

"Принял" - Карт молча наблюдал, как Швыдкой возится с дверью, видимо код здесь оказался сложней. Наконец, створки пошли в стороны. Сид тут же кинул в помещение два цилиндра, затем туда вбежали и штурмовики, держа бластеры наизготовку. Карт успел сработать по качнувшемуся на потолке дрону, а Сид выстрелил куда-то вбок.

"Чисто!"

"У меня тоже. Техник, куда заряды ставить?"

"Сейчас" - Швыдкой сосредоточенно возился с планшетом, в толстых перчатках работать было неудобно. Тут больше бы подошел рабочий скафандр, но это был боевой выход. Эта защита спасала от большей части легкого оружия - "Тут и тут".

Сид с Картом сноровисто поставили пластерные заряды и активизировали их.

"Все, уходим!" - Сид махнул рукой.

В длинном коридоре Карт закрутил головой - "Ну и масштабы у веганцев. Мастера, ничего не скажешь! Они тут, похоже, весь планетоид перерыли. А где наши? О, четвертая тройка. Привет, парни! Ничего себе вы тут настругали. Потери есть? Нет, отлично! А в пятой Косца наповал? Бедолага".

"Карт, давай за мной. Техник, остаешься здесь".

Алекс догонял высокого космодесантника, когда впереди что-то вспыхнуло и широкий коридор стало заволакивать дымом. Фильтр на шлеме тут же переключился в режим термооптики, а сам боец присел. И вовремя! Впереди мелькнули два объекта и оба десантника выстрелили в том направлении. Дым быстро рассеялся, вентиляция тут стояла отменная, и Карт увидел в конце коридора два лежащих тела. Тут же замелькали знакомые темные скафандры.

"Это вторая двойка. Давайте к нам!"

Сид и Карт подбежали к товарищам, не забывая держать на мушке двух инопланетян. Один был уже мертв, а второй лежал на полу, глубоко дыша. Карт приблизился к нему вплотную. Веганцы были похожи на изображения инопланетян, как их представляли древние. Невысокий рост, вытянутая шея, бледная кожа, большие глаза. Хотя, может, именно они и прилетали на Землю в качестве разведчиков, хотя в официальной истории об этом совершенно не упоминалось. Умная и развитая раса, один из столпов Спирального Альянса - Содружества окраинных цивилизаций, противостоящих расам центра Галактики.

Неожиданно веганец открыл свои глаза и уставился прямо на Карта. В его темных глазах плескалось целое море ненависти. Алекс вздрогнул и нажал на спуск. От головы гуманоида ничего не осталось.

"Карт, черт возьми! Какого лешего ты палишь без приказа?"

"Не понравился он мне"

В эфире загоготали бойцы второй двойки, и послышалось яростное сопение Сида.

"Это первый, внимание всем! Захват окончен. Командирам троек выдвинуться согласно высланным маршрутам. Шлемы не снимать! Здесь находятся биологические лаборатории".

Карт с любопытством наблюдал за сидящими на полу веганцами. Часть из них явно была самками. Гуманоиды разных рас по строению тела имели много общего. Женщины выкармливали детей своим молоком, и из-за физических родов имели относительно широкие бедра. У веганцев отличия между полами являлись незначительными. Головы были безволосыми, косметикой женщины не пользовались. Разве что их глаза были больше и светлее.

Карт по пути заметил множество убитых, персонал базы был большой. А в плен, по всей видимости, отбирали не охрану и технический персонал, а работников лаборатории. Он сделал такое заключение по одежде, а также вспомнил, что на Вегане кастовое общество.

Десантники, между тем, сноровисто обыскивали помещения. Техники занимались выемкой информационных кристаллов - стандарт носителей файлов и данных в Альянсе. Карт помогал выносить ящики из отсека и грузить их на гравитележку. В скафандре работать было очень неудобно, так и хотелось снять его или хотя бы шлем. Но, взглянув через прозрачные стены на странного вида лаборатории, у десантников такое желание сразу же пропадало. Кое-где на металлических столах виднелись странные подтеки, а в двух лабораториях стояли пустые клетки.

"Чем же они тут занимались? Явно чем-то очень нехорошим и тайным" - страшные догадки приходили головы землянам, и они уже косились на пленных с явно недоброжелательными взглядами. К Карту подошел десантник, это был также штурмовик капрал Роа. Он прикоснулся к скафандру, и они установили между собой частотную связь, закрытую для остальных.

"Как ты, водила?" - улыбался сквозь скафандр Роа. Его темные лицо было покрыто капельками пота.

"Нормально"

"Помнишь Дитера? Попал парень под раздачу. Каким-то резаком его на куски покрошило"

"Не повезло" - Карт покачал головой - "Слушай, а что за хрень тут творилась?"