- Молодец - коротко похвалил его майор Али - по глазам вижу, что одумался. У тебя, парень, еще вся жизнь впереди, много будет в ней испытаний и свершения. Поверь мне, даже в сорок лет жизнь только начинается. А сейчас дуй к начштаба, послезавтра вы выходите. Привыкай к командирской должности.
- Сир, я могу взять с собой Ларсена? Хороший стрелок мне в помощь не помешает.
- Бери, конечно - майор улыбнулся - куда ты без него.
Командование штурмовиков не видело ничего предосудительного в перемещениях между подразделения спаянных небольших команд. Хорошо знакомые друг с другом бойцы дерутся лучше и несут меньшие потери.
У майора Ротенберга уже находился командир второго взвода лейтенант Мак Ивор, долговязый рыжий парень. Выглядел он моложе своих лет и совершенно не был похож на офицера, то ли из-за своего моложавого вида, то ли от веснушчатой физиономии. Назначение Карта он принял с удовлетворением, и теперь с любопытством рассматривал своего нового замка.
- Вы ведь, сержант, тот самый...
- Ой, только не это! - взмолился Алекс - Лейтенант, моя популярность мне иногда поперек горла.
Ротенберг засмеялся - Лейтенант, у Карта есть и новое прозвище - "Последний шанс"
- Да? - теперь удивились уже двое.
- Совершенно так - начальник штаба "Носорогов" был человеком веселым, совершенно не похожим на штабного сухаря - если все пропало, то появляется этот дикий водила и помогает уносить ноги.
Присутствующие засмеялись. Карт, улыбаясь, добавил - Бывает и такое в нашей службе.
- Ну, а теперь к делу, солдаты - майор показал на экран - Я уже начал Мак Ивору рассказывать о вашем задании. Все очень просто и несколько непросто. Задача вашей взводной группы, а идут в рейд только три отделения, попасть на приемный пункт планеты ХТ -123 и помочь в проводке конвоя снабжения.
- Извините, сир - вступил в разговор лейтенант - я так и не понял, если планета ничейная, и там не идут боевые действия, то мы-то там зачем?
- Хороший вопрос. И в самом деле, боевых действий там не наблюдается, но местная живность напоминает Землю эпохи динозавров. Тамошние зверьки очень большие размером и очень агрессивные. Даже по меркам Земли. Поэтому все грузы сопровождает военная охрана на тяжелых машинах. Местные аналоги динозавров представляют реальную угрозу для транспортных машин. И груз, который вам поручено доставить, имеет очень большую ценность. Подробностей я не знаю. Моя задача послать хорошую боевую группу. Вы, Карт, лучший наш пилот. Надеюсь с "бегемотами" знакомы?
- А как же? Только это тяжелые машины предназначены для планет с неблагоприятными жизненными условиями.
- Самое то для ХТ -123 - продолжил начальник штаба - три Б-7 сейчас грузятся в десантный транспортник, они уже внутри "Прыгуна". Транспорт доставит вас на орбиту и выкинет вниз.
- Что-то больно сложно - удивился Карт - а прямо на точку почему нас не доставить? Да и по воздуху проще, раз там зверюшки такие.
- Не проще, сержант. Я твоему командиру уже объяснил. Там два солнца и мощные потоки всевозможных частиц и полей. Техника просто сходит с ума, невозможно ни лечь в дрейф на орбите, ни перемещаться в воздушном пространстве. Возможен лишь нырок вниз, прямо по лучу, а дальше наземным транспортом. Только нам удалось закрепиться на этой планете, другие расы оттуда ушли. Союз также пробовал, но быстро смылись, не выдержали трудностей. Маршрут и прочие подробности уже у вас на планшетах. Удачи, парни!
Карт был со многими знаком, поэтому подозвал командиров отделений и устроил совещание. Совместно они отобрали группу для рейда, и он со спокойным сердцем двинулся в сторону шлюза. Надо было проследить, чтобы все необходимое для выхода загрузили в "бегемоты". "Вот и началась командирская служба" - подумал Алекс, сверяя список в планшете с местами в багажном отсеке. Вдруг они заметил прошедшую мимо женщину в летном костюме, ее фигура показалось ему смутно знакомой.
- Сир, разрешите обратиться? - он успел заметить на ней погоны капитана.
- Что вам нужно, сержант? - холодно обратилась к нему космолетчица.
- Элен? - выдохнул Карт - Ты как здесь очутилась.
- Откуда вы меня знаете, сержант? И что за фамильярный тон!
- Элен, неужели ты меня не помнишь? Челнок на земной орбите, багажное отделение?
- Вы с кем-то меня путаете - женщина уже повернулась, когда Карт не захотел так просто закончить разговор и зловеще прошептал
- Может ты еще и моего клона не помнишь, Кранца?
Элен живо обернулась, и в ее глазах показался страх. Она внимательно посмотрела на обветренное и загорелое лицо Карта и прошептала - Боже мой, это ты! - неожиданно космолетчица резко схватила сержанта за руку и потащила за собой. В небольшом закутке она освободила его от захвата и, приблизившись вплотную, прошептала
- Ты что-то узнал о Викторе? Кто ты?
- Я сержант штурмовиков, лечу на этом транспорте в рейд. А вот кто ты? - Карт недобро сузил глаза.
- Я штурман на этом корыте. Меня опять взяли в Космофлот. Извини, ты так на него похож, я просто теряю голову. Ты родственник Кранца?
- Нет - покачал головой Алекс - никогда о нем не слышал. И по моим каналам его имя нигде не всплывало, хотя и искать, честно говоря, некогда. Да и кто он, ты мне не сказала.
- Он моя любовь - Элен смело смотрела в глаза молодому сержанту - и я сделаю все, чтобы найти его. Он служил в Дальней разведке, вот уже как три года от него нет вестей, командование сначала отмалчивалось, а потом эти типы в черном запретили мне искать его. И даже вышвырнули из флота.
- Понятно - Алекс с сочувствием глядел на женщину - Сталкивался я с ними, нечисто играют.
- У тебя взгляд какой-то стал другой, сержант - улыбнулась только глазами Элен - Что-то произошло?
- Да, я нашел свою любовь, и, наверное, ее потерял навсегда - с горечью ответил Алекс - все непросто в этом мире, и столько загадок вокруг появляется, что и у меня голова идет кругом.
- Сожалею - женщина говорила искренне - жаль, ничем не могу помочь тебе. Странные игры придумывает для нас жизнь.
- Это точно - Карт еще раз бросил оценивающий взгляд на женщину и решился. Он подобрал кусок оберточной бумаги и написал на ней код - Вот, держи. Запомни и уничтожь. Это контакт на 45-й базе, можешь оставлять там для меня сообщения. Я буду свои туда же присылать. Может вместе, что разузнаем.
- Спасибо - Элен горячо поцеловала юношу - Ты так на него похож!
Алекс смотрел вслед космолетчице угрюмым взглядом. Очередной пазл никак не хотел складываться. И это ему совершенно не нравилось.
- Фу, ну и жара - Мак Ивор поднял щиток на боевом шлеме - Карт, что там с техникой?
- Сейчас подгонят. Все уже погружено. Мне рассаживать людей?
- Давай - махнул рукой лейтенант, а Карт двинулся к "бегемотам" Всего в их отряде было 34 рейнджера, командир и три отделения. Они живо загрузились в пузатые и неуклюжие на вид машины, поэтому и получившие такое неблагозвучное прозвище. Сам же Карт залез в кресло водителя на первом скутере. Все системы были проверены еще на транспортнике, машинки были новыми, все здесь блестело и сияло.
- Ларсен? Как там у тебя? - его друг сидел в кормовой башенке импульсного излучателя, главного калибра Б-7.
- Готов, Сир!
- Всем внимание! - Карт взял на себя командование конвоем, лейтенант шел с транспортами - Идем за мной по порядку. Парни, следите в оба, тут водятся страшные зверушки. Поехали!
И тут же в наушнике прозвучало - Сержант, какого черта общаемся не по-установному.
- Извините, сир!
В эфире послышались смешки. Команда тут подобралась отпетая.
Ехать было недалеко, всего двести стандартных километра. Машины шли ровно, без поломок, водители грузовых платформ были людьми опытными. Карт мельком успел с ними пообщаться, большинство из них контрактеры после армии, встречались и бывшие рейнджеры, так что за эту часть конвоя он был спокоен. Карта больше занимала часто меняющаяся местность, из лесостепной полосы они въезжали в густой лес, лежащий на пересеченной местности. Дорога сначала часто петлять, пришлось сократить дистанцию между машинами.
