В госпитале им повстречались несколько знакомых людей. Один из парней с "Патагонии" потерял на Калунии ногу, хорошо хоть жив остался. Теперь он лежал в регенерационном боксе, отращивая потихоньку новую конечность. Второму парню, с которым они как-то пересекались в Тромсе, повезло больше. На некоторых участках его лица еще находились гелевые тампоны, но раны заживлялись быстро.

- Посекло камнями, снял, дурак, щиток не во время - пациент госпиталя был в хорошем настроении. Из его взвода вообще мало кто уцелел. Как оказалось, его батальон сражался рядом с Вепрями - По слухам, наших на Калунии неслабо так приложили. Лет пять таких страшных потерь в мобильной пехоте не было. Несколько батальонов сейчас вообще расформировано, на других участках бойцов остро не хватает.

- Да уж, что там думало наше командование? Послали парней прямо на убой! - Ларсен был мрачен, кое-кого из погибших он знал лично. Они сидели в небольшом кафе-терассе, и пили настоящий земной шоколад. Сидящий напротив рейнджеров штабс-сержант с космофлота пошевелил розовыми, новенькими пальчиками и с пониманием взглянул на бойцов.

- Всякое бывает. Центровые нашли нового союзника и показали нам, как там по-русски "Кузькина мать"?

- Да - оторопело кивнул Ларсен - слушай, я это слово с детства не слышал.

- А был у нас один матросик - махнул рукой космофлотчик - любил старинные выражения выискивать, самые изощренные ругательства у него в лексиконе находились. Жаль, попал под декомпрессию. Когда вражеский фрегат по нам шарахнул, тот в кормовом отсеке находился, выбраться не успел, бедолага. Пока дыру залатали, пока добрались. А мне вот свезло, только пальцы отрезало.

Алекс посмотрел на сержанта, тот был старше их всех, служил уже сверхсрочную, но к молодым рейнджерам относился вполне уважительно. Он уже был в курсе их похождений, как и многие в госпитале. "Водитель генералов" - вот такая вот неожиданная кличка образовалась у Карта. Поначалу она его жутко бесила, но опять же, обозвали его так не ради подкола, поэтому пришлось смириться.

- Тут дело в следующем - штабс-сержант заказал еще шоколада - Война это как качели, где-то мы врежем, где-то по нам. Сейчас же на всех позициях пока полный дисбаланс наблюдается.

- Но зачем же нас учили - вмешался хмурый Ларсен - земляне наступают, идут только вперед.

- Ага, было такое, еще три года назад. А сейчас вот стоим на месте. Вы поймите, парни: когда Земная Федерация только появилась на театре военных действий, вот это был фурор! Пусть и неопытные, пусть ценой большой крови, мы просто расшвыряли всех по углам. В нас природной агрессии на сто инопланетных рас! Мы не боимся крови: ни своей, ни чужой. Потом мы создали вот эту эффективную машину: нашу армию и флот. Стали жать дальше. Две трети успехов последних двух веков, это полностью наша, землян, заслуга. А потом... а потом противник к нам приноровился, привлек к военным действиям новые расы, создал препараты, помогающие менее агрессивным расам вести себя в бою храбро и напористо. Да и тактику боевых действий они здорово поменяли. Поэтому мы и топчемся второй десяток лет на месте. Хотя, конечно, некоторые подвижки конечно имеются.

- Что-то ты много знаешь для обычного космофлотчика - подозрительно посмотрел на штатс-сержант Ларсен.

- А он и есть не простой механик. Ты просто не наблюдателен, Олд - съехидничал Алекс - Этот жук из космодесанта, у него значок висит на оборотней стороне ворота, чтобы пролезать на этом летающем бублике в любое нужное место.

Рейнджеры с любопытством уставились на сержанта. Военные в госпитале носили одинаковые костюмы, только цвета разные для рядовых и офицеров. Поэтому разобраться, кто есть кто, было поначалу сложно. Десантник криво улыбнулся и поднял руки - Все, все, раскусили черти! Вас я знаю, а меня зовут Роберт Сид. Командир отдельной группы "Винт" пятой эскадрильи.

- Так ты нас вербуешь что ли? - все так же недоверчиво смотрел на космофлотчика Ларсен. Между легкой мобильной пехотой, вернее элитными подразделениями штурмовиков, и эскадрильями космического десанта всегда велось соревнование - Кто из них круче.

- А почему нет? - Сид спокойно продолжал пить шоколад - У нас много общего. Тем более, вы оба штурмовики, да и не простые. Вышли в первый рейд, по серебряной звезде отхватили. Ты - Сид кивнул в сторону Алекса - вообще уже ходячая легенда. В моей группе такие парни не помешают.

- Ага, спасибо - Ларсен ухмыльнулся - плавали, знаем. Мне того приземления в этом гребаном скафандре на Луну хватило. Нафиг мне ваш космос не сдался.

- В скафандре?! - сержант чуть не поперхнулся напитком.

- Ага - в разговор вступил Карт - в десантном модуле.

- Так это давно запрещено! - изумился Сид - Где это так вас угораздило?

- Да есть тут один крендель, Гевара. Нас на какую-то странную базу на Луне скинули.

- А, Гевара. Бывал я на его "Эшелоне". И в самом деле, тот еще чувачок, с него станется, все правила и уставы нарушать. Зато инструктор от бога.

- Это да, многому там научились.

После некоторой паузы космодесантник продолжил

- Принуждать вас, парни, никто не будет, но считайте, что официальное предложение сделано. Надумаете, свяжитесь на любом терминале с управлением десантных сил Флота.

- Спасибо, мы подумаем - Ларсен был все так же хмур.

Вечером он подсел на койку к Алексу и выдал

- Насели на нас флотские, теперь не слезут. Вот как переть то вперед безбашено, сразу запрягают.

- И что предлагаешь? - Карту также не улыбалось прыгать неизвестно куда.

- Да есть тут один офицер из штаба рейнджеров, тоже на Калунии пострадал. Может подкатить к нему, ситуацию объяснить. Пусть нас в отпуск пока ушлют подальше отсюда, а там шумиха и забудется.

- Ну, и где он? - Алекс уже встал с койки.

Вот таким вот образом они и оказались на планете Рубиса, старом союзнике Альянса. Здесь вполне официально находилась база войск Федерации, а у штаба этой базы был свой курорт, где они сейчас и отдыхали. Друзья выбрали отдых на природе, видимо кто-то в штабе замолвил за них словечко, и их обслужили по полной программе. Вот уже третью неделю они бродили по местным горам, купались в озерах и ловили рыбу. Жителей здесь почти не было. Эта часть северного материка считалась заповедной. Карту запомнилась только одна встреча с местными.

На третий день по прибытии они все-таки решили наведаться в центральный офис курорта, надо было уладить несколько формальностей. Перед входом на территорию "земной зоны" они наблюдали непонятную картину. С транспортного флайера выгружали местных рубичан. Все они были одеты в одинаковую зеленую одежду, чуть позже земляне заметили силовые наручники на каждом из одетых в зеленое. Неожиданно к рейнджерам подошел офицер местной армии. Армия здесь была и за полицию, и за лесничих, и за спасателей. Рубичане трезво рассудили, что незачем тратиться на лишние структуры. Сами жители планеты во многом походили на землян, только были выше и тоньше. Подошедший к ним офицер выделялся вытянутым лицом с очень оживленной мимикой, такие уж подвижные у местных были лицевые мышцы. Белесые брови густо нависали над глазницами

- Чем обязан вашему любопытству? - офицер говорил почти без акцента.

- Да мы просто офис шли - стушевался Ларсен.

- Офицер, а что здесь делают эти люди? - Карта обуяло неуместная сейчас жажда знаний, норвежец дернул его за рукав, но Алекс продолжал вопросительно смотреть на рубичанина.

- Это преступники, а можно ваши документы? - Офицер быстро сканировал их информномера и удивленно посмотрел на молодых людей - Я думал, что вы офицеры. Ведь здесь место отдыха очень высокого уровня.

- Вы весьма осведомлены для простого охранника - вежливо намекнул Карт.

- Я директор местного департамента - коротко ответил рубичанин. В этих местах это означало, что он самый главный в округе - и я прослужил два года в Действующей армии, так что знаком с вашими порядками.