Двоица исчезла под дождём.

Мы нашли своеобразное укрытие в каких-то руинах, главным образом, чтобы снова выйти из-под дождя, но ещё и поговорить. Потоки текли через середину разрушенного магазина, в котором мы находились. Не то место, чтобы отсиживаться ночь.

— Так… есть план? — мягко спросил П-21, лениво потирая ногу, когда посмотрел на меня. Его глаза, казалось, говорили «ещё один план, как в Арке?»

Там, разумеется, было лучше.

— Нам нужно добиться расположения Стальных Рейнджеров, — сказала я, посмотрев в направлении, куда ушли те двое. — В противном случае, они никогда не прислушаются. И, надеюсь, если мы понравимся им, прежде чем поговорим с ними, они, первым делом, простят нас за начало этой борьбы.

— А что, если война не прекратится? — Вопрос Глори был тем, на который я не хотела и пытаться ответить. Её глаза уставились на её копыта, прежде чем она взглянула на меня и продолжила. — Должны ли мы просто уйти и позволить им разорвать друг друга на куски?

Я вздохнула, потирая виски. Я хотела, чтобы Рампейдж была здесь. Она, своего рода, была нашим гидом. Она могла бы рассказать нам о Рейнджерах, и каковы были их цели. Могла бы подсказать, стоило ли им помогать или нет. Но её не было, и мне пришлось сделать выбор ещё раз. Я посмотрела на Скотч, сломавшую ногу в том падении. Это могла бы быть её шея. К счастью, Лакуна исцеляла её сломанную конечность. Очередная травма из-за следования за мной.

Это до смерти пугало меня.

Несколько часов назад я сделала выбор, и он убил тринадцать кобыл. Это не было моей виной, но не было никаких сомнений, что я была зачинщицей. И хотя я не считала, что ошиблась, пытаясь поступать правильно…

Я закрыла глаза и наблюдала, как взрывается на части голова Кловер.

— Мы будем беспокоиться об этом позже. — Я некоторое время смотрела на Лакуну. — Знаешь ли ты что-нибудь о Стальных Рейнджерах?

Лакуна тихо фыркнула, кисло глядя.

— Стальные Рейнджеры — пережиток прошлого. Двести лет назад они были основаны Эпплджек для военных нужд. Они были элитными ударными войсками Министерства Военных Технологий. Когда бомбы упали, они выдержали атаку лучше, чем остальные военные и правительство. Они отступили в свои бункеры, дали свои глупые клятвы, запечатали их и ждали. Когда они, наконец, выползли из своих нор, они нашли в себе грозную силу. Тем не менее, их идеология совершенно не позволяет им оказывать помощь другим.

— Почему это? — спросила Глори с беспокойством. Я могла понять причину: поменять несколько слов, и разговор шёл бы об Анклаве.

Аликорн раздражённо распушила свои крылья.

— Они способны быть защитниками, но их идеология — быть распорядителями технологии Эквестрии. Их клятва состоит в защите технологии, а не пони, извлекающих из неё пользу. В течение последних двух столетий, эта идеология направляла их. Большинству было наплевать на отбросы, живущие здесь, если это означало накопление больше оружия и технологий из прошлого. Как я уже сказала, они — пережиток прошлого. Устаревшие идеалы и ошибочная мотивация. Если бы они знали об ЭП-1101, они бы выпотрошили твоё стойло, чтобы овладеть им, а затем заперли его где-нибудь, вместо использования.

Великолепно. Очередная группа, рассчитывавшая получить мой ПипБак. Я предполагала, что единственная причина, почему эти две не набросились на меня, в том, что он не был похож на традиционный ПипБак. Однако, я была удивлена её горькому тону.

— Похоже, у тебя с ними проблемы.

Лакуна моргнула, потом пожала плечами.

— Они не способны ничего исправить. Богиня хочет защитить жизнь пони, превращая её в форму, способную противостоять угрозам Пустоши. Стальные Рейнджеры просто грабят и накапливают. А ещё они признают, что аликорны — это будущее расы пони, и также преследуют нас с крайним пристрастием. Большинство наших потерь были от их вооружения. — Она задумчиво посмотрела в сторону ушедшей пары. — Я была очень удивлена, честно говоря, что они поверили тебе, но я полагаю, твоё оправдание было достаточным для объяснения, почему представительница моего рода была одна с группой пони.

Хорошо, это будет проблемой. А ещё факт того, что эти Вспышки не найдут общий язык с П-21…

Я закрыла глаза, дождь стекал струями вокруг меня. Я почувствовала, как что-то внутри меня покорёжилось, когда я прислонилась спиной к треснувшей стене. Будто я мешок, который медленно разваливался. Пустошь побила меня один раз в Девяносто Девятом. Почти ещё раз у Стар Поинт. И теперь я чувствовала, что это проползало через меня. Коварные мысли. Ужасные мысли. Будто внутри меня происходило сражение, и я проигрывала.

Потому что я не хотела, чтобы мои друзья снова пострадали.

— О чём думаешь, Блекджек? — спросила Глори, опустившись на колени рядом со мной, прикрывая меня своим крылом. Я открыла рот и снова закрыла. Было ощущение, будто на моём мозгу медленно сжимался обруч. Я должна была сказать это, но возникло чувство, что слова были на каком-то странном языке.

— Я… — прохрипела я, затем замолкла, поперхнувшись. Я не могла это сказать. Я должна была, но не могла.

— Она не хочет, чтобы мы шли с ней, — тихо сказал П-21. Я продолжала жмуриться и кивнула. Слышался лишь звук проливного дождя.

— Но… почему? — спросила она обиженным тоном. Я бы предпочла снова получить пулю в лицо, нежели услышать эту нотку в ​​её голосе.

— Я не хочу потерять вас. Я… я не хочу, чтобы вы пострадали. Никто из вас. — Слова были подобны яду, капающему из моего рта. — Я не хочу, чтобы П-21 сражался с кобылами как… как с Смотрительницей. Я не хочу, чтобы Лакуну убили за то, кем она является. Мне нужно продолжать это делать… но вам… вам — нет. Вы можете уйти… вернуться к Капелле. Начать жить жизнью, суть которой не следовать за мной всюду, получая ранения. — Я продолжала видеть взрывающуюся Кловер перед своим глазом, видела отделявшееся крыло Глори, видела П-21, изнасилованного Смотрительницей, и себя, засунувшую Бдительность в рот Лакуны. Изображения появлялись снова и снова. Я представила себе небольшую пегаску с пышной гривой, держащую меня, как мама.

— Вы не должны идти со мной. Вы не должны мне ничего… Я просто… я боюсь. Хорошо? Я боюсь до смерти, что вас всех убьют, потому что я облажаюсь. — Я видела взрыв Кловер, как будто в З.П.С., страх в её глазах, застывший между моментом, когда она была жива, и моментом, когда умерла. Это было очень быстро. Одна ошибка. Одно мгновение случайного шанса. Я понятия не имела, кем она была… лишь имя, и лицо, и смерть, потому что я не смогла сохранить холодную голову.

Ни один пони не говорил долгое время. Затем Глори тихо спросила:

— Как ты думаешь, для меня есть жизнь в Капелле? — Я повернулась, чтобы посмотреть на неё, чтобы спросить, как она могла сказать такое. Её влажные глаза смотрели в мой. — Моя жизнь с тобой. Не в Капелле. Даже не в Тандерхэде. С тобой.

П-21 просто потёр заднюю ногу, глядя на колено. Я до сих пор помнила звук ударившей его дубинки Дейзи.

— Я… не смогу сделать это здесь без тебя, Блекджек. Когда-то, я думал, что мог. Я думал, что, как только выберусь, я ушёл бы и нашёл… что-нибудь. Что-нибудь лучшее. И, возможно, там и было бы что-то… когда-нибудь. Но, сейчас, ты — единственное, что удерживает меня… в копытах. Может быть, когда-нибудь Капелла будет делать это для меня. Может быть. Но… — Он замолчал и вздохнул. — Извини. Я не умный, когда дело доходит до таких вещей.

— Пони из стойла должны держаться вместе, — сказала Скотч, для пробы покачивая ногой. — В капелле было хорошо, а Вирго смешная. Ей просто нравился мой ПипБак. Но я хочу быть с тобой, Блекджек. Ты самое близкое к семье, что у меня есть. — О, от этого я съёжилась внутри, но П-21 не сказал ни слова. Он просто продолжал потирать болящую ногу.

— Чёрт возьми! Пребывание рядом со мной убьёт вас! — рявкнула я на них. Никакого ответа сразу не последовало. — Я не хочу, чтобы вы умерли из-за моих… моих глупых поисков!

— Умирают за вещи и похуже, — тихо произнёс П-21. — Все пони рано или поздно умирают. Мы могли бы умереть через пять минут или пятьдесят лет, с тобой или самостоятельно. Ты не сможешь защитить нас, отослав нас. На самом деле, Капелла не безопаснее, чем какое-либо ещё место в Хуфе. Даже Девяносто Девятое не было безопасным.