В руках у Дианы была бутылка вина, купленная в маленьком магазинчике в Пензансе по дороге к коттеджу. Стелла сняла его сразу после разрыва с чопорным Дриари Дейлом, не справившимся с тяжелой ношей успеха «Охоты за наслаждением» и сбежавшим от Стеллы.

Стелла посмотрела на часы и впервые засмеялась:

– Два часа дня, не рановато ли?

Диана неодобрительно фыркнула:

– Как вы, писатели-маринисты, говорите? Солнце уже над фок-реей? К тому же сейчас ноябрь – на улице почти стемнело.

Не дожидаясь ответа, она вошла в дом, захлопнув дверь ногой в туфле на четырехдюймовом каблуке, стряхнула с себя длинное кожаное пальто, сняла с шеи платок. Все это Диана проделала не выпуская бутылку из рук.

В серых брюках и нежно-розовом кашемировом свитере Диана выглядела типичной представительницей современного Лондона. Стелла, оглядев подругу, невольно почувствовала себя неряхой в серых спортивных штанах и толстовке, облитой кофе. А хвост, который она соорудила не смотрясь в зеркало, только дополнял картину безразличия к себе.

Правда, Стелла была писателем-затворником, но было бы лучше, если бы она хоть что-нибудь написала за последние восемнадцать месяцев.

– Садись, – скомандовала Диана, направляясь к серванту за бокалами.

Стелла, подчинившись, уселась на красный кожаный диван. Да и как не подчиниться женщине ростом около шести футов, когда в тебе самой чуть больше пяти?

– Держи. – Диана сунула ей бокал. – Сразу полегчает. – И, сделав внушительный глоток, добавила: – Я пью за это.

Стелла молча кивнула и отпила из своего бокала.

– Ведь глава не готова? – спросила Диана после долгой паузы.

Стелла уставилась на свой бокал, не поднимая глаз на подругу.

– Нет, – еле слышно проговорила она, – прости…

– Все нормально, – откликнулась Диана.

Стелла покачала головой и вслух высказала то, что мучило ее все эти месяцы:

– Что, если я больше не напишу ни одной книги?

Этот страх появился у нее сразу после завершения первого романа. Бегство Дейла усилило его, а смерть отца укоренила окончательно.

Васко Рамирез просто родился у нее в голове, и его история с легкостью оказалась на бумаге.

А что теперь?

Теперь издатели хотят новую историю, а Стелле нечего предложить.

Диана махнула рукой.

– Напишешь, – твердо сказала она.

– А если нет?

Стелла не ведала вкуса поражения, и одна только мысль об этом приводила ее в ужас. Что, если Джой, ее редактор, возненавидит ее новое творение? Что, если будет смеяться до слез?

У нее была мечта: подписать контракт на несколько книг с шестизначным гонораром, попасть в список бестселлеров «Нью-Йорк таймс» и заключить сделку с кинокомпанией.

Но что, если успех первой книги – просто случайность?

Диана подняла указательный палец:

– Ты. Напишешь.

Стелла почувствовала укол вины, слегка приправленный алкоголем. Именно Диана уговорила ее временно отказаться от преподавания английского языка и написать эту чертову «Охоту за наслаждением».

Она же первая ее и прочитала. Первой разглядела потенциал и настояла на необходимости показать рукопись ее боссу, которая в то время искала что-то в духе исторического любовного романа.

Будучи ассистентом редактора, Диана твердо верила в успех, и предложение от издательства не заставило себя ждать.

Стелла посмотрела на подругу, надеясь, что отчаяние на ее лице не так уж заметно.

– Тебя уволят, если ты вернешься ни с чем?

Через год, когда были пропущены все мыслимые и немыслимые сроки, Джой пустила в ход тяжелую артиллерию. Зная, как близки Стелла и Диана, она приказала последней получить второй роман любой ценой.

Диана покачала головой:

– Нет. Сегодня мы об этом говорить не будем. Сегодня мы напьемся, а завтра обсудим книгу. Идет?

– Идет, – ответила Стелла с облегчением.

Два часа спустя поднялся шторм и стало совсем темно. За окнами выл ветер, стучал ставнями, но двум женщинам, уютно устроившимся у камина, было все равно. Приканчивая вторую бутылку вина и большую упаковку чипсов, они до слез смеялись, вспоминая учебу в университете.

От неожиданного и громкого стука в дверь обе вздрогнули и тут же посмеялись над одинаковой реакцией.

– Вот черт! – Диана прижала руку к груди. – Я думала, что меня хватит удар.

Стелла поднялась, немного пошатываясь, однако продолжала смеяться.

– Это невозможно. Красное вино очень полезно для сердечной мышцы.

– Не в таких количествах, – парировала Диана.

Стелла снова рассмеялась, направляясь к двери.

– Погоди, ты куда? – пробормотала Диана, тоже поднимаясь.

Стелла нахмурилась:

– Собираюсь открыть дверь.

– А что, если там чудище болотное? Ведь за окном ненастная ночь.

Стелла икнула.

– Сомневаюсь, что чудища стучатся, но, если это оно, я скажу ему, что Бодмин чуть севернее.

Диана фыркнула, а Стелла продолжала хихикать, открывая дверь…

…Васко Рамирезу. Собственной персоной!

Свет, падающий из прихожей, очертил его подбородок и скулы, озарил голубые глаза. Его волосы длиной до плеч, вероятно отголосок бурной молодости, свисали мокрыми прядями, а капельки дождя дрожали на длинных ресницах.

Настоящий пират.

– Рик?

У Стеллы перехватило дыхание, как и всегда, когда он был рядом. Воспоминания о почти поцелуе, едва не случившемся десять лет назад, снова разлетелись разноцветными бабочками по ее серой реальности.

Рик улыбнулся, увидев нахмурившуюся Стеллу:

– Это что еще за приветствие?

И он нагнулся для рутинного поцелуя в обе щеки.

Его окутал запах кокоса. Когда-то Натан покупал дочери гели для душа с запахом кокоса, и она до сих пор продолжает пользоваться ими.

Стелла закрыла глаза и вдохнула аромат соленой морской воды, ожидая, что хор ангелов запоет в ее голове. Рик был таким идеальным, что казалось, его послали небеса.

Он отстранился.

– Все в порядке? – спросила она.

Сердце в ее груди забилось чуть быстрее. Не из-за эротичного прикосновения к ее щекам его извечной трехдневной щетины и не из-за легкого касания его губ, а из-за его последнего визита.

В прошлый раз он явился без предупреждения, мрачнее тучи, и новости были ужасные.

– Мама?..

Рик прижал пальцы к ее губам:

– С Линдой все в порядке, Стел.

От облегчения она чуть не упала в его объятия. Рик улыбнулся, заметив это. Подул ветер, залив их дождем, и они снова почувствовали себя детьми, прятавшимися от ненастья.

– Так… Значит, не чудище болотное, – констатировала Диана, прерывая их грезы.

Рик поднял голову и посмотрел в глаза вроде бы знакомой красивой брюнетке. Она разглядывала его с нескрываемым восхищением, и он ухмыльнулся.

Боже, он любил женщин!

Особенно таких, как она: любящих посмеяться, хорошо провести время, насладиться флиртом и ни к чему не обязывающей компанией.

– Милая, я буду тем, кем скажешь, – произнес он, переступая порог и протягивая руку. – Привет, я Рик. Похоже, мы встречались?

Диана улыбнулась и кивнула:

– Да. На похоронах. Я Диана.

– А, да, точно, – ответил он и замолчал.

Тогда Рик был поглощен происходящим и занят помощью Линде и Стелле, так что ничего вокруг не замечал.

– Ты, кажется, работаешь в издательстве, с которым сотрудничает Стел?

Диана ухмыльнулась, а ее глаза, в которых не было и намека на обиду, засветились.

– Пришлось поднапрячься, чтобы вспомнить?

Стелла наблюдала за флиртом своей лучшей подруги и своего… Кем же для нее был Рик? Другом семьи? Партнером отца? Человеком, ставшим ей братом?

Почему она не способна вести себя так, как Диана? Она чувствовала себя комфортно наедине с одним-единственным мужчиной – ее выдуманным пиратом. Даже отношения с Дейлом не могли сравниться с этим.

Дождь усилился, и холодная вода вывела Стеллу из состояния оцепенения.

– Чем обязаны? – спросила она, закрывая дверь и присоединяясь к диалогу.