Вьюга резко успокоилась, ветер стих, снег в ночной тишине безобидно продолжил сыпаться с небес. Расступились черные облака, на небе появились звезды, особенно прекрасные, ясные и чистые в морозной свежести. Солдаты, подавая признаки жизни, зашевелились в наспинных кузовах, скидывая с себя засыпанные снегом плащ-палатки. Колонна, спустившись с засыпанного глубокими снегами склона, двигалась через лес, из нескольких оставшихся облаков тихо падал снег, дорогу осветила луна. Только маг, с обмороженными руками, после своего сокрушительного фиаско, проиграв неведомой темной силе наславшей лютую вьюгу, сидел молча, мучаясь от последствий нервной перегрузки или по-другому нервного срыва.
Тишину потрепанного вьюгой ночного Мерзлого леса нарушили крики обитавших здесь порождений Таргнера, перебиваемые воем сотен волков в округе. Выйдя к берегу журчащей подо льдом реки Ханрии, солдаты батальона быстро спешились и плотным кольцом обеспечили защиту транспортников. Маг Наур сумел зажечь спасительное пламя. В виду того что его нервная система была травмирована проигрышем в противостоянии с неведомой силой, напавшей смертельной вьюгой, затушившей голубое пламя, чтобы сохранить над собой разумный контроль, для дальнейшего выполнения миссии он заблокировал все свои эмоциональные потоки и реакции, стал холодным и суровым как машина. Солдаты, растянувшиеся по флангам колонны, ступали по свежим волчьим следам - здешние хозяева наблюдали за ними.
Из-за гор появился такой желанный рассвет, но от появления солнца как всегда на рассвете зимой стало только холоднее. Обнаруженная дорога отворачивала в сторону от реки, уводя колонну в лесные дебри. В первых лучах рассвета все затянул ледяной туман, принесший собой полную тишину. Солдаты покрытые инеем, дыша на морозе паром, пробираясь через сугробы среди зарослей могучих сосен, ветви которых не знают что такое быть свободными от снега, осматривались по сторонам, опасность была повсюду, чувствовались недовольные взгляды десятков глаз из сокрытой туманом лесной чащи. Всматриваясь в проплывающие сбоку обвитые белой пеленой тумана деревья, на одной из полян Рурхан увидел огромного черного волка смотрящего на него, оглядевшись по сторонам, поняв, что никто другой этого не заметил, он решил что ему, скорее всего, показалось. За глубоким оврагом, отчерчивающим границы поселения Людей Волка, по бокам тропы из тумана начали появляться трофеи охотников за головами. Старые, скованные холодом головы Людей Ворона навечно замерли на кольях - колонна подходила к деревне. "Зато никто лишний никогда сюда не придет. А если придет, то убежит в ужасе", - глядя на окружающие поля трофейных голов, сказал Фрагор, уловив суть этого предупредительного знака.
Почувствовался запах печного дыма, из тумана по бокам дороги показались два высеченных из широких древесных стволов изображения волков стоящих на задних лапах около трех метров в высоту, между которыми едва протиснулись транспортники. За своеобразной аркой началась деревня, далеко в тумане стали проступать очертания окраинных изб, а над головами в затянутой туманом выси появились проблески черт гигантского Древа Нового Года. В туманной завесе появились очертания силуэтов сотен людей полукругом перегородивших вход в деревню, колонна замерла на месте. Солдаты заняли оборону, по флангам выставив ряды щитов и копья, внутри строя, приготовив луки.
Рурхан быстро спустился с транспортника и через ряды солдат направился к своим соплеменникам. После блокировки эмоций с каменным, мертвым лицом, будто застывшим в злобе маг отправился сопровождать его, на всякий случай, взяв частицу голубого огня, запалив ее до состояния обычного пламени, он тайком укрыл ее в кулаке. При выходе из стены щитов, окружившей колонну, к ним присоединился Вэйнон. Рурхан в сопровождении Вэйнона и мага идущих за его спиной, внутренне замерев от страха и волнения, отправился на встречу с оставленным домом. На жутком холоде он снял окутавший голову капюшон термокомбинезона, демонстративно поднял руки вверх и медленно двинулся в сторону стоящих в тумане силуэтов, оба его охранника остановились на безопасном расстоянии.
Сердце Рурхана стучало так сильно, что было трудно дышать, ноги налились грузом, он неуверенно двигался в сторону волнительной встречи. Из сокрытых туманом рядов изучающих его фигуру дикарей вчера бывших его соплеменниками, ему навстречу выдвинулся одинокий силуэт. Из тумана вышел вождь Страны Волка - Гондерволк. Разменявший пятый десяток, выглядящий моложе и сильнее своих лет, он ничуть не изменился за время отсутствия Рурхана, все та же ухоженная борода, ношение которой было обязательным здесь, с аккуратно завитыми в косички усами. Поверх пошитых из шкур штанов и кофты стальной расписанный узорами линий доспех аккуратно с душой выкованный местными мастерами, на поясе в ножнах висел его огромный меч, переходящий от вождя к вождю как символ власти вот уже несколько поколений. На спине висел положенный плащ из волчьей шкуры, прикрепленный к стальным наплечникам. Шлем украшала прикрепленная сверху волчья голова без нижней челюсти.
- Это я Рурхан, - держа руки вверху, глядя на вождя, сказал он. - Здравствуйте.
- А я думаю, кого это волки пропустили. Это оказывается - блудный сын вернулся, - сказал вождь, после развернувшись и уйдя в туман.
Рурхан тихо опустил руки, знаком сообщив своим охранникам, что все нормально. Туман резко расступился. Белое как молоко облако, окутавшее все вокруг, оказалось дымом голубого пламени, защищая деревню костром горевшего на этой своеобразной площади у входа. Белый безвкусный так похожий на туман дым, закручиваясь вихрем, трансформируясь обратно в голубой огонь, быстро возвращался в свой очаг. Мага очень удивил такой способ использования голубого огня, такой эффект этой силы был ему незнаком. Дым голубого пламени ушел, в лучах утреннего солнца стало видно все вокруг. Сзади отделенный аркой остался покрытый дымкой рассеивающегося настоящего утреннего тумана засыпанный вечным снегом лес. Спереди возвышалось гигантское хвойное древо, увешанное огромными световыми кристаллами, называемыми Гирляндами Таргнера, своими выпирающими ветвями закрывшее небо. Зеленые иголки этой огромной сосны были размером с обычные деревья. Гирлянды Таргнера висели на ветвях, дальше по спирали обвивая голый ствол нижней части древа, цепочкой великанских размеров новогодних шаров спускались вниз.
Деревня кольцом серых бревенчатых изб окружала великое древо. У входа в деревню раскинулось открытое лишенное домов пространство наподобие превратной площади, в центре которой горел защитный костер голубого пламени. У входа на площадь в режиме боевой готовности замер армидейский батальон, по краям площади со стороны деревни стояли все ее мужчины, также приготовившиеся к встрече с врагом. Внешне другие мужчины Страны Волка мало чем отличались от вождя, все те же бороды, волчьи головы на шлемах, вот только доспехи были помрачнее и попроще, да и у некоторых молодых, не достигших восемнадцати лет еще не было бород.
Из толпы Людей Волка вышел постаревший от истраченных нервов, убитый горем потери сына отец Рурхана, некогда лучший охотник Рорхан. Он без слов бросился в крепкие отцовские объятья. "Прости, прости меня", - рыдая, просил отец. "Нет, это ты прости меня", - едва сдерживая слезы, отвечал он. Видя, что натворил с отцом, он не знал что сказать, как выразить ему свое сожаление. Глядя на него, отец удивлялся тому, как изменился его сын в тепле цивилизации: ухоженный, изнеженный, лишенный бороды. Отцу казалось, он внешне стал таким, каким всегда видел себя внутри. "Теперь я понимаю, что никогда не должен был уходить", - единственное, что сумел сказать Рурхан, глядя на измученного отца. Тихо к ним подошел четырнадцатилетний мальчишка, чей большой шлем еще не украшала голова убитого волка, он также без слов крепко прижался сбоку к своему потерявшемуся старшему брату. Сморщившись будто наблюдая какую-то мерзость, за воссоединением семьи наблюдал Вэйнон, пока стоящий рядом маг не толкнул его в плечо, заставив ради приличия отвести взгляд в сторону.
