После красных болезненных солнечных лучей Пограничья глаза еще долго привыкали к естественным краскам. Когда глаза все же привыкли, путникам открылся зеленый пейзаж холмов Долины Ворона зажатой между холодным гребнем Пустого Вулкана и не менее высокими заснеженными Фригнетскими горами, где-то там упирающимися в побережье. Где-то высоко в небе парили гигантские черные птицы - местная достопримечательность и главные стражи одновременно. Колонна двигалась на запад по единственной дороге вглубь Страны Ворона, к перевалу Снежные Врата, что лежал в центральной части северной стены Фригнетских гор, через него по плану батальон миссии должен попасть в Мерзлый лес. Со стороны снежных пиков Фригнетских гор дул холодный ветер, которым Рурхан не мог надышаться, как и налюбоваться на синеву родных высот.
Извилистая из горы в гору дорога шла через зеленые покрытые травой холмы с изредка встречающимися деревьями. В низинах между холмами частенько встречались топкие болота и небольшие речушки. Преферийская погода быстро заволокла небо серыми дождевыми тучами, подул сильный ветер. Вот на одном из холмов далеко справа появилась одна из деревень Страны Ворона. Сбоку уходящей туда дороги стоял указательный знак "Мирвед". Сам Мирвед был окружен серым покосившимся частоколом, из труб его маленьких домиков шел печной дым. Ближе к вечеру начался сильный дождь, пройдя еще несколько городков раскинувшихся на небольших ровных островках этой холмистой долины, ускорив темп, колонна затемно дошла до нужной деревушки - Канисвел, которая стояла в маленьком перелеске между двух холмов. За ее деревянными воротами начиналась широкая проходящая через все селение главная улица, по бокам которой стояли деревянные серые избы с соломенными крышами, в конце улица упиралась в зал совещаний - самое большое здесь здание. Воздух здесь пропах печным дымом и навозом. Эти артэоны выращивали скот и, как и их предки питались им, игнорируя осуждение артэонского сообщества Преферии. Оправдывали они себя тем, что благородно относились к употребляемым в пищу животным, любили их и всячески о них заботились. Не видя других разумных способов сохранять в себе огонь жизни (оставаться живыми, быть похожими на людей, что было важно для артэонов) они продолжали выращивать животных как скот и употреблять в пищу.
На улице лил сильный дождь, гостей здесь встречать никто не вышел, едва ли в этом была виновата погода. В нескольких километрах на юг от деревни в стене Фригнетских гор раскинулся перевал Снежные Врата, сейчас из-за дождя затянутый туманом. По указке одного из местных жителей дежурившего у врат в этот вечер, от дождя с головой закутанного в черный плащ, мамонтов отвели в специальный зимний загон для скота, обнесенный таким же покосившимся частоколом, как и деревня, к которой он прилегал. На охране стоянки транспортников был оставлен караул из желающих. Джейсона и остальных меченых оставили караулить в приказном порядке.
Под проливным дождем солдаты принялись разгружать какие-то серые ящики со спины первого транспортника, по указанию местного превратного дежурного унося их куда-то вглубь узких залитых лужами подворотен этой деревушки. Укрывшись капюшоном своего теплого непромокаемого армидейского плаща, стоя у ворот Рурхан смотрел на солдат несущих деревянные ящики внутрь деревни.
- Мы им тоже гуманитарную помощь поставляем? - спросил Рурхан у стоящего рядом Фрагора, укрывшегося камуфлированным армейским дождевиком.
- Ты что! Они гордые, они от нас ничего так просто не берут. Эти сумасшедшие почти полностью живут как люди. Они жрут скот, который сами выращивают, а также торгуют с нами. Ты думаешь, они нас просто так пустили что ли? Это наша плата за ночлег, ну я надеюсь не только ночлег.
- На что ты конкретно надеешься?
- Какой боевой выход без хорошей пьянки! Где еще так приятно забыться алкоголем как не в Малдуруме? Надеюсь, наши офицеры не обломают нам единственное удовольствие. Надеюсь, найдут способ договориться.
- А чем вы им платите? - Рурхана интересовало содержимое ящиков, которые солдаты несли внутрь деревни.
- Это оружие. Боекомплекты стрел, копий, мин, даже мечей. Этим "недоартэонам" наше оружие нравится.
Командование батальона расслабленное не боевым характером своей миссии выложило почти весь запасной боекомплект, выкупив на два дня местный единственный бар - обиталище здешних мужчин, и обе гостиницы. Весь комплекс для размещения гостей двумя двухэтажными сложенными из бревен, как и деревня, зданиями друг напротив друга находился на середине главной улицы. Помимо нескольких солдат СБК неизвестно что забывших в этих краях, в нескольких номерах гостиницы жили туристы - артэоны из самых разных уголков артэонского сообщества посредствам системы телепортов, путешествующие по миру, сейчас открывающие для себя Преферию. Поднявшись на второй этаж, разминувшись с супружеской парой туристов в легких летних одеждах, Фрагор и Рурхан, заняли первый попавшийся двухместный номер. Офицеры закупили много бочек местной самогонки, пива и закуски, в баре внизу намечалось веселье скрашенное безумием Малдурума. Фрагор решив не пропускать единственной возможности расслабиться, уходя, велел Рурхану замкнуться и никого не впускать, забыв про него, ведь он, скорее всего, пьяный в стельку уснет сегодня где-нибудь на холодном полу как собака. Рурхан решив не раздеваться, не застилать постель завалился на пуховую перину, мягкую подушку, укрывшись теплым одеялом после нескольких суток собачьего сна пребывая в раю от удовольствия, он не уснул, а буквально провалился в пропасть своего уставшего сознания.
Дождь, стучащий за окном, только усиливался, сверкая молниями в ночном мраке. Где-то в баре, обогретом пламенем затопленного камина, в подвале гостиницы началось хмельное веселье. В обязательном порядке снимая бронекостюмы, снаряжение, не оставляя никакого оружия, досмотренные офицерами солдаты присоединялись к безумной пирушке. Здесь в безумии внешнего мира стесняться было нечего, можно было все, что нельзя в артэонстве. Грязные шутки, животная атмосфера, экстремальные забавы, в омуте сигаретного дыма алкоголь превратил армидейских вояк в законченных зверей. Пьяное веселье как всегда в Малдуруме переросло в несколько десятков драк и последнее завершившее безумный вечер побоище. Больше всего сил, стульев и даже столов ушло на то чтобы завалить разбушевавшегося Вэйнона. Заплатив за все заранее, повеселившись от души, разгромив весь бар в щепки, солдаты уснули кто где, завалившись друг на друга. Фрагор, как и предрекал, уснул под столом, свернувшись калачиком. Выкупленные комнаты гостиницы остались пустыми.
Командир батальона майор Калегром, проведя ночь в гостиничном номере с бутылкой хорошего вина из местных погребов, проснувшись отдохнувшим и бодрым, поглаживая свою бородку, опущенную за время похода, поутру вошел в подвальное помещение бара, чтобы оценить ситуацию. В бронекостюме, по полной боевой на случай возможной похмельной агрессии своих подопечных он брел среди их бессознательно валяющихся тел. Столы в основном были перевернуты, повсюду валялись обломки стульев, из трех люстр из световых кристаллов работала только одна висевшая по центру, стоял жуткий нечеловеческий храп. Убедившись, что все нормально, все как обычно, взяв одну из пивных кружек стоящих на оставшихся столах, он отправился к стене, где стояли бочки с пивом. Налив себе полную кружку, глотая холодный шипящий напиток, он думал, куда бы лучше присесть, насладиться пивом, прежде чем командами начинать процедуру пробуждения этих полупьяных придурков.
- Вот уж не думал, что на моем веку кто-то решит отправиться в Страну Волка, - донесся старый ворчливый голос. В укромном углу в стороне от разбросанных тел солдат и издаваемого ими храпа за столом для важных персон шторка, закрывающая который, была оторвана, сидел один из шаманов Людей Ворона. Его лоб, включая кожу вокруг глаз, был закрашен черным цветом. Борода и волосы, по всей видимости, тоже искусственно были окрашены в черный. Длинный черный плащ в районе туловища был обклеен вороньими перьями. Его деревянный посох стоял рядом в углу. - Великий из нас Этха - мой всему учитель, живущий отшельником в горных пещерах, порой посвящает нас в тайны своих видений. На одной из весенних встреч, когда речь зашла об устранении угрозы Людей Волка, он сказал мне и братьям что поэтому поводу не стоит беспокоиться, однажды придут артэоны с севера, они все изменят и за нашими головами перестанут приходить охотники из Мерзлого леса. Никаких деталей более мудрейший нам не сообщил. И вот спустя больше сотни лет с того разговора являетесь вы. Что вам понадобилось в этом забытом краю, для чего вы идете туда?
