Отвлёкшись от любования греющей душу картины, спустился к Джереми, который всё это время лежал на лестнице и стонал от боли в ноге.

— Так вот, насчёт руки, — перепрыгнул через валявшегося Гилберта и взял его за ногу, потащив на кухню. Парень отчаянно забрыкался, но сил бороться со мной у него не было. На минуту освятила мысль, что в этот раз удастся отрубить руку «охотнику».

Бросил Джереми на кухонный стол и направился искать топор. Не боялся, что он мог дать мне отпор, ведь это всего лишь мальчишка, что решил поиграть в убийцу вампиров. К сожалению, топора на кухне не было, но зато был большой нож для разделывания мяса. Учитывая, что собирался отрезать руку Джереми, нож выбрал верный.

— Как я уже говорил, мне не нравится проклятье охотника. Просто отрублю тебе руку. Не переживай, потом исцелю своей кровью, — говорил это настолько спокойно, будто собирался не лишать человека руки, а рассказывал ему рецепт сочной индейки, при этом устрашающе водя из стороны в сторону нож для мяса. — Но будет больно. Слушай, а какая рука-то? Левая или правая? Ой, отрублю обе на всякий случай.

Только занёс нож над головой, как тут же появилась Елена и пырнула меня моим же ножом. Потерял равновесие и ударился о холодильник, сопротивляясь напору Гилберт. Джереми же каким-то образом умудрился встать и направил на меня струю воды, отравленную вербеной, из-под вытягивающегося крана.

Ядовитая вода заставила кожу на теле покрываться пузырями. Боль сильная, и было простительным закричать, притупив боль. Елена вытащила у меня из внутреннего кармана кол из белого дуба и кинула его Джереми.

— Давай! — взволнованно крикнула вампирша и отошла на безопасное расстояния, со стороны наблюдая, как её маленький брат заносит кол над собой и таранит меня в сердце.

Всё повторилось вновь. Всё та же боль впилась в сердце, принуждая его остановиться. От малейшей искры вспыхнул огонь, охватывающий всё тело. Разум упорно бился за жизнь, а сердце давно смирилось. Не чувствовал ничего — шок давно сыграл свою роль, заглушив боль, позволяя осмыслить неизбежность смерти. Парализованный упал на пол. Даже не мог кричать — дым сковал лёгкие, а огонь застилал глаза. Вдохнул запах горящего тела. Если бы это было в моих силах, меня бы стошнило — настолько было противно.

Мысли улетали, обречённые скитаться за пределами разума, а вместе с ними улетала и жизнь. Закрыл глаза, принимая, что всё происходящее реально. Они победили. Однако у меня был туз в рукаве.

Почувствовал, что больше не нуждаюсь в воздухе, а с тем же пришло и осознание того, что смерть выиграла. Вопрос: «Надолго ли?»

========== Часть 21 ==========

Думал, что после смерти окажусь на той стороне и буду снова наблюдать, как она рушится, а в самый последний момент меня спасёт Эстер. Была так же вероятность, что отправлюсь в чистилище для ведьм, ведь, как-никак, наполовину ведьмак, но то, что оказалось на самом деле, не входило ни в какие рамки вероятности.

— Кол, наконец-то, мы ждём только тебя! — радостно воскликнула Давина и потянула меня за руку в фамильный особняк Майклсонов в Новом Орлеане. Сбитый с толку проследовал за любимой в зал, пытаясь осознать, что творится вокруг. Я же только что умер, разве не должен был оказаться на той стороне?

Окружавшие меня вещи: новогодняя мишура, что была намотана на лестничные перила, маленькие белые деревца, окутанные сверкающей гирляндой, а в самом центре большая пушистая ёлка, с развешенными на ней яркими шарами, в которых отражался зал — немного пугали меня. Серьёзно. Судьба игралась со мной, почти свела сума.

Как успел догадаться, было время Рождества. Праздничная обстановка пробивала оборону в холодном сердце, растапливая тысячелетние льды. Попал в рай и не верил в это, конечно, если это не ещё одни происки заклятья; думал, моё место в аду.

Давина провела меня к семье, которая стояла рядом с виновницей сего светлого праздника. Ник стоял в обнимку с Кэролайн, Элайджа же — рядом с Фреей. Не обошлось и без Джексона с Хейли, которая держала на руках малышку Хоуп.

Всё ещё пребывал в прострации. Это же сон? Иллюзия, верно? Спасительный круг утопающего.

— Это мне? — поинтересовалась Клэр и взяла из рук маленькую коробочку, что всё это время была со мной. — Спасибо, Кол.

Она встала на цыпочки и поцеловала меня в щёку, отчего сердце пропустило удар. Всё слишком хорошо, чтобы быть правдой.

— Я смотрю, наш дорогой Кол всё же соизволил прийти на праздник! — Ник подошёл ко мне и вручил бокал с игристым розовым шампанским. — Прости, но самогонки у нас нет.

Хотел как-то возразить, но в диалог, если его, конечно, можно было так назвать, ворвалась Ребекка.

— Да уж, Ник, сегодня у тебя приподнятое настроение, — сестрёнка подошла к нам с открытым взглядом, так и излучавшим свет.

Не мог поверить своим глазам. Ребекка живая и здоровая бросала колкости в сторону брата, как и прежде. Моя сестренка жива. Внутри всё перевернулось, лишний раз доказывая, как я скучал по ней. Хотел обнять Бекку, но подсознание одернуло — следовало вести себя осторожно.

— Брось, — немного обречённо возразил Клаус, когда увидел позади Бекки круглый мангал с пылающим в нём костром — старая добрая традиция, которой придерживалась наша семья на протяжении многих лет.

Ребекка обернулась, следуя за взглядом Ника, и добавила:

— Знаю, костром это не назвать, но работаем с тем, что есть, — она лучезарно улыбнулась уголками губ и невинно пожала плечами. — Ник, это же традиция!

— Да, Ник, — вступил в разговор, — ты же не хочешь разочаровать любимую сестру. А то вдруг её нервы не выдержат — так долго готовилась. Небось трудно было спаять эти железки?

— Кол Майклсон, если сейчас же не заткнёшься, заставлю пожалеть о том, что воскресила тебя на том чёртовом острове! — пригрозила Бекс, однако мелодичный голос, не внушающий опасности, выдал её с потрохами.

Слова Ребекки заставили остолбенеть. Это всё не иллюзия. Не ложь, как и слова сестры. Это моё будущее. Счастливое будущее, о котором мечтал годами. Отчетливо вспомнил, как положил письмо под подушку, возлагая всю ответственность на Ребекку, и судя по тому, что теперь меня окружало, письмо из будущего сработало.

Находился в новой реальности, что пытался строить веками. Запросы заклятья были выполнены, научив жертвовать собой, и теперь оно вознаградило меня семьёй, о которой, не спорю, мечтал каждый из нас.

— Традиция? — переспросила Давина и крепче сжала мою руку, будто искала поддержки. Глупышка, больше никогда тебя не оставлю.

— Мы записываем желания и сжигаем их на удачу, — пояснил Ник, а потом его было просто не остановить. — Ни разу не загадывал себе новых врагов, но почему-то год за годом…

— Сказал самый плохой мальчик в списке Санты, — тактично закончил за него Элайджа, чем повеселил присутствующих. Я наблюдал за всем этим, и моё сердце ликовало. Мечты имеют свойство сбываться именно в тот момент, когда этого не ждёшь. Самые тёмные времена прошли, и теперь на горизонте моей жизни поблескивал в розовом цвете надежды рассвет.

Отсалютовав друг другу бокалами с шампанским, мы принялись писать желания — до чего же глупо, но воспоминания вековой давности, когда впервые кинули листочки в огонь, тут же пролетели в сознании, отдаваясь приятным теплом по всему телу.

Был рад, что звёзды дали мне шанс реализовать все заветные мечты. Ещё никогда не чувствовал такую лёгкость, находясь в кругу большой семьи, которая спустя долгое время снова вместе. И нет той лжи, которая сопутствовала каждому действию, слову. Всё было как в самых лучших сказках, и я не хотел, чтобы моя кончалась.

Когда желания были написаны на пергаменте, подошли к мангалу. Прижал Давину к себе, подсознательно боясь, что в миг всё может оборваться. Каждый по очереди отправлял желания на волю огня и отходил. Мы же с Давиной были последние.

— Что ты загадал? — поймал на себе изучающий взгляд девушки, которая уже бросила своё желание.

Поцеловал любимую в макушку, вдохнул аромат волос и прошептал настолько тихо, чтобы было слышно только ей: