В низине за холмом выжидающе сгрудились всадники, около двух сотен. Половцы! Ратияра тоже сразу заметили. Русские сторожа не запалили сигнальный костер, значит, или убиты, или степняки проскользнули незамеченными. Отряд невелик, на город не пойдут, налетят наскоком, пожгут несколько деревень, нахватают людей, скотины — и в степь, а там ищи ветра в поле! Сколько раз бывало такое!

Все это Ратияр понял в одно мгновенье. И понял он это, не строя рассуждений, не отдельными мыслями, а сразу! Ему хватило одного взгляда. Он не обдумывал, не делал выводов, просто сразу возникло целостное знание этого. А руки успели в это мгновение натянуть кольчугу и надеть шлем.

«Один в поле не воин». Воин всегда воин, даже если он в поле один. Ратияр тронул коня навстречу половцам.

Кучук-хан, глава небольшого половецкого рода, не ходил на Переяславль с объединенным войском ханов. Он решил напасть в другом месте, когда все силы русских будут оттянуты для борьбы с объединенным войском, но оно было разбито под Переяславлем, и его остатки ушли в степь ни с чем. Кучук-хан не хотел отказываться от своей добычи. Затаясь, он выждал, когда русские успокоятся после набега на Переяславль и будут меньше всего ожидать новых вылазок половцев. Он пробирался, таясь, как лисица. Далеко вперед он выслал свои дозоры. Ему удалось незамеченным пересечь границу Переяславского княжества.

Кучук-хан видел, как бежали с холма его дозорные и на вершине холма появился русский всадник. «Заметили!» — вздрогнуло внутри. Но урус почему-то не скрылся, чтобы предупредить своих, а поскакал к ним. Других урусов видно не было. Кучук-хан в недоумении не знал, какую команду отдать, и рукой показал своим: «ждать».

Кучук-хан смотрел на приближающегося всадника: «Воин. Почему скачет к нам? Может, совершил преступление и решил перебежать? Такого еще не было! Что-то скачет больно быстро, может, хочет предупредить об опасности?»

Ратияр несся с пригорка, как вихрь, и продолжал подгонять коня. Ярь просыпалась в нем. Ратияр ощутил в солнечном сплетении привычное бурление — вскипание яри. Ярь бурлила и жгла под ребрами, поднималась вверх, заполнила грудь, ударила в голову, выплеснулась через руки…

Ратияр вынул булаву, притороченную у седла, и, крутнув, бросил в самую гущину половецкого строя. Тяжкая булава, падая, в своем смертоносном вращении сбила с коней трех человек, не видевших происходящего за спинами передних и не ожидавших сверху ничего такого. Передние половцы прянули в стороны перед Ратияром, как воронье от брошенного камня. Ратияр рыкнул по-волчьи. Так рычит волк-одиночка, выходя на стадо, в предчувствии кровавой расправы. От этого рыка вздрогнули и заметались половецкие кони, нарушив единство военного отряда как единого целого. Конь Ратияра с лета ударил грудью степного скакуна и повалил на землю коня и всадника. А секира уже гуляла по вражьим костям, взблескивая лезвием под ярким солнцем.

Кучук-хан, пораженный безрассудством уруса, вскричал:

— Возьмите мне его живьем!

Половцы насели со всех сторон на одинокого воина — думали сразу покончить с ним. Но русич так нещадно сек топором с неимоверной быстротой и силой, что к нему невозможно было приблизиться даже со спины, не получив сокрушительный удар. Уже с десяток степняков обагрили своей кровью ковыли. Саблей не остановить мощный удар секиры, щиты разлетались на полы после первого же удара, и державшая щит отшибленная рука повисала плетью. Ни один шлем и ни один доспех не мог противостоять пробивной силе отточенного лезвия секиры, а шлемы и доспехи были далеко не у всех кочевников. Ратияр бил не только секирой, но и щитом, в середине которого был острый железный шип.

Ярь движила телом, придавая ему нечеловеческие возможности, но сознание Ратияра не было поглощено ею, он осознавал все происходящее вокруг. В молодости, в своих первых битвах, Ратияр в яри терял голову и не мог потом вспомнить, что с ним происходило и что он делал. По совету Почая Ратияр наблюдал за тем, как ярь поглощает его, и постепенно он научился отдалять момент растворения в яри своего сознания до забвения. Но никогда еще ему не удавалось провести бой до конца, не потеряв себя, не удавалось полностью подчинить себе ярь.

Ратияр чувствовал, как ярь переполняет его, распирает грудь, пылает и жжет внутри. И где-то там, в океане бушующего пламени, еще держится на плаву малый челн самосознания. Ратияр не управлял телом своим разумом, это было не нужно, разум не мог бы реагировать с такой быстротой, он, все знающий и определивший, а потому ограничивший сам себя, не мог бы дать телу такой силы, какую давал выпущенный на волю, ничем не сдерживаемый инстинкт самосохранения. Ратияр все осознавал, но не управлял телом, жизнью тела, его действиями управляла ярь. У Ратияра было ощущение, что он наблюдает за собой со стороны. Ярь придавала его движениям огромную силу и быстроту, недостижимые в обычном состоянии, тело не чувствовало боли получаемых ударов.

Ратияр сек непрерывно во все стороны: из удара вперед — удар назад, из удара влево — удар вправо. Из любого положения он мог ударить в любую сторону. Пораженные гибелью многих товарищей, половцы не решались лезть в лоб, кружили вокруг, стараясь достать издали. При очередном ударе сломалось топорище, верно служившее пять лет. Когда Ратияр выхватывал меч, вражье копье пробило кольчугу на спине, но Ратияр не почувствовал удара и продолжал биться. В яри раны почти не кровоточили.

Ратияр не был защищен доспехом так надежно, как при обороне Переяславля. В свои долгие выезды в степь он брал с собой легкую кольчугу и шлем. Его конь сейчас не был защищен толстой кожаной «рубахой» с металлическими пластинами.

Кучук-хан, отъехав поодаль, наблюдал за картиной боя, он не верил происходящему, хотя видел все своими глазами.

— Жалкие трусы, пугливые овцы, не можете взять одного уруса?! — вскричал он в гневе.

Подъехал старый Таху:

— Хан, это не простой воин, урусы называют таких «ярин».

— Что? Он боярин?

— Он может быть не боярин по своему положению, но он ВОЙ ЯРИН — ярый воин.

— Что это значит?

— Ярин — это воин, в которого вселился дух ярости. Сила духа ярости, обретшего плоть, поистине безгранична. Он будет биться, пока не ляжет последний из нас или пока он сам не будет убит. Но убить его очень трудно.

— Но моих воинов больше в двести раз! Убейте его!

Избегая ближнего боя, половцы принялись расстреливать русича из луков. Ратияр мог увернуться от трех — пяти стрел, пущенных в него одновременно с разных сторон с близкого расстояния, но от десятков стрел не мог увернуться даже он.

Чтобы не быть расстрелянным со всех сторон, Ратияр принялся кружить вокруг половецкого отряда так, чтобы быть к лучникам всегда левым боком и принимать стрелы в щит.

Ратияр кружил вокруг степной ватаги, как волк кружит вокруг стада, опьянев от кровавой потехи и режа овцу за овцой. Ратияр, постепенно сужая свои круги, сближался с кочевниками и срубал одного за другим, одного за другим… Удары Ратияра были столь быстры, что противник не успевал уследить и правильно среагировать. Половчин видел замах и посылал свой клинок встречь, но клинок рубил пустоту, а удар Ратияра приходил совсем с другой стороны, и этот удар означал одно — смерть. Обычно Ратияру хватало одного — двух точных ударов, чтобы враг замертво валился из седла, реже требовалось три — четыре удара.

Щит отяжелел от торчащих в нем стрел, одна стрела пробила икру, другая — бедро левой ноги. Не сумев подстрелить всадника, половцы расстреляли его коня. Каурый пал, истыканный десятками стрел. Степняки кинулись на пешего русича.

Ратияр бился с окружившими его всадниками, крутясь волчком, и падали убитые половцы… И снова не могли они одолеть русича… И вселился ужас в их сердца…

Распугивая степных лошадей, Ратияр рыкал по-волчьи. Из рассеченной скулы кровь стекала в бороду. От неимоверного напряжения всех сил покраснели белки глаз. В своем неукротимом боевом бешенстве Ратияр казался врагам не человеком уже, но зверем с окровавленной пастью. Не человек бился с ними, но демон. Не мог человек свершить того, что сделал сегодня этот одинокий русский воин.