– Дениссс, беги сюда, срочнооо! – Олег отвернулся и начал звать старшего брата, а когда вновь повернулся к окну, ойкнул от удивления и добавил тише. – Тут такое...

Мальчик мог поклясться, что когда в прошлый раз он смотрел в сторону калитки, гостьи были у самой дороги, а сейчас, мгновение спустя, они уже стояли рядом с крыльцом.

– Ну, – недовольный брат вышел из комнаты и спросил, – чего тебе опять нужно?

– Смотри, – прошептал Олег, – вот...

Обе девочки были примерно одного роста и возраста. Одетые в одинаковые черно-белые пальтишки, заплетенные красными бантами, они были так похожи друг на друга, что их можно было запросто перепутать. Вот только маски у них были разные. Та, что справа, прятала лицо за безобидными заячьими ушками и щеками, ну а вторая девочка весело смотрела сквозь картонные прорези на волчьем оскале.

– Эээ... – первое, что пришло на ум, это – розыгрыш. Денис подозревал, сейчас вон из-за того угла, с криками выскочат соседские пацаны и начнут смеяться, а Олег ехидно толкнет локтем в бок – ну как, классно мы тебя разыграли. Но присмотревшись, понял, так достоверно изобразить удивление и, пожалуй... страх, младший брат навряд ли бы смог.

– Вы, наверное, заблудились, – предположил Денис, выйдя на крыльцо, – мы тоже, когда только переехали, первые несколько дней терялись. Тут главное помнить в какой стороне от леса остался дом.

– А сами откуда будете? – Олег пришел в себя и теперь, чтобы не выглядеть трусом за спиной брата, начал говорить очень громко. – Наверное, из города в гости к кому-нибудь наведаться решили, отошли от дачи и потеряли дорогу.

Девочки продолжали молчать. Разве что во взгляде одной из них, той что в волчьей маске, промелькнула смешинка. Наклонила голову на бок и кивнула, дескать, верно.

– Вы нас не бойтесь, – уверено продолжал Олег. – Сами мы, только второй год здесь живем, этот дом нам от деда остался. Меня Олег зовут, это Денис – мой брат.

Конечно, отец, а особенно мама не раз внушали сыновьям – разговаривать, тем более так много, а в особенности впускать посторонних в дом никак нельзя. Но разве же родители будут против, если такие малявки дождутся внутри, не держать же их на пороге.

– Проходите в дом, – на правах старшего пригласил Денис. – Скоро должны вернуться родители, и отец обязательно поможет найти вашу дачу.

Теперь отрицательно качнула головой другая девочка. Не надо родителей.

Братья переглянулись. Может это только чудилось, но казалось, за масками девочки улыбались – ну, кто смелый? В такие минуты меньше всего хотелось показать себя слабым. Если кто другой не боялся подойти и легко знакомился с девчонкой из соседнего класса, то Денису храбрости на это всегда не хватало. На ватных ногах шагнуть вперед и предложить проводить до дома – сразу брала оторопь, а тут все получилось само собой.

– Олежка, ты подожди здесь, – он положил руку на плечо младшего брата. – Дождись старших дома, а я им быстро помогу назад дорогу найти и вернусь.

– Ага... как-же... Ты уйдешь, а сейчас отец с матерью придут и мне за тебя устроят. Ну уж нет, – отказался Олег. – Уж лучше мы вместе пойдем. Если быстро назад вернемся, то никто и не узнает, что нас дома не было.

Глядя, как упрямо мотает головой брат и чувствуя, если все же обнаружится их отсутствие, то получать нагоняй вдвоем легче, чем одному, Денис еще поупирался для вида, а потом согласился. Накинул на плечи куртку, написал короткую записку матери, на всякий случай: "Мама, не переживай, мы скоро будем", и выскочил за порог.

III. Настоящее. Вечер

– ...мы копали, мы копали, наши ноженьки устали. Мы немножко отдохнем и опять копать начнем! – папа всю жизнь пытается шутить, увы, не всегда выходит, но глядя, как усталый, сил пройти дальше прихожей нет, отец вытягивает ноги на табурет и продолжает балагурить – настроение само поднимается. – Больше с места не сдвинусь, здесь жить буду. Уф!

– Может, тебе чаю принести, – мама выглянула из кухни, – если подождете пару минут, я бутерброды доделаю, и сядем ужинать.

– Подождем, – великодушно согласился он, но непослушные руки сами потянулись к большой, подаренной к юбилею вазе и он начал выбирать конфеты.

Я начинаю смеяться.

– Нет. Не для тебя угощение! – возмущается мама. – Положи на место, сейчас чай готов будет, – а его пальцы уже перебирали обертки с шоколадом, отодвинули в сторону карамельную тянучку, пока не нашли, что искали – любимые мятные леденцы. – Ну что ты как дитя малое, подождать не можешь, сейчас ужинать сядем!

Глядя как мать отбирает у отца сладости, а он шустро прячет в рот все, что успел схватить, я хохочу в полный голос и усталости как не бывало.

С молчаливого согласия было решено оставить кухню единственной, нетронутой комнатой. Из остальных убрали книги и семейные фотографии, передвинули кровать, сдвинули мебель, наново перестелили ковер, и сразу стало непривычно просторно, хоть в догонялки играй. Напротив дверей, так, чтобы было видно из прихожей, поставили стол, посреди которого, в кремовом обрамлении, возвышался белый пузатый торт. Теперь, первое, что увидит любой сорванец, если все же решится пройти по необычный тропинке и постучать в двери за угощением, будет украшенная орехами и нугой сахарная шапка. Мама, потратившая полдня на выпечку, сделала верхушку в виде того самого Пряничного Домика, к крыльцу которого подкрадываются долгожданные дети, заглядывают в окна и кричат...

– ...сладость или гадость!

Телевизор в доме не умолкал, звук можно сделать потише или вообще убрать, но сам ящик не выключали целыми днями. Сериалы сменялись конкурсами, затем шли кулинарные советы, вездесущие новости, а сейчас мелькала семейная комедия. Дети вместе с мамой, парень и две девушки, по случаю Хэллоуина разодетые легкомысленными ведьмочками, обходили украшенные дома, выпрашивали конфеты и шутливо угрожали – сладость или гадость!

– У меня все готово, – позвала мама.

Накрытый стол ждал на кухне, пах зеленью вчерашний борщ, остывали приготовленные в духовки пикантные бутерброды, а экран телевизора пульсировал рассеянным светом и нагнетал тревогу панической мелодией. Взяв в руки полную тарелку, я уселся на пол и продолжил смотреть, как девочка и мальчик в костюмах вампирняшек подошли к последнему на пустой улице заброшенному дому. Детская рука потянулась нажать пуговку дверного звонка, но не успела сделать этого. Похоже, за дверью уже ждали, сквозь проем выглянула пожилая дама, улыбнулась, замахала приветливо рукой и пригласила войти внутрь.

– Положи себе салат, если хочешь, – сказала мама и пододвинула тарелку, – и сделай тише.

Отец взял чашку, пригубил чаю и подошел к окну. Пытаясь отвлечь их, каждый год в это время я предлагаю ему шахматы, а ее усаживаю за стол, но сегодня все иначе. Они твердо решили ждать гостей, тем более для визита самое время. Где-то левее, на пару кварталов ближе к центру, звучала музыка, стреляли петарды и шутихи. Кто-то гулял вместе с родителями, а кто в беззаботной компании, мои ровесники отправились по ночным улицам. Приглушенный смех и крики были слышны то сильнее, то тише, а затем ослабли, пока не стихли совсем. Никто из них так и не решил свернуть к окраине.

Тем временем на экране забытого телевизора дети, обманом приглашенные в дом – не бойся, возьми конфету, – сообразили куда попали и теперь пытались спастись бегством, хотя, в самом деле, они неслись прямиком в силки. Похоже, старуха жила в доме не одна.

На улице было тихо. Очень недолго покапал мелкий дождь, ветер пару раз нахрапом толкнул мельничный навес, а мимо нашего празднично украшенного дома так никто и не прошел.

– У нас ещё есть время, – мама подошла сзади, положила руки на плечи отца. В такие минуты, как впрочем, и всегда, я благоразумно молчу, – до полуночи дом заметят и обязательно заглянут к нам.

– Да, – согласился он, – до полуночи время еще есть, и просто пройти мимо такого красивого дома не получится.