Слышно что-то невоспроизводимое, вспышка, и место в кадре окончательно закрепляет за собой Ли.

- Ну-у-у, это, конечно, секрет, и я никому ничего не говорила… Но какая из меня будет ведьма, если я упущу такую шикарную возможность облить грязью уважаемых коллег? Так вот, обычно заведомо известные главные претендентки на победу, пользующиеся популярностью, смешанной с завистью, у народных масс голосующих, грызутся друг с другом, пытаясь устранить, очернить и дисквалифицировать соперниц. В ход идут все средства: от обвинения в плагиате и разбора побуквенно презентации до банальной кражи ингредиентов. Активно привлекаются группы поддержки, агенты обычные, двойные, тройные…

- То есть за каждой из участниц закреплен своеобразный разведотряд?!

- Ну, существуют также так называемые независимые ученые, разумно не засвечивающие своих сторонников и пользующиеся активнейшей нелюбовью среди остальных претенденток. На проходящем сейчас симпозиуме ничего нового в этом отношении не предвидится.

- Как интересно! А не могли бы вы назвать имена ведьм, претендующих, по мнению научной общественности, на получение грантов?

- Союз Лорен и Джессики – двух заслуженных ведьм, специализирующихся на искусстве трансформации – рвется вперед, поддерживаемый якобы независимой Хайди. Последняя особенно ценится как талантливый двойной агент и добытчик компромата на соперниц. В их обществе постоянно вращается молоденькая восторженная Мэгги, чьей тактикой является выскочить, тяпнуть побольнее конкурентку и тут же удрать под прикрытие авторитета своих наставниц.

- То есть в фаворитах наряду с заслуженными ведьмами присутствует и свежая кровь?

- Вы про Мэгги? Нет, докладами она не занимается, в гонке за гранты не участвует и представляет собой особо показательный пример ведьмочки на побегушках.

- Делиться секретами – так по полной! Как насчет двойных агентов?

- Хех. Ну… например, Хайди также примыкает к не менее независимой Розали, чья довольно солидная когорта учеников, последователей и просто поклонников не отличается агрессивностью – эта ведьма предпочитает развлекаться разборками самостоятельно, и желающих сдуру схлопотать проклятье-другое обычно не находится.

- О, я слышала об этой ведьме! Насколько мне известно, острая на язык госпожа Розали с особым удовольствием громит презентации юных дарований, чем регулярно доводит бедняжек до слез и самоотвода. Я так поняла, что каким-то образом эти дамы друг с другом связаны. А с кем же они находятся в конфронтации?

- Таких тоже хватает. Например, одна из участниц выступает за продвижение новых технологий в нелегком деле составления заклинаний.

- А вот тут, если можно, поподробнее.

- Как известно, звуковая составляющая заклятий традиционно формулируется в стихотворном виде, причем от качества и содержания стихов сильно зависит результат. Так вот, госпожа Виктория впервые применила – да еще как результативно! – в своих заклинаниях слова нецензурные, а в дальнейшем стала автором целых поэм предельно игривого содержания.

- Какая прелесть! Надеюсь, что этой ночью мы услышим что-нибудь из ее творчества. А почему она оказалась на ножах с остальными участницами?

- Банальное столкновение сторонников старого и нового. Дело в том, что поборникам морали и традиционного вида заклинаний остается только зубами от злости скрежетать – эффектность и эффективность данной стихотворной формы оставила далеко позади классически сформулированные заклятья. Зато в рядах обычных ведьм новый подход пользуется бешеной популярностью.

- Огромное вам спасибо за столь интересные подробности, можно сказать, за освещение изнанки симпозиума. Напомню, что с нами были госпожа Кармен, профессор оккультизма и общей демонологии, и госпожа Ли, специализирующаяся на проблемах ликантропии и прикладном траволечении.

- Стоп! Джейк, сейчас походим вокруг эстрады, снимем подготовку. Еще надо интервью у горгулий-смотрительниц взять. И хватит пялиться на Ли! Что значит лучше на нее, чем на горгулий? Ты оборотень или кто? На ингредиенты пустят? Им не до тебя сейчас, всего три часа до полуночи осталось!

- И вот настал долгожданный день начала презентации, а точнее, вечер. Толкаясь и споря, ведьмочки занимают зрительные места, участницы же в срочном порядке сгребают ингредиенты, уговаривают и успокаивают антураж в лице черных котов и воронов, наглаживают парадные мантии и наводят марафет…

- Джейк, фу! Фу, кому говорят! Кончай гонять котов, а то они сейчас опомнятся и начнут гонять тебя, а у нас еще сюжет не готов! И извинись перед их хозяйками!

- Смотрительницы тоже времени не теряют: пока старшая горгулья неспешно водружает на эстраду стол, треножник и прочую необходимую атрибутику, а также организовывает освещение, сгоняя на нужное место тыквы со всей горы, вторая обводит защитными кругами место презентации и традиционную голосовательную шляпу.

- Госпожа Джейн, я понимаю, что у вас сейчас очень мало времени, но можно буквально парой слов разъяснить нашим зрителям, зачем требуются такие меры защиты?

- Меры эти продиктованы отнюдь не заботой о здоровье сидящих на трибунах - как показала практика, куда больший вред может быть нанесен участницам. Стороннее магическое воздействие, хоть и строго запрещенное во время презентации, все равно имеет место быть, оно сбивает, искажает и даже меняет на противоположные результаты демонстрируемых заклинаний. А с шляпой все и так понятно: для подавляющего большинства присутствовавших не составляет проблемы подкорректировать голоса в свою пользу… А ну пошла отсюда!

- Спасибо вам огромное. С нами была госпожа Джейн, за чьим нелегким трудом смотрительницы магического симпозиума мы имеем возможность наблюдать. Вот сейчас, шипя и отгоняя когтистой лапой особо рьяных помощниц, она проверяет качество защиты.

- Стоп! А теперь фокус на зрительном зале. Джейк, умоляю, не на бюсте зрительниц, а на зале! Когда участницы на сцене появятся, тогда и будешь снимать их во всей красе. Поехали!

- Зрители же распределяются не абы как. У самой эстрады располагаются почетные места смотрительниц. На передних рядах рассаживаются сами участницы, их сподвижники, эксперты и просто уважаемые и имеющие вес в колдовском сообществе личности. Вот мы видим, как победитель прошлого конкурса – резкая и ехидная Сульпиция – степенно занимает свое именное место в первом ряду. Будем надеяться на интересные комментарии и вопросы с ее стороны.