- БП-1 курс на перехват, выпустить "карателей"! - отдал приказ Хорц.

Платформа, следовавшая за крейсерами, резко нырнула вниз, а из сотен её шахт начали вылетать небольшие ромбовидные перехватчики класса "каратель". Одним из таких кораблей управляла Эсса Ласт, самый молодой пилот первого класса во флоте.

- Дроны на месте, через пять секунд займём место в построении. Столкновение с противником через 14 секунд! - сообщил девушке искусственный интеллект(ИИ) её "карателя".

Сама Эсса Ласт находилась в кресле пилота в горизонтальном положении. Её глаза были закрыты, а руки подсоединены к контролёрам управления перехватчиком. Благодаря этому девушка ощущала себя единым целым с четырьмя другими "карателями". Так как боевое звено это пять кораблей, пилот находится в одном, но управляет вместе с ИИ всеми пятью. Сами же перехватчики были быстрее истребителей и манёвреннее, однако имели лишь лёгкое вооружение.

- БП-1 перехватит врага через семь секунд! По крейсерам открыли огонь! - доложил один из "десяти".

- Выравниваем "лезвия"! - приказал командор Хорц.

- Исполняется! - ответил ему первый помощник Дэйв.

И одиннадцать глянцево-чёрных боевых звездолётов, практически не снижая скорости, за считанные секунды из своего "клина" выстроились в параллельную к противнику линию. А по ним со стороны вражеских "черепах" полетели сотни и сразу же тысячи ярко-жёлтых точек заполонив всё пространство между двумя эскадрами.

- Две, одна, контакт! - доложил ИИ перехватчика Эссы и девушка, как и тысячи других пилотов "карателей" открыла огонь по истребителям врага.

Через три секунды эти два огромных роя небольших корабликов смешались между собой. ИИ совершал необходимые манёвры и вёл огонь, хотя сама Эсса очутившись частично в ином временном подпространстве, вполне бы выиграла бой один на один у ИИ. Но в этом хаосе победит тот, чьи корабли будут сражаться как единое целое.

Ракеты, выпущенные "черепахами", достигли "лезвий" и яркими вспышками рассыпались по силовому щиту звёздных крейсеров, практически не причинив им никакого урона, хотя и на некоторое время довольно сильно ослабили щиты атаковавших.

- Всем орудиям стрелять по готовности! - приказал Хорц, и ярко-синие лучи вылетели из одиннадцати кораблей, но достигнув "черепах" они также беспомощно "расплылись" по их щитам.

- Щиты противника ослаблены на 5%! Нет, уже восстановились! - сообщил командору один из "десяти".

- "Лезвиям" рассыпаться, связать три линкора. Для нас они приоритет, истребители второстепенны! - произнёс командор Хорц.

И одиннадцать смертоносных крейсеров закружились вокруг мощных "черепах" поливая их лазерными лучами.

Истребители врага мелькали на лайт-мониторах Эссы. Ей удалось сбить одного противника, но она потеряла трёх своих дронов. По всем инструкциям "карателю" девушки необходимо было выбираться из этого месива и формировать вторую волну из таких же, как она пилотов, лишившихся своих "напарников".

ИИ показал на внезапно возникшего преследователя, хотя в принципе тут всё было внезапно и очень-очень быстро. Несмотря на решение машины, девушка сделала собственный выбор, её два "карателя" резко развернулись и атаковали врага. Истребитель противника ошибся, выбрав целью дрона и после нескольких залпов из парочки спаренных рельсовых турелей Эсса получила вторую отметку. После которой уже в одиночестве выбиралась из этой безумной карусели.

Три боевые платформы в сопровождении 44 эсминцев достигли нужной орбиты. "Лезвия" связали корабли противника, перехватчики с БП-1 задержали волну истребителей, а значит всё пока идёт по плану. "Рейдеры" выдвинулись вперёд и открыли огонь по батареям, расположенным на планете МХ-2. А два из трёх БП начали поворачиваться к ней своим дном.

- Потеряно 78% дронов "карателей" с БП-1, нарушение плана на 56%! - доложил командор Дэйв.

- Истребители с БП-4 им на замену, перехватчикам и БП-1 отступить к эсминцам! - приказал Хорц.

Эссу и остальных пилотов развернули со второй атаки, в которой они собирались врубиться в рой истребителей врага. Они легко ушли от противника и спрятались за щиты БП-1, пока истребители летели им на замену. ИИ завёл небольшой кораблик в нужный бокс, и роботизированные клешни принялись его латать.

- Две минуты до завершения ремонта, - сообщил ей ИИ и Эсса Ласт смогла немного расслабиться.

Это первый её реальный космический бой, в котором девушке удалось выжить. Хотя некоторые из пилотов "Небесной кары" как назывался БП-1, так и остались среди тех обломков, ведь противник усиленно глушил систему спасения.

- Истребители с БП-4 вступили в бой! - сообщил Дэйв своему командору.

- Из оставшихся дронов и лучших пилотов с БП-1 сформировать полные звенья и отправить под щиты к БП-2 и БП-3, - немного подумав, сказал Хорц.

- Исполняется! - немедленно ответил ему один из "десяти".

Командор Хорц внимательно следил за проекцией перед ним. Пока всё шло по плану, пусть и с определёнными "сюрпризами". Крейсера полностью связали три корабля противника и, хотя эти "черепахи" превосходили их по огневой мощи и защите, но одиннадцать средних хищников могут заставить и трёх крупных крутиться на месте. А сейчас как раз это было и нужно, по крайней мере пока они не добудут образцы с планеты.

Эсса получила новый приказ и в сопровождении четырёх дронов "выскочила" из "Небесной кары". ИИ показал, что их всего лишь пятая часть от изначального числа. Хотя это конечно не фактические потери, дроны были даны лишь лучшим пилотам. Остальным придётся ждать своей очереди на БП, но уж если они понадобятся, то потери в неполных звеньях будут ужасные.

Дарен сидел в своём орбитальном штурмовом броневике(ОШБ) находящимся на борту БП-2 и наблюдал за развитием сражения. Юноша пытался понять, когда же придёт их черёд вступить в бой.

- Эльм, как ты думаешь, долго нам ещё ждать? - спросил он своего напарника, так как экипаж ОШБ состоял из двух человек.

- Чем позже вступим в бой, тем меньше шансов, что нас подстрелят! - хихикнул Эльм из соседней бронированной капсулы.

- И о чём вы там шепчетесь "низкоорбитные"? - услышали парни красивый девичий голос.

Дарен улыбнулся, ведь хотя пилоты орбитальных броневиков не любили это прозвище, но ведь этот голос принадлежал его Эссе.

- Малышка, ты дезертировала? - улыбнулся парень и на лайт-мониторах возникло изображение девушки.

- Не дождёшься, нас прислали вас прикрывать, или ты отключился от сети раз не знаешь? Кстати, как там мой братишка? - спросила Эсса и мило улыбнулась.

- В полном порядке "небронированная букашка", - ответил Эльм своей родной сестре.

А в это время "лезвия" продолжали свой "танец смерти" вокруг трёх линкоров противника. Кроме ярко-синих лучей они атаковали врага теперь уже из скорострельных рельсовых турелей. Снаряды этих орудий могли пробивать защитное поле, хотя потом их останавливал сильно бронированный корпус. "Черепахи" тоже активно использовали похожее оружие и от крейсеров понемногу отлетали небольшие элементы защиты.

- Уничтожение трёх врагов и потеря восьми "лезвий" через сорок минут, - доложил один из "десяти" прогноз ИИ флагмана.

- Наземные средства противовоздушной обороны подавлены на 78%, - сообщил Дэйв.

- Крейсерам в активную защиту. Начать высадку десанта! - отдал приказ Хорц.

- Десантная операция начата! - ответил ему командор Дэйв.

Створки ангаров в днище двух боевых платформ, находящихся на орбите, открылись и из них появились тысячи красных гравитационных лучей. На конце каждого находился орбитальный штурмовой броневик, смесь старинного танка и вертолёта, достигшего в своей эволюции статуса планетарной боевой машины. А рядом с ними летели перехватчики, которые должны были сопровождать бронированных монстров.