…Узел туже, туже,

Путь все круче, круче,

Все уже, уже, уже,

Угрюмей тучи,

Ужас душу рушит,

Узел душит,

Узел туже, туже, туже…

Господи, Господи,- нет!

Вещее сердце верит!

Боже мой, нет!..

Зинаида Гиппиус

Искусственная паутина, оранжевые шарики, «Светильники Джека» и музыка, леденящая в жилах кровь, – неизменная атрибутика празднования Хэллоуина. В этом смысле вечеринка в Университетском колледже Лондона – моя первая вечеринка после поступления – не могла похвастаться оригинальностью.

Снующие туда-сюда ведьмы и вурдалаки, скорее, смешили, нежели наводили страх, но и сам я в образе призрака выглядел, по меньшей мере, нелепо. Собственно, как и Эммет, с которым мы вместе учились и делили комнату в общежитии.

- Кажется, вечеринка обещает быть интересной, - протянул он, делая глоток пива и провожая взглядом блондинку в костюме медесестры-вампирши.

- Если только никто не напьется и не захочет пустить кому-нибудь кровь по-настоящему, - кидая многозначительный взгляд на группу уже заметно подвыпившей нечисти, заметил я.

- Ты лучше посмотри, кто к нам направляется, - восторженно выдохнул Эммет, глядя мне за спину.

Обернувшись, я увидел группу зомби, приближающуюся к нам. Это была правящая верхушка самого престижного в колледже братства.

С первого дня нашего знакомства Эммет без умолку твердил о том, что мечтает стать одним из них. Поначалу я не разделял его стремлений, но постепенно мой новый друг сумел заразить меня этой идеей, так что теперь я желал этого не меньше, чем он, хотя никогда прежде не видел во всей этой суете и капли смысла.

- Я слышал, вы жаждете пополнить нашу семью, - словно нехотя протянул Сэм, возглавлявший братство.

- Не будем это отрицать, - кивнул Эммет. В целом, он выглядел невозмутимо, но я видел, как едва заметно подрагивают его пальцы, сжимающие бутылку пива.

- Тогда сегодня - ваш единственный шанс. Нужно всего лишь пройти пустяковый обряд посвящения, - улыбнулся Сэм, окинув взглядом свою свору прихвостней. Протянув мне клочок бумаги, он продолжил: – Через два часа вы должны прийти по этому адресу. Если не придете или опоздаете хотя бы на минуту, то уже никогда не станете одними из нас.

- Мы придем, - уверенно отозвался Эммет, прежде чем я успел прочесть то, что было накарябано на бумажке жутко неразборчивым подчерком.

- И что же находится по этому адресу? – не спеша разделить энтузиазм друга, уточнил я.

- Просто один старый заброшенный особняк. Ничего особенного, - нацепив на лицо мерзкую ухмылку, отозвался Сэм. – Вас что-то смущает, мальчики?

- Нет, мы будем там ровно через два часа, - все так же уверенно возразил Эммет, кинув на меня уничтожающий взгляд: – Так ведь, Эдвард?

- Хорошо, мы придем, - согласился я.

- Поздравляю, вы приняли верное решение.

С этими словами Сэм развернулся и неторопливо зашагал прочь, сделав знак своей свите, чтобы следовали за ним.

Я еще раз прочитал адрес, но, все еще плохо ориентируясь в Лондоне, так и не смог сообразить, где это находится.

- Далековато, - взглянув на бумажку, протянул Эммет.

В отличие от меня, он с самого рождения жил в этом городе, но, поступив в колледж, решил покинуть отчий дом, чтобы с головой окунуться в студенческий быт.

- Но мы же успеем заехать в общагу и переодеться? – уточнил я.

- Зачем? Сегодня полгорода ходит в таких прикидах.

- В заброшенных особняках обычно водятся призраки. Не хочу, чтобы они приняли нас за своих и наведались к нам в гости, - шутливо пояснил я.

- Весомый аргумент, - с самым серьезным видом согласился Эммет. – В таком случае, следует поторопиться.

***

Ледяной, пронизывающий до самых костей ветер сбивал с ног и перехватывал дыхание. С завистью взглянув на идущего рядом Эммета, предусмотрительно надевшего шапку, я поднял воротник пальто и втянул голову в плечи, однако теплее от этого не стало.

Нужная нам улица выглядела совершенно пустынной и темной, освещенная всего парой фонарей, горевших едва ли в пол силы. Вначале еще можно было встретить жилые дома, но чем ближе мы приближались к пункту назначения, тем меньше их оставалось. Нужный же нам особняк и вовсе стоял в отдалении, затерявшись среди разросшихся деревьев и темноты. Даже на расстоянии он выглядел иллюстрацией к книге ужасов.

Подойдя вплотную, мы с Эмметом увидели трех парней из братства, все еще переодетых в зомби.

- Вы очень пунктуальны, - взглянув на наручные часы, одобрительно кивнул один из них.

- И что теперь? – стуча от холода зубами, спросил я.

- Все просто: вы заходите в дом, мы запираем дверь, а в восемь утра приходим и отпираем ее. Выйдя оттуда, вы становитесь членами нашего братства, если, конечно, не помрете ночью от страха. В прошлом году в этом особняке нашли тела трех бродяг. Как знать, вдруг их неупокоенные души все еще обитают там, - многозначительно улыбнулся он, переглянувшись со своими дружками.

- То есть мы должны провести ночь в полуразвалившемся доме в кромешной темноте да еще и в компании возможных призраков – не очень-то заманчивая перспективка, - скрестив руки на груди, заметил Эммет.

- По-моему, с самого начала было ясно, чего они от нас хотят, - пожал плечами я.

- На самом-то деле, особнячок неплохо сохранился, там даже электричество есть. Думаю, это должно помочь вам не наложить в штанишки, - презрительно усмехнулся один из «зомби». – Без проверки на прочность вам никогда не стать одними из нас, так что решайте. Сейчас или никогда.

- Мы рискнем, - не раздумывая не секунды, заявил Эммет. – Ты как Эдвард, со мной?

Голос разума настойчиво твердил, что не стоит ввязываться в эту сомнительную авантюру, но подводить друга мне совсем не хотелось. Да и никакого страха от предстоящей ночевки в заброшенном особняке я не испытывал. Скорее, чувствовал себя неуютно.

- Да, я с тобой, чувак, - хлопнув Эммета по плечу, согласился я. – Давай просто сделаем это!

Парни из братства одобрительно заулюкали, наперебой пожимая нам руки. Когда с этим было покончено, мы направились к дому.

Один из «зомби» без труда открыл отмычкой массивный амбарный замок – дверь медленно распахнулась, встречая нас душераздирающим скрипом проржавевших петель.

- Выключатель налево по коридору, возле входа в гостиную, - указав куда-то вглубь непроглядной темноты, напутствовал он. – Доброй вам ночи и до встречи утром.

С этими словами дверь за нами с грохотом закрылась, и металлический лязг навесного замка отрезал путь к отступлению.

Выключатель нашелся на удивление быстро. Под потолком вспыхнула опутанная паутиной люстра из потускневшего стекла, слабо освещая просторное, но почти пустое помещение. Из мебели был лишь буфет, исцарапанный стол и три хлипких на вид стула, покрытых толстым слоем пыли. Почти все окна оказались выбиты, но, еще стоя на улице, я обратил внимание на ставни, заколоченные наглухо. В дальнем углу – широкая лестница с покосившимися перилами, ведущая на второй этаж. Даже через ткань пальто явственно ощущались царящие здесь холод и сырость.

- Спать придется на полу, - весело резюмировал Эммет, осмотревшись вокруг.

- А ты думаешь, что сможешь заснуть? – в тон ему, спросил я.

- Прилечь я бы точно не отказался, - стягивая с себя шапку и расстегивая куртку, отозвался он. – Надо было прихватить с собой пару бутылок пива.

- Я так замерз, что сейчас больше обрадовался бы термосу с горячим чаем, - проворчал я. - Чувствую, эта ночь будет самой длинной в моей жизни.

Эммет опустился на стул, жалобно заскрипевший под тяжестью его веса, и достал из кармана мобильник:

- Книжку хоть почитать, что ли.

Согласно кивнув, я последовал его примеру и погрузился в изучение коллекции электронных книг на своем телефоне, однако сделать выбор так и не успел.

То ли громкий стон, то ли вскрик Эммета прозвучал подобно раскату грома и разнесся эхом по пустынному дому. Мой друг резко вскочил, выпуская из рук мобильник и опрокидывая стул. Я поднялся вслед за ним, на какое-то время забыв, как дышать, и силясь найти на его лице ответы на вопросы, комом застрявшие в горле.