"Опять ни два, ни полтора, - подумал Ян. - Заваривается какая-то каша, а я должен торчать здесь и ждать особых распоряжений... Берегут они меня, что ли?.."

Он бросился на застеленную кровать и закрыл глаза. Он думал о потерянных в Атлантике контейнерах, о том, что даже внешне спокойные космические среды могут стать неожиданно агрессивными в подходящих условиях. Ему рисовались картины внеземных экологических катастроф. Он думало своей жизни - маленькой капельке во вселенной. А что, если о нем забудут в суматохе?..

Ян сел на кровати. Потом встал. Подошел к окну. Направился к двери, оттуда снова к окну и поймал себя на том, что мечется по комнате.

На столе стояла недопитая бутылка "Оранжа". Золотистая струя скользнула в бокал, заполнив его до половины. Но сок был уже теплым, и Ян, чертыхнувшись, прошел в ванную и, прислонив губы к металлическому рожку, резко повернул вентиль. Из крана ударила резкая холодная струя воды. Ян сделал подряд несколько крупных глотков и вытер губы ладонью.

Сейчас только сон мог успокоить его. Он снова лег на кровать, пытаясь уснуть, но веки были легкими, как поплавки. Он глядел в потолок, ожидая сигнала. Так прошло несколько часов.

Вконец измотанный, Ян снова встал и подошел к окну. Солнце давно село, а Рониса все не было. Одно за другим гасли окна в коттеджах. Скоро вся территория жилого курортного комплекса погрузилась в темноту.

Ян все еще надеялся, что Ронис вот-вот вернется. Ночь была душная. Он вышел на веранду. Воздух был неподвижен и густ, как теплый кисель. С побережья доносился шум моря. На душе было беспокойно.

На "Горгоне" Ян чувствовал себя уверенно. Патрульный космический крейсер был хорошо вооружен, оснащен чуткими приборами, реагирующими мгновенно, защищен мощными вибрирующими энергополями, лазерными пушками, плазменными конденсаторами, экранами ядерных излучателей. Здесь - на материке - у себя дома, как ни странно, Ян чувствовал себя беспомощным рядом со стихией, ставшей прибежищем затаившейся опасности.

Он вздрогнул от странного звука - ночной жук, прилетевший на свет, ударился о стену и упал на каменный пол веранды. Ян ругнулся шепотом, поймав себя на том, что жук так напугал его.

Было странно, что он на планете чувствовал себя так, будто появился здесь впервые. Словно он утратил прежний контакт с родной природой.

"А был ли контакт раньше? Может, его не было?.." - Ян почувствовал странную пустоту вокруг себя.

"Нелепая мысль, - поморщился командор. - Ведь он сам - часть этой природы, не могла же она совершенно отторгнуть его!"

Но в тот же момент он вспомнил разговор с профессором: "Праматерь?! Но что можно от нее ждать, если разум сына так долго направлен был на ее порабощение?"

"А раньше? Разве природа всегда была благосклонна к своим творениям? Она создавала и уничтожала их. К чему стремилась? Что ей нужно от разума?.."

Ян прикоснулся к листу плюща и тут же изловил себя на мысли, что ищет контакта. Плющ почувствовал все, что мог почувствовать, будучи всего-навсего растением.

Жук, лежа на спине, все еще сучил лапками, пытаясь перевернуться. Ян помог ему, легонько подтолкнув пальцем. Жук помедлил немного, потом щелкнул хитиновыми надкрыльями и улетел в темноту.

Справа раздался шорох. Что-то глухо стукнуло о землю. Ян медленно повернул голову - под деревьями никого не было...

"Упало яблоко", - догадался Ян. И почему-то подумал о дереве добра и зла.

Чувство незащищенности не покидало его. Это был не страх. Ян был не робкого десятка. Но он чувствовал себя таким же незащищенным, как этот плющ или жук, улетевший в ночь.

Такого с ним никогда не было. Он был всегда уверен в себе. А теперь командор грозной "Горгоны", защищавшей планету, чувствовал себя яблоком, упавшим с дерева.

Природа могла уничтожить его так же, как когда-то уничтожила ящеров и мамонтов. Что, если и человеческий разум несовершенен и природа просто прекратит затянувшийся эксперимент, чтобы начать все сначала?

В черной дали мелькнули и погасли два огонька. Через некоторое время они возникли уже ближе, перемещаясь в пространстве как два катящихся огненных шарика, окруженные мерцающим ореолом. Потом ореолы вытянулись в две светящихся полосы.

Это, разрубая лучами ночную тьму, мчался по дороге лимузин Рониса. Свет фар ударил прямо в глаза - Ян заслонил лицо ладонью. Лимузин подкатил к веранде. Дверца распахнулась, и Ронис высунул голову:

- Ты еще здесь?

- Как видишь, - ответил Ян. - Ты чего так поздно?

- Эвакуация! - прохрипел Ронис. - Собирай манатки!

- В такую темень?

- Сейчас будет светло как днем! Минуту назад объявлено положение "X"... Я еле успел.

Ронис посмотрел на часы, спустил микрофон на портупее под подбородок и, надавив пальцем на переговорную кнопку, крикнул в него:

- "Берег"! "Берег"! Почему нет света?

Через секунду в небо взвились одновременно пять осветительных ракет, потом еще десять.

- Лезь в машину! - приказал Ронис.

- Погоди, я должен кое-что захватить... У меня там...

- Что?! - закричал Ронис ему в лицо. - Черт с ним, с барахлом!!

- Ронис, в коттеджах люди!

- Это не твоя забота... Их заберут грузовые машины...

Ронис с силой втолкнул Яна в лимузин. В это время неожиданно раздался нарастающий гул со стороны моря. При осветительных ракетах было видно, как вспучилась его поверхность. В правом углу залива, как раз в четвертом секторе, возник огромный волдырь, он набухал и стремительно увеличивался в размерах, стал красным и, лопнув, выбросил в небо гигантский столб оранжево-рыжего пламени.

Лимузин швырнуло, как жука о стену. Обе дверцы заклинились. Ронис выдавил ногой треснувшее переднее стекло и выволок Яна наружу. Они стояли тяжело дыша, стряхивая с себя мелкие осколки.

И тут вдруг какая-то жгучая гадость хлынула с неба.

- Что это? - встревожился Ян.

- Скорей в дом! - крикнул Ронис.

Ян поскользнулся на ступенях веранды и расшиб себе колено. Ронис втащил его под навес.

- Код, черт подери, код, или мы пропали...

Ян назвал восемь цифр. Дверь распахнулась. Вспыхнуло аварийное освещение.

- Одежду прочь! Осторожнее, береги глаза! - крикнул Ронис.

Ян сдирал с себя липкую, расползающуюся на лоскутья рубаху, скрипя зубами от жгучей боли. Его лицо и кисти рук были покрыты пятнами.

Ронис откинул капюшон, отбросил перчатки и вылез из комбинезона. Сброшенная одежда палкой была выпихнута за дверь. Он бросился к Яну и втолкнул его в ванную комнату.

Водяная система еще работала. Ронис помог Яну промыть обожженные места на лбу и щеках. Липкая пленка сходила вместе с кожей.

Биоанастезин, по счастью оказавшийся в аптечке, быстро затянул ожоги эластичной пленкой. Но боль не утихала. Все тело горело, будто его погрузили в муравейник. На лбу выступил холодный пот. Тело бросило в озноб, так что не попадал зуб на зуб. Перед глазами поплыли разноцветные круги. Тьма обступала его со всех сторон. "Только бы не потерять сознание", - думал Ян. Дрожащей рукой он нащупал спинку кресла. Ноги его подкосились, и если бы не Ронис, успевший подхватить его, Ян рухнул бы на пол.

- Где у тебя сыворотка? - тряс его за плечо Ронис.

Ян пробормотал что-то нечленораздельное, и голова его свесилась на грудь, где часто попискивал болтающийся на цепочке медальон с радиоблоком.

Ронис окинул взглядом комнату. Его взгляд зацепился за чемодан, стоящий в углу возле платяного шкафа. Он подтащил чемодан к кровати и вывалил на нее содержимое. Рядом с портативным компьютером и именным бластером Ронис заметил блестящую металлическую коробку. Это было то, что он искал. Там было пять пневмокапсул.

Ян получил двойную дозу, Ронис ограничился одной. Два легких спортивных костюма в груде белья оказались как нельзя кстати. Ронис натянул один из них на Яна, в другой облачился сам.

Стены комнаты вспыхивали фиолетовым светом. Ронис повернулся к окну. Сквозь стекла, полузалепленные липким темным студнем, во время вспышек были видны обнаженные черные скелеты деревьев.