С ожиданием посмотрела на мальчика, который хотя бы частично смог сгладить потерю и избавить от одиночества. Могла она об этом думать, когда брала его под свою опеку? Единственное, что хотела, иметь влияние на князя. Если Мишаня всё же выберет бывшего канцлера, будет больно. Но как себя не успокаивай, от родной крови не избавиться: Мишаня единственный наследник князя.
Мишаня задумчиво тёр подбородок, совсем как когда-то отец.
- Дед и впрямь может не привести девчонок? - поднял на неё свои синие глазища.
- Я не знаю, - вздохнула Анела. Не говорить же, что пока у них заложники, предпринимать друг против друга что-нибудь поостерегутся. Но и использовать мальчика она больше не хотела.
- Я останусь с тобой! - рассудил Мишаня. - Вдруг дед и впрямь решит их не привозить! Девчонки тебя очень любят и будут скучать. А ты о них. А к деду я как-нибудь съезжу в гости.
Анела с облегчением прижала его к себе.
- Спасибо. Знаешь, а ты молодец, - тихо шепнула ему на ухо. - Раз сразу решил спросить меня, а не обратился к служанкам.
- Ну, ты же всегда говорила: если хочешь что-нибудь узнать, спроси. А у кого спрашивать, как не у тебя? - с таким недоумением смотрел, словно она сказала какую-то глупость.
- Умница! - с улыбкой взъерошила мальчику волосы. Откинула одеяло. - Допивай молоко. И спать!
Мишаня тут же подчинился. Залпом выпил поданное нянькой молоко, забрался под одеяло и потребовал:
- Расскажи о папе. Какой он был?
Лучи восходящего у генерала за спиной солнца обнимали обнажённую смуглую фигуру, придавая бронзовый оттенок. В чёрных волосах сверкали тёмно-синие проблески. А глаза...
В них столько было нежности, решимости и чего-то такого, отчего по телу потек жар и щёки запылали огнём.
- В первом же храме солнечников мы получим благословение Богини!
Анела прикусила губу от боли, сжавшей сердце. Как же она тогда была рада, как же мечтала быть рядом с любимым... А он ушёл туда, откуда не возвращаются. Только усилием воли смогла заставить себя успокоиться и спрятать от воспитанника свою боль.
Поправив одеяло, она села на край кровати и тихо заговорила:
- Твой отец был мужественным, смелым и великим генералом. Он очень любил Амбранию и был готов защищать её всеми своими силами...
А она любила его.
- Он герой, да?
- Да. Герой из героев.
- Когда вырасту, я тоже стану героем... Правда?
- Несомненно, - шепнула Анела. Но Мишаня уже не слышал. Подложив под щёку ладони, он спал.
Да, Злат был героем. И умер как герой. Рискнув своей жизни тогда, когда другого выхода не было. И всё по её вине. Из-за её ошибки...
Разрывающая тело боль прошла, а душа спряталась за ледяной оболочкой. Вместе с проклятой стихией. Так легче, так лучше. Спокойнее.
Тихо скрипнула дверь. Анела нехотя повернулась к ней. В комнату заглядывал Китан. Быстро осмотрелся, видимо, в поисках знахарки Филинии, одной из иридис ордена. Та никого не пускала, настаивая на покое для Анелы. Хотя бы ещё несколько дней.
Встретившись с Анелой взглядом, Китан разулыбался и вошёл. Присел на край кровати:
- Как ты?
Жива, к сожалению. И будет жить, или лучше сказать, существовать?
Анела пожала плечами, с сочувствием разглядывая брата. Казалось, это не она перенесла пятидневную лихорадку, а он. Золотистые волосы потускнели, тёплые карие глаза с тревогой блестели, лицо осунулось, тёмные круги под глазами. Устал, бедный. И от тревоги за неё и, наверняка, от обязанностей, которые свалились на него. Как-никак первый наследник.
- Кажется, получше тебя, - всё же ответила она чуть погодя. - Замучился?
- Да не сказал бы. Переложил все дела на князя Прометия.
- Деда? - невольно нахмурилась она. Что от князя ждать, она даже предположить не могла.
- Попробовал бы я не переложить, - под нос пробурчал Китан. - Знаешь, я иногда боюсь его.
- Я тоже. Тем удивительнее, что ты смог настоять на своём...
- О победе сообщить народу должна только ты! Как и решить, что делать с харитимцами... - непроизвольно ответил он и с недоумением расширил глаза. - А откуда ты знаешь... - с пониманием кивнул: - Ар!
- Он как-то забегал, - подтвердила она.
Братья... Благослови их Богиня! Что бы она делала без них? Даже запрет грозной ведьмы-знахарки не смог их остановить.
Анела приподнялась на локте:
- Как умер Злат?
От ответа будет больно, но она выдержит. Иного пути нет. Врага нужно знать. А то, что не обошлось без грея - несомненно.
- Знахарка просила не волновать тебя... - опустил голову Китан.
- Говори!
Китан с мольбой глянул на неё, но, видимо, понял, что она не отступит. Вздохнул и нехотя произнёс:
- Чтобы победить, нам пришлось пойти на риск. Харитимцев и их союзников оказалось больше, чем мы думали. Их поддерживали Чёрные воины. А стихии иридис оказались не такими действенными, как бы хотелось. Что-то сдерживало их. Несколько столкновений с врагом не привели ни к чему. Ни их, ни нас. Полгода бесплодного противостояния! Когда поняли, что подкрепления не будет, Злат предложил план. Он во главе небольшого отряда добровольцев отвлечёт врага на себя. Остальная армия в это время зайдёт с флангов и с тыла. Вроде всё прошло по плану. Харитимцы, желая уничтожить неугодного генерала, купились и бросили все свои силы на отряд Злата. Мы смогли их обойти и окружить. Харитимцы ничего не оставалось, как протруюить отступление. Вот только от отряда Злата осталась лишь горстка людей. А он сам был беспамятства и с раной в груди. Рядом лежали тела Чёрных воинов. Злата тут же перенесли в шатёр. Знахарка занялась им. Казалось, всё и впрямь обошлось. Он выживет... Ночью его забрала Богиня...
Анела, после слов "подкрепления не будет", слушала брата вполуха. В голове была одна мысль, от которой хотелось выть зимним ветром, застрявшим в трубе длинной ночью. Тело начинало бить дрожь.
Брат замолк, и она тихо выдохнула:
- Если бы я прислала подкрепление.
Китан вздрогнул и с ужасом посмотрел на Анелу.
- Нет! Даже не думай! Ты поступила правильно...
- Извини, я хочу побыть одна, - через силу попросила она.
- Анела...
- Уйди! - закричала она. И уткнулась лицом в подушку.
Только тихое шуршание закрывшейся двери сообщило, что Китан подчинился.
Анела вцепилась зубами в наволочку, сдерживая крик боли и отчаяния. Слёз не было. Глаза до рези сухи.
Если бы не послание Михася из Амбрина о нападении кочевников... Если бы она не приказала отослать новое подкрепление на юг на защиту ближайших к степи городов... Если бы она так не верила в Злата, способного справиться с чем угодно... Если бы...
Злату не пришлось бы рисковать. И он остался бы жив...
Грей не главный виновник гибели Злата. Имперцы только воспользовались случаем. Во всём виновата она. Её желание защитить людей Амбрании привело к смерти самого дорогого и близкого для неё человека.
Зачем эта власть? Если она не может уберечь родных? Зачем ей стихия? Если она забирает самое дорогое? Да пропади они пропадом!
Хватит!
Анела села и решительно спустила на пол ноги. С этого дня она будет думать только о семье и родных. На первом месте будут их жизни и безопасность. Остальные - постольку поскольку. Если для этого нужно, чтобы Амбрания стала величайшей и сильнейшей страной в мире. Чтобы ни у кого даже мысли не появилось угрожать ей и её правителям. Анела этого добьётся. Чего бы ей ни стоило!..
Всё! Не вспоминать! Забыть! Она выполнит задуманное, если даже придётся заставить амбранийцев: и людей, и иридис - объединиться силой. И тогда никто из людей Амбрании не станет жертвой войны. И никто из детей никогда не потеряет из-за неё своего отца.
