- В свободную клетку. Завтра разберёмся! - бросил главарь и вновь повернулся к Варию. Вытащил из рукава три маленьких мешочка и протянул ему. - Как и договаривались. Бриллианты. Завтра с утра мы снимаемся с места. К следующему приезду нам нужна иридис. Любая!

Варий открыл один из мешочков, полюбовался переливающимся сиянием чистых драгоценных камней, которые уступали по стоимости только кристаллам иридис и, убрав мешочки за пазуху, решительно бросил:

- Мы так не договаривались! Людишек сколько хотите, этого скота в Амбрании полно. Иридис неприкосновенны!

- Прямо даже так? - вдруг донёсся ледяной голос из темноты.

Работорговцы у костра повскакивали на ноги и потянулись за оружием. Наёмники-хранители, загородив своего хозяина, устремили свои взгляды в темноту окружающего леса. Но что-либо разглядеть было невозможно.

Шевельнулись тени и словно из неоткуда появились три человека, до неузнаваемости закутанные в плащи: два высоких и между ними хрупкий и маленький. Но именно этот маленький первый зашагал к главарю работорговцев, словно и не было вокруг головорезов-наёмников. И те ему не препятствовали. Его сопровождающим ничего не оставалось, как последовать за ним.

Варий, оказавшийся за спинами работорговцев, отступил на шаг к карете. Все инстинкты вопили, что новые пришельцы опасны и нужно от них держаться как можно дальше.

Хотя вроде как опасаться нечего. Работорговцев по меньшей мере раз в десять больше. Но от этой хрупкой фигуры, шагавшей к ним, веяло решительностью и угрозой. Видно, на что-то надеялась.

Да и в драке, которая намечалась, участвовать не хотелось. Пусть с незваными гостями разбираются работорговцы, а его дело сторона.

Ещё один шаг назад, ещё один. До кареты осталось недалеко.

- Никак ты собрался пропустить самое интересное? - раздался тихий насмешливый вопрос над ухом, заставив застыть на месте и оглянуться.

Жёлтые глаза насмешливо смотрели на него. Пленник. С угрожающе посверкивающим кинжалом в руках. После того, как наёмники вытащили пленников из кареты, Смотритель не обращал на них внимание. Дело сделано - он передал их кому нужно, больше интереса они не представляли.

Но как он освободился? Зелье ещё должно было действовать по крайне мере до утра. Да и из клетки не так-то легко выбраться. Работорговцы наверняка позаботились об этом.

- Одно движение и отправишься на встречу с Богиней. Наверняка, она давно заждалась тебя, - тон вроде был спокоен, немного насмешливый, но от жёлтых глаз веяло такой угрозой, что все мысли о сопротивлении исчезли.

Проклятие! И приспичило ему пойти на поводу партнёров!

- Так значит, имперцы желают получить иридис-рабыню... - донёсся холодный голос за работорговцами. - Глупо! С нами нелегко справиться.

Варий невольно отвлёкся от опасности, угрожающей лично ему. Иридис? Здесь?

Пока он был занят собой, незваные гости остановились, не доходя несколько шагов до главаря. Его люди выстроились неподалёку, приготовили оружие и ждали только приказа схватить и скрутить. Только тот не спешил отдавать такой приказ. Видимо, считал, что те не опасны и он ещё успеет ещё успеет их пленить.

- Так ты иридис? - спросил главарь.

Невысокий человек молча скинул капюшон. Под лунным светом блеснули золотистые косы, потемневшие фиалковые глаза опасно прищурились.

Варий ошарашено отступил, но тут же застыл на месте от кольнувшего спину кинжала. Что здесь делает королева?

- Одно слово - ты труп! - прошипел бывший пленник над ухом.

Варий зло оглянулся на него. Сообщать работорговцам, кто удостоил их чести общаться с ними, он не собирался. Королева ордену нужна, живой и невредимой. Без неё все их усилия не стоят и выеденного яйца. Сейчас нужно думать не о спасении своей шкуры, а о том, как королеву вывести из-под удара. Проклятие!

- Иридис, - кивнула королева и потребовала: - Сложите оружие и сдавайтесь.

- С чего бы? - хмыкнул главарь. - Даже твоя сила не поможет тебе справиться со всеми нами. Ты в наших руках. Это я бы не советовал тебе сопротивляться, хотелось бы довести до империи тебя невредимой. А не получится... можно и полуживой. Для Луна особой разницы нет.

- А при чём тут моя сила? - вдруг развела руками королева. И холодно: - Вы окружены. Любой, кто сделает к нам шаг, будет убит. Не верите? - и чуть повернув голову к лесу: - Кит?

В темноте леса щёлкнула тетива, и вылетела стрела. Врезалась у самых ног главаря. Следом за ней ещё три, пронзивших землю у ног работорговцев, было шевельнувшихся.

- Это предупреждение, - и королева потребовала: - Оружие!

Главарь обвёл взглядом темноту леса, в которой могла бы скрываться целая армия. Варий немного успокоился. Насколько ему было известно, главарь работорговцев больше был торговцем, чем воином, и дорожил своей шкурой. Он не станет сопротивляться. Понадеется на заступничество императора, который вытащит своего главного поставщика рабов. А вот у самого Вария дела обстояли намного хуже. Королева работорговли не простит. А в то, что все его действия были направлены на благо страны, не поверит. Об её отношении к людишкам известно всем иридис.

- Взять их! - приказал главарь.

Он идиот?

Работорговцы кинулись к тройке людей. Хранители королевы, а кто ещё мог её сопровождать?, загородили её, выхватили мечи. Пустить их в дело не успели. Вокруг королевы и её хранителей образовался радужный купол щита. И из леса посыпался град стрел, каждая из которых находила цель. Никто из работорговцев и близко к королеве не смог подойти, безжизненными телами застилали поляну.

Главарь работорговцев в неразберихе, прячась за спинами своих людей, пробирался к карете Вария. Наверняка решил, что сможет увести одну из лошадей. Вот только на его пути оказались сам Варий и его надзиратель. Главарь, глянув поверх плеча Вария замер, словно врезался в стену. На лице попеременно возникло узнавание, потрясение.

- Ты? - выдохнул он.

- Как не вовремя! - раздалось ледяное за спиной.

Не успели слова дойти до Вария, щёку коснулся поток воздуха. Главарь схватился за горло, пытаясь остановить кровь, выдернуть кинжал. Глаза остекленели, и он свалился на землю. Судорожно дёрнулся раз, другой, и застыл. Навсегда.

Варий удивлённо оглянулся. Жёлто-янтарный омут глаз затягивал, туманил голову. Перед глазами помутнело, отвернулся...

Перед Варием на земле лежал главарь работорговцев. Вот только хоть убейте его, он не помнил, когда и кем тот был убит. И откуда в глотке кинжал?

Неважно это сейчас! К нему приближалась королева. Решительный шаг, развевающийся за спиной плащ и зловеще прищуренные потемневшие глаза. От неё веяло угрозой. Краем глаза отметил, что солдаты в серебристых плащах связывают оставшихся в живых работорговцев. К королеве было подошёл светловолосый парень, в котором Варий не сразу узнал наследного принца Китания. В живую видел единственный раз - на принесении присяги и клятвы, когда получал титул Смотрителя. Принц хмуро что-то сказал королеве, но та, даже не убавив шага, отмахнулась от него.

- А королева-то в ярости. Не хотел бы оказаться на твоём месте.

Варий невольно сглотнул. На что способны иридис в ярости он вполне представлял. На землях графов Валиниев до сих пор стоят развалины старого замка, всё, что осталось после разбушевавшейся бабки.

- Ваше величество, да благословит ваш путь Богиня, - склонился он в приветственном поклоне, когда королева остановилась перед ним.

Тяжёлое молчание повисло в воздухе, ставшем густым, как кисель. Лес со стороны Пущи зловеще шелестел, словно поддерживал повелительницу. Казалось, прошла целая вечность, когда королева произнесла. Одно слово. Один вопрос:

- Зачем?

Варий выпрямился, перебирая в голове доводы, оправдывающие его поступок. Одно он знал точно, партнёров выдавать нельзя. Так хотя бы есть шанс, что те вытащат его из тюрьмы. Из столичной.

- Ваше величество, мой род стоял на грани. Нам нужен был способ выкарабкаться. И я его нашёл. Заодно очистил свой город от нищеброда! Преступников, попрошаек. От тех, кого в будущем ничего не ждало. Жалких людишек!