Анела кивнула. Про змеиное гнездо, что представляет собой двор иримского князя, Кришан ей докладывал.

Разговор пришлось закончить, они подъехали к главной площади. Спустились с лошадей и завернули за угол дома, чтобы лишний раз никому не мозолить глаза.

Аскрел перед тем как направиться к кованым воротам, за которыми возвышалось двухэтажное, формой буквы П, поместье, шагнул к Анеле.

- Леди, а поцелуй на удачу? - просительно прошептал он. - Хотя бы в щёчку. А?

А глаза умоляющие, умоляющие, как у кота, просящего добавить сливок.

- Не наглей! - Анела сложила на груди руки.

- Эх вы! - надулся менестрель. - Я ради вас собираюсь рисковать головой, а вы пожалели маленького поцелуя. Прощайте!

И зашагал к воротам, насвистывая мелодию об упрямой, вредной девушке, которая ища совершенство, так и осталась на всю жизнь одна.

- Шут гороховый! - невольно фыркнула Анела.

Они остались его ждать. Аскрел из дома не выходил. Но зато вскоре появился Смотритель - симпатичный молодой мужчина с тонкими усиками над губами. Уверенно вышагивал по мостовой лёгким кивком здоровался с встреченными господами. Сопровождали его двое стражей до самого дворца Власти, находящего на другой стороне площади. Дальше можно было Аскрела не ждать. Ирия оставили присматривать за домом Смотрителя, а сами направились к постоялому двору. Вечером намечалась прогулка. Анеле нужно собственными глазами увидеть, что за тёмные делишки у Смотрителя.

*****

- Леди, добро пожаловать в Приют Принцессы, - приветствовал страж. - Его светлость князь Зимирий ожидает вас.

Анела лёгким кивком поблагодарила стража и с предвкушением ступила в просторный, чистый двор. Не успела сделать и пары шагов, в воздухе разнёсся радостный крик:

- Анела!!!

Из дверей здания выскочило белокурое семилетнее чудо в розовом воздушном платье. Анела шагнула навстречу и, присев, прижала к себе девочку. Та крепко обняла за шею. Огненная стихия девочки даже сквозь защиту амулета потянулась саламандрой к Анеле, пока девочка увлечённо говорила в самое Анелиное ухо:

- Анела, как я рада, рада, что ты пришла. Я так и знала, что сегодня случится что-то очень-очень хорошее. Я первая почувствовала твоё приближение. А Алика и Софи меня не слушали. Ты ведь дальше с нами поедешь, правда? Правда?

Голос послушницы разгонял все тревоги и печали. На душе становилось спокойно. И уютно. В дверях показалась худенькая девочка. Её две чёрные косы были перекинуты на грудь, а большие синие глаза радостно сияли. Руки в волнении прижаты к щекам. Бирюзовое платье по подолу уже чуть чем-то замазано. Едва девочка ступила на крыльцо, как огромный чёрный кот, лежащий на перилах, спрыгнул и стал тереться об её ноги. До Анелы донеслось его громкое довольное мурлыканье.

- Что тут? - раздался приятный мелодичный голос и на крыльцо следом за Аликой появилась молоденькая леди. Стройная, высокая. В длинном, бело-серебристом подчёркивающим фигурку платье. Волосы скручены короной, переливающейся под Оком красным. Софика стала совсем взрослой. Четырнадцать уже. При виде Анелы серые глаза вспыхнули и на губах появилась улыбка. - Анела...

Анела приглашающее кивнула и девочки, что Алика, что Софика также подбежали к ней. Тёплое родство, обожание и любовь окружили Анелу. За такие редкие миги она готова биться со всем миров. Чтобы только при каждой встрече сёстры встречали её радостными взглядами и крепкими тёплыми объятиями. Её любимые, родные, самые близкие. Семья!

- Кхм! - донеслось суровое.

Когда князь Зимирий подошёл, они и не заметили. Алика и Софика виновато отпрянули и присели перед Анелой в элегантных реверансах.

- Леди, - хором тихо произнесли они. Видимо, князь предупредил, что не стоит Анелу называть королевой.

Висея самая последняя неохотно отлипла от Анелы. Непокорно глянула на князя и также присела в реверансе. Леди, настоящие леди. Князь хорошо воспитал своих подопечных. Чувствовалось, что здесь не обошлось и без влияния королевы. Это и к лучшему. Девочки не растеряются при дворе. А свободолюбивый дух иридис не даст превратить их в безропотных леди.

Анела с сожалением вздохнула. Поднялась и украдкой оглядевшись удостоверилась, что ненужных свидетелей нет. Чуть в стороне бродят солдаты в серебристых плащах, на которых красуется герб - пара волков воет на луну. Люди князя. Рядом с ней Серий и Китан.

- Приветствую вас, леди Игнис, - поздоровалась Анела с сёстрами, как со взрослыми. - Я рада вас видеть. Мы с вами ещё поговорим. Обещаю. Выслушаю все-все ваши новости, - даже если придётся отложить все свои дела. - А пока нам с его светлостью нужно переброситься парой слов.

Девочки понимающие переглянулись.

- Мы будем тебя ждать в нашей комнате, - известила Висея.

Анела с сожалением проводила девочек взглядом. Махнула с улыбкой Висее, оглянувшейся перед тем, как исчезнуть за дверью.

С последней встречи, полгода назад, князь ничуть не изменился. Высокий, смуглый. Чёрные волосы тронула едва заметная седина, хмурая морщина на лбу и цепкие ледяные синие глаза. И, как обычно, неодобрительно поджаты губы.

- Леди, - приветственный поклон. И кивок, предназначенный Китану. - Милорд.

- Милорд, - не менее холодно поздоровался Китан, с неприязнью глядя на князя. За два года потепления между ними не наступило.

Остальных князь не удостоил взгляда - не стоят его внимания. Предложил руку Анеле и повёл к беседке, которая затаилась под пушистой набирающей цвет яблоней у забора. Хранитель, не ожидая распоряжений, застыл у входа. Анела взглядом попросила Китана остаться рядом с ним.

Анела, сев на скамейку, сложила руки на коленях и кивком позволила князю высказаться первым.

Князь Зимирий застыл каменным изваянием в середине террасы у небольшого дубового столика, покрытого скатертью.

- Ваше величество, - холодно заговорил он, - я не ожидал встретить вас в Семипутии. Но коли Богиня свела нас в этом городе, позвольте поинтересоваться, - князь сделал паузу. Анела чуть склонила голову, разрешая. И он продолжил: - Чему мы с её величеством Васелией обязаны вашему приглашению прибыть в столицу? Особенно в ваше отсутствие?

В голосе холодная вежливость, с которой он каждый раз обращался к Анеле. И ни намёка, что когда-то именно он нанял убийц для устранения Анелы и Китана. Что именно он виновен в смерти матери Анелы. Ни намёка, что до сих пор группы заговорщиков связаны с ним и ждут только знака, чтобы поднять восстание. Но почему-то князь медлит. Опасается, что потерпят неудачу? Ждёт удобного случая? Ну что ж, теперь удобных случаев будет хоть отбавляй! Остаётся Кришану только поймать его на горячем.

- Ваша светлость, - не менее вежливо произнесла Анела, - за меня в стране остаётся принц Арлий. Мне прекрасно известно, что ни вы, ни королева ему не навредите и сделаете всё возможное для его защиты. Для меня это достаточно. Желаете ещё что-то знать?

Пусть считает её недальновидной и наивной. Но в основном-то в её словах заложена правда. Без живого и невредимого Ара им с королевой власти не видать.

- Я узнал всё, что хотел, ваше величество. Благодарю.

Холодный вежливый голос, ледяная синь в глазах. И лишь на миг углубившаяся складка на лбу выдала его подозрительность. Насторожился?

Анела поднялась.

- Ваша светлость, вам придётся остаться в Семипутии ещё на одну ночь. Я хотела бы пообщаться с девочками. А вечером мне понадобятся ваши люди.

Шагнула к выходу, князь посторонился, пропуская её. Больше ни слова не сказал, хотя его задумчивый взгляд она чувствовала чуть ли не до самого здания постоялого двора. Попросила Китана и Серия поговорить с солдатами князя, их помощь может понадобиться вечером. На предложение брата и хранителя, позволить им самим во всем разобраться, без её присутствия, ответила непреклонным взглядом. И те больше возражать не стали. Даже Китан лишь покорно вздохнул. Только потребовал, чтобы Анела пообещала держаться в стороне и не рисковать, что бы ни случилось. Она должна лично узнать, что скрывает орден, как связан с исчезновением людей и связан ли.