В шкафу Афина обнаружила чёрное ружьё, длинное и толстое, с тёмно-серым ремнём. На полочке стояла небольшая белая коробка с боекомплектом, серебристыми цилиндрами, похожими на тюбики для помады. Один такой заряд девушка тут же вставила в ружьё, все остальные рассовала по карманам куртки.
- Несмотря на отказ от широкого спектра технологий, основная работа по выращиванию урожая выполняется роботами. Есть ветровая и солнечная энергетика. Сообщество стремится жить в мире и согласии. Оружие категорически запрещено. Вся планета покрыта сенсорами, контролирующими соблюдение этого правила.
- Надо же! - Афина повесила ружьё на плечо и вышла в коридор.
- Приближается индивидуальная шлюпка спасательного типа, - компьютер ничуть не сменил интонацию. - Запрашивает видеосвязь.
- Показывай!
Девушка сняла с пояса коммуникатор, посмотрела на дисплей и увидела своё собственное лицо, свои куртку и свитер.
- Привет, Афина! - девчонка-двойник лучезарно улыбнулась и изящно помахала рукой.
- Привет...
- Я тоже Афина, в общем-то, пусть и цифровая, - продолжила копия жизнерадостно, не обращая внимания на лёгкое удивление собеседницы. - Меня отправили понаблюдать за тобой, проникнуться характером, изучить привычки.
- Ладно... Не ожидала так скоро... Встречу у шлюза...
Мимо фонтана, по боковому проходу и вдоль прозрачной тонированной стены на ободе станции Афина прошла молча и немного настороженно.
Дверь шлюза открылась, выпустив клочки пара, оставшегося после регенерации микроклимата.
И одежда была одинаковой, и обувь, и волосы, собранные в длинный пучок сзади. Такие же мерцающие сапфиры глаз. Но походка выглядела более энергичной, а выражение лица не омрачалось тенями тревожных мыслей.
- Идём, оригинал! Почему такая невесёлая? Не вешай нос! Показывай, что тут да как.
- Нам сюда... Ты не похожа на андроида. Они глупые и занудные.
- Ну да, в твоём времени искусственный разум только начинает развиваться. А я даже для моей эпохи самая передовая.
- Приятно, что ты такая! - Афина, словно проникнувшись оптимизмом гостьи, действительно немножко приободрилась. - Интересно, много ли теперь меня... нас...
- Точно не знаю, это же секретный проект, - гостья особо не смотрела по сторонам, явно не находя ничего интересного в однообразных переходах, но на фонтан взглянула. - У каждого экземпляра своё задание.
- С голоду умираю, - Афина указала на широкую распахнутую дверь ресторана, просторной каюты с белыми пластиковыми столиками, стульями, стойкой бара, шкафчиками и полками. - Тебе еда не нужна? Посидишь со мной за компанию?
- Я могу перерабатывать пищу, но это даёт мне очень мало энергии. Хотя вкус чувствую, иногда ем только ради него.
- А сейчас будешь что-нибудь? - Афина обошла стойку и, оставив на ней ружьё, принялась доставать из шкафчика белые пакеты с изображениями фруктов и печенья, серебряные тарелки и высокие стаканы.
- От леденцов не отказалась бы.
- У тебя волосы длиннее, чем у меня, - Афина осмотрела полки и отыскала большую прозрачную коробку, заполненную разноцветными овалами конфет. - Вот, угощайся.
- Нужно укоротить? - девчонка-робот выбрала зелёную и начала гонять её языком по рту с совершенно человеческим выражением удовольствия на лице.
- Нет, я всё равно больше не стригусь. Скоро сравняются по длине, - Афина отнесла к ближайшему столику несколько пакетов. Затем сходила за ружьём, положила его на соседний стул и продолжила, наливая в стакан оранжевый сок: - Ногти тёмно-синим я не крашу. Хотя, наверное, надо попробовать.
- Понятно, - искусственная девушка забралась на стойку бара и уселась рядом с коробкой леденцов. - Ты с оружием никогда не расстаёшься?
- По-возможности, - Афина взялась уплетать печенье, запивая соком рассыпчатые сдобные кружочки. - В малолюдных местах мне с ним спокойнее... Теперь о себе расскажи, интересно ведь.
- Я всего лишь психоэмоциональная модель твоей личности, - она вполне натурально пожала плечами. - Разве что без отпечатка стрессов, вызванных преследованием со стороны сектантов.
- Значит, я была бы такой же, как ты сейчас, если бы на меня по всей галактике не охотились...
- Сигнал бедствия с поверхности планеты! - с потолка раздался голос Багрового Солнца.
- Вот и для меня работа! - девушка-робот ловко соскользнула со стойки бара на пол. - Я полечу! Возьму свою шлюпку.
- Подожди! - Афина вскочила. И схватила ружьё.
- Нет, я сама! - она выставила перед собой ладони в останавливающем жесте. - Для того и сделана, чтобы рисковать вместо тебя!
- Будь на связи!.. - только и успела сказать Афина вслед своей копии, прежде чем та выбежала из ресторана. Ничего не оставалось, как поспешно выйти следом и снова достать из кармана куртки коммуникатор. - Багровое Солнце, ты перенаправил вызов патрулю?
- Ретранслятор не справляется с помехами. Действует только локальная сеть.
- Понятно... Начинается... - она замедлила шаг. - Подключи меня к шлюпке!
- Уже вылетела! - коммуникатор ответил её собственным голосом, но гораздо более жизнерадостным и бодрым.
- Это ловушка! Кто-то глушит галактическую связь! - выпалила Афина на одном дыхании.
- Теперь понятно, почему за мной ракета увязалась... - через мгновение динамик коммуникатора воспроизвёл глухой грохот.
- Возвращайся немедленно!!
- Не могу, управление отказало! - голос звучал по-прежнему оптимистично и даже задорно.
- Держись, я тебя вытащу!
- Нет! Оставайся!
Но Афина уже не слушала.
Отчаянный бег по коридорам к двери шлюза, к диску звездолёта, по люку-пандусу внутрь.
Сходу плюхнулась в пилотское кресло, положила ружьё рядом с собой у правого подлокотника и торопливо пристегнулась ремнями безопасности.
- Аварийный старт! - её уверенный приказной тон не допускал возражений.
Ворота шлюза распахнулись, моментально выпустив весь воздух в черноту пространства. Но корабль вылетел наружу ещё быстрее.
- Автопилот на сигнал шлюпки!
На переднем дисплее, накладываясь на орбитальную панораму планеты, вспыхнула и принялась ритмично пульсировать красная точка цели.
Звездолёт вонзился в атмосферу и окунулся в густую лазурь неба над угрюмыми тучами, слегка зеленоватыми от смешанных лучей двух солнц, голубого и янтарного.
