Пригород, однообразные бетонные заборы, длинные строения заводов, редкие прожекторы, высокие угрюмые башни фабричных труб. Дальше - чахлый редкий кустарник. Ещё дальше - луг и гладь озера, мерцавшая лунным серебром.
Афина остановила мотоцикл и, не выключая двигатель, достала коммуникатор. Дисплей вспыхнул синим интерфейсом программы. Несколько прикосновений к экрану, короткий перелив мелодичного сигнала, секунды ожидания.
Издали снова донёсся вой сирен. Вскоре можно было различить сполохи мигалок и лучи фар.
Ещё несколько мгновений.
Сначала в глубине озера появилось алое сияние. Затем поверхность взбурлила, и из воды со штормовым шумом вынырнул гигантский металлический диск звездолёта. Тёмный, величественный, с гирляндой из красных и оранжевых огней на ободе.
Едва приподнявшись, корабль тут же приземлился на берег. Сегмент борта опустился к траве, образовывая пандус. Афина заехала по нему в широкий проём входа, залитый голубым светом.
Очутившись внутри, заглушила мотор, повесила зеркальные очки на руль и, опустив опорную рамку мотоцикла, оставила его у плавно закрывавшегося люка.
Изгиб серого коридора, бледные лампы, тёмный рифлёный пол. Центр управления, округлый зал с пультами. Пульсация разноцветных индикаторов, ночной пейзаж на экранах, расположенных по периметру.
- Назови себя, компьютер! - Афина сняла куртку, небрежно бросила её на одно из больших тёмных кресел и, спрятав коммуникатор в карман брюк, расположилась в соседнем.
- Примите... к сведению... - сухой, недружелюбный голос начал отвечать, запинаясь, - вы... неправомерно... используете...
- Потерпи, сейчас тебе полегчает.
- Переустановка системы завершена! - тон компьютера действительно стал вполне нормальным, даже похожим на человеческий. - Извините за задержку, соединение с вашим коммуникатором не очень быстрое. Меня зовут Цефей.
- Запускай программу 'Песня Грозы'! - Афина произнесла слегка нетерпеливо. - Ложимся на курс!
Диск звездолёта взмыл в ночную лазурь, стремительно набирая скорость и высоту. Внизу показалась сияющая россыпь городских огней.
- Прогноз длительности полёта до расчётной точки! - девушка озабоченно взглянула на белые цифры таймера в правом нижнем углу переднего дисплея.
- На атмосферной крейсерской скорости, - Цефей доложил сразу же, без малейшей задержки, - опережение шесть минут и четыре секунды.
- Значит, успеваем, - она заметно успокоилась. - Активируй бортовую машину времени. Установи связь со станцией Эллада Восемнадцать и открой сотовый канал.
- Недостаточно полномочий, не могу отпереть каюту с темпоральным порталом.
- Где она? - Афина поднялась, чтобы выйти в коридор.
- Вторая слева.
Прикосновение ладони к светло-серому прямоугольнику сенсорной панели рядом с проёмом - и дверь с шорохом въехала в стену. Вспыхнул неяркий матовый свет. Пустая комната, только тёмный диск на полу.
Девушка вернулась в зал управления, на пилотское место у пульта, и нажала несколько кнопок. На боковом дисплее появилось прямоугольное окошко программы видеосвязи. Сначала отобразился бледно-зелёный интерфейс, затем - лицо Майкла.
- Получилось? - его деловитый тон маскировал беспокойство довольно неплохо, но всё же не идеально.
- Да, я уже на борту.
- Сейчас буду!
Окошко исчезло. Город скрылся за тёмным горизонтом. Корабль поднялся к бескрайнему небесному океану лунного света, к призрачным химерам облаков и холодным кристаллам звёзд.
В каюте с машиной времени вспыхнуло золотистое сияние, и через несколько секунд появился Майкл, в тёмно-серых брюках, чёрных ботинках и куртке с капюшоном. Он зашёл в зал настороженно, словно был готов броситься обратно к порталу, но расслабился, увидев в кресле Афину.
- Как программа работает, нормально?
- Да! - девушка повернулась к нему. - Только загрузилась не сразу.
- В фоновом режиме пароли менялись, - кивнул Майкл. - Зато теперь контроль никто не перехватит.
- Мотоцикл стоит у люка. Твои очки не разбила, не переживай.
- Может, я всё же останусь? - Майкл снова предложил помощь. - У сектантов есть связи в полиции, в спецслужбах...
- Дальше только пилот нужен, то есть я, - Афина покачала головой. - Да и Юле будет легче спрятать меня одну.
- Ладно, придерживаемся плана. Пойду забирать мотоцикл. Удачи! - Майкл вышел.
Экраны отображали только звёздное небо. Казалось, ночь замерла, забылась недолгим беспокойным сном.
- Входящий видеозвонок! - уведомил Цефей. - Соединить?
- Да, но меня не показывай.
Новое окно программы. В нём - неприятная, ехидная физиономия мужика лет сорока пяти. Лысый, с большим острым носом и маленькими хитрыми глазками. За ним виднелось красное знамя, растянутое на серой стене.
- Можешь не прятаться, Афина! - заявил он после короткой паузы, понадобившейся ему, вероятно, для осознания невозможности увидеть девушку. - Нам всё известно! Включи видеокамеру! Верни корабль!
- Дайте-ка угадаю, - в её интонации звучала лёгкая, едва уловимая ирония. - Элита секты. Великий вождь, привыкший командовать.
- Разблокируй видео! - лысый повторил требование настойчиво, резко и при этом немного раздражённо, будто действительно ожидал немедленного повиновения.
- Зачем? - Афина отвернулась и снова посмотрела на таймер. - Вашим убийцам нужны мои свежие фотографии?
- Давай побеседуем разумно, без эмоций, - он слегка нахмурился и убавил свою категоричность, меняя тактику. - Я не желаю тебе зла.
- Надо же! Но ведь моё существование по-прежнему оскорбляет религиозные чувства сектантов. Имя как у богини, похожа на неё...
- Пойми, - сектант заговорил мягко, даже как-то доверительно, - среди нас есть разные люди. Разные! И хорошие тоже.
- Кто бы сомневался! С каждым днём всё чище и добрее...
- Ты пытаешься изменить будущее! - мягкость моментально сменилась отвратительной спесью. - Я обязан предотвратить несанкционированное вмешательство в ход истории!
- Ну что за бестолковый повелитель судеб, - Афина покачала головой, - законов темпоральной физики не знает.
- Я вынужден принять меры! - его физиономия потемнела от фанатичного гнева, а в маленьких глазках сверкнула безумная, лютая злоба. - Ты нарушаешь правила...
