- Сектанты хотят сбросить на людей аккумуляторы! - девушка уселась перед пультом. - Мы должны их остановить!
- Там кубические мили гелия, - Эридан отключился от коммуникатора и продолжил разговор из акустической системы зала. - Если прожечь отверстия лучевым оружием, то газ будет выходить слишком медленно.
- Значит, проделаем очень большие дыры, - Афина нажала пару клавиш и застегнула широкие чёрные ремни безопасности, которые выдвинулись из спинки кресла. - Идём на таран!
- Это недопустимое действие, и я вынужден отказать в доступе к пилотированию...
- Галактический код Гиперион двадцать двенадцать! - произнесла девушка чётко.
- Код принят! - Эридан тут же прекратил пререкания. - Твои привилегии повышены. Предоставляю неограниченное ручное управление.
- Ты не такой уж и зануда. Особенно в сравнении с некоторыми...
Корабль загудел и принялся набирать высоту, делая широкий вираж. Сначала удалился от электростанции, затем развернулся и устремился к серой линзе летающего острова, к верхней её части, сплошному полю из тёмных глянцевых квадратов солнечных батарей.
Сигара звездолёта с громоподобным хрустом врезалась в покрытие и начала пробивать в крыше борозду. Взревел газ, вырываясь на свободу и разбрасывая обломки.
- Видеозвонок от сектантов! - Эридан оставался невозмутимым, словно выполнял обычный, ничем не примечательный полёт. - Принять?
- Пусть говорят.
На экране появилось окошко программы, отобразившее лица обоих фанатиков.
- Афина, ты же добрая девочка! - рыжий выглядел испуганным, его усы дрожали.
- Неужели пытаешься нас убить?! - бледная физиономия носатой женщины тоже выражала страх. - Мы упадём в океан!!
- У вас остался мой аэромобиль, - Афина едва взглянула на дисплей. В её глазах мерцал лазурный лёд холодного бездонного моря.
Ещё один вираж, разгон, таран с другой стороны. Снова оглушительный треск. Летающий остров начал погружаться в облака, разрывая лилово-пурпурную пелену потоками гелия.
- Ты притворяешься воплощением великой богини! - рыжий воспрянул духом. Видимо, до него дошёл смысл слов о возможности спасения на аэромобиле. - Но будешь наказана за обман!
- Только она ведёт к истине! - приободрилась и носатая. - Она, а не ты, самозванка!
- Совсем сбрендили! - девушка сокрушённо покачала головой, прекращая разгром и отводя звездолёт от падавшей электростанции.
Сектанты прервали видеосвязь, окошко программы растаяло.
Плавный полёт вниз, сквозь тучи, в лавандовый сумрак пасмурного вечера, к фиолетово-синему океану.
Впереди показался аэромобиль, хорошо заметный благодаря янтарной подсветке кабины. Аппарат с двумя фанатиками на борту стремительно понёсся прочь и вскоре исчез в облаках.
- Эридан, мы успели? До города далеко? - девушка с беспокойством посмотрела на оранжевые огни побережья.
- Достаточно далеко, - заверил бортовой компьютер. - Опасности нет. Аккумуляторы должны выдержать удар о поверхность воды.
Крах Небесного Авалона был грандиозным, словно падал поверженный титан. Завывание рассекаемого воздуха, низкий гул всплеска, огромные волны, грохот ломавшихся конструкций.
- Патруль на связи. Соединить? - Эридан осведомился будничным тоном, совершенно не гармонировавшим со зрелищем крушения.
- Конечно! - девушка смотрела на медленно погружавшийся остров, вокруг которого бурлил и пенился океан.
- Афина, ты в порядке? - на боковом дисплее появилось окно с изображением седовласого мужчины в синей униформе.
- Да, капитан! - она ответила с лёгкой улыбкой, узнав знакомого офицера. Лазурь её глаз стала лучистой, холод развеялся. - Только звездолёт немного поцарапала.
- Всё же ухитрилась впутаться в приключения, - капитан попытался произнести это с укором, но не удержался и улыбнулся в ответ.
- Вы арестовали сектантов?
- Пока только диспетчера, - офицер посерьёзнел, но продолжил оптимистично: - Ничего, найдём и остальных. Возвращайся в космопорт!
Капитан завершил связь.
- Давай, Эридан, рассказывай, что об этой планете знает энциклопедия! - Афина развернула корабль к оранжевым огням, сиявшим на горизонте.
5. Афина и Песня Грозы
Тёмный овал аэротакси снизился, облетая гигантский стеклянный купол, и аккуратно опустился на бетонные плиты длинной стоянки, присоединившись к дюжинам таких же машин. Гул двигателя стих. Короткий мелодичный сигнал, похожий на перезвон колокольчиков, - и прозрачная дверца открылась, с шорохом вдвинувшись в стенку. Из кабины вышла юная девушка. Едва ли старше четырнадцати, стройная, изящная. Волосы кофейного цвета, собранные в пучок на затылке. Аккуратные, гармоничные черты лица. Выражение сосредоточенности в больших синих глазах. Чёрные брюки и короткая куртка, под ней - белоснежный свитер. Мягкие спортивные туфли - тоже белые, с серыми подошвами.
Высокие своды дверей, многолюдный зал порта под куполом, цветистое разнообразие одежд, бледный мрамор полированного пола, громадные тёмные экраны над арками проходов к терминалам, лазурь бегущих строк с цифрами и латинскими буквами.
Труба стеклянного коридора вывела к просторному лётному полю, простиравшемуся до полосы солнечных батарей вдали. Серебристые корабли, металлические сигары, похожие на небольшие дирижабли, с негромким низким гулом взлетали или приземлялись на бетон. Сегменты боковых стенок опускались, открывая входы и одновременно превращаясь в пологие пандусы.
На бортах неподвижных аппаратов, прямо на обшивке, светились большие голографические надписи. Тоже буквы и цифры, как на дисплеях в главном зале порта, но оранжевые. Девушка остановилась, чтобы осмотреться. Отыскав взглядом нужный корабль, поспешила к нему и поднялась по пандусу в салон.
Да ряда белых кресел, светлый металл стен, тёмно-серый рифлёный пол. Обзорные экраны, расположенные непрерывными полосами вдоль каждого борта, создавали иллюзию широких окон.
Усталый, полусонный техник в синем комбинезоне, молодая темноволосая женщина в лавандовом платье и лиловом жакете, занятая чтением текста на дисплее тонкого белого планшета, двое пожилых мужчин в строгих тёмных костюмах, о чём-то беседовавших вполголоса, - никто из них не обратил внимания на ещё одну пассажирку. Остальных скрывали высокие спинки сидений.
- Добро пожаловать на борт! - раздался мягкий женский голос. - Наш автоматический рейс отправляется к станции Эллада Восемнадцать! Пожалуйста, займите места!
