– Поторопитесь, иначе следующего придется ждать сутки, – предупредила она. – Ваш поезд стоит у третьей платформы. Приятной поездки.

– Спасибо, – улыбнулась я.

Мы с Ярославом помчались в обратном направлении. Поезд уже стоял, посадка шла полным ходом. Оставалось только пристроиться в хвост у четвертого вагона, который значился в наших документах. Когда подошла наша очередь, до отправления оставалось чуть больше пяти минут. В вагон мы зашли последними. Мимо чужих сумок и баулов, расставленных, как водится, прямо в проходе, я добралась до своего места. Бросила сумку на полку, осмотрелась. Ни одной свободной полки здесь больше не было, и я в недоумении оглянулась на Ярослава. Он виновато пожал плечами и ткнул пальцем в свой билет. Оказалось, ему досталось место у самого туалета. Мой товарищ махнул рукой и двинулся дальше.

– Не расстраивайтесь, Ярослав, – подбодрила я его. – Ехать-то всего шесть часов. Не заметите, как время пролетит.

Он улыбнулся, но ничего не сказал. Поезд тронулся. Что ж, путешествие продолжается. Я вытребовала у проводницы постельное белье, расстелила постель и улеглась. Нужно постараться выспаться, чтобы в первый день чемпионата не чувствовать себя разбитой.

На утренний автобус во Владимире мы не опоздали, свободных мест в нем оказалось предостаточно, так что последний этап этого авантюрного путешествия прошел даже с некоторым комфортом. Ярослав уже несколько привык к моему обществу, не так стеснялся и заикался сегодня гораздо меньше. Он даже умудрился поведать мне историю своего везения. В Тарасове он оказался проездом, а в наш торговый центр его привели запутанные, чтобы не сказать прямо детективные обстоятельства.

Сначала у такси, которое везло Ярослава, отвалилось колесо, и машина врезалась в стену. К счастью для Ярослава, он отделался легким испугом и дальше решил идти пешком. Правда, не успел пройти и пару кварталов, как случилась новая беда. Из открытого окна какого-то офиса выпал пластиковый стакан с остатками кофе и приземлился, понятно, не куда-нибудь, а прямо на плечо моего спутника. Рубашка была безнадежно испорчена, появиться в таком виде на людях было невозможно, и Ярослав вынужден был изменить маршрут и зайти в первый попавшийся магазин.

Там в дело вступили силы более могущественные. Ярослав попал в руки менеджера магазина спортивных товаров, наряженного клоуном. В итоге вместо классической рубашки он приобрел две спортивного покроя тенниски, пару теннисных ракеток и набор мячей. Закончился поход за рубашкой беспроигрышной лотереей и путешествием в Свечино.

Через три часа на горизонте появился гостиничный комплекс – владение конноспортивного клуба. Четырехэтажное здание, облицованное красным кирпичом, смотрелось довольно солидно на фоне леса. Стильный забор из крашенных песочной краской перекладин-брусьев – удачная имитация беговых барьеров. На крыльце нас встречал администратор в костюме жокея.

Мне отвели номер под самой крышей, уютный и непритязательный. Чтобы гость, укладываясь спать, не бился головой о потолок, постель здесь устроили прямо на полу. Собственно, кроватью служило возвышение из фанеры, обтянутое поролоном и застеленное простынями, – простенько, но довольно мило.

Администратор, встречавший нас у порога, сообщил, что первое состязание начнется в девять утра. Оставалось всего ничего, и я поспешила в ванную. На мое счастье, перебоев с водой в Свечине не было. За оставшееся время успела принять душ, переодеться во все чистое и, оставив волосы сушиться естественным способом, заказать завтрак в номер.

К девяти часам я была готова кричать «давай-давай» каждому наезднику. Во время завтрака я успела порыться в Интернете, изучить программу соревнований и вообще получить представление о том, как устроены скачки и с чем их едят. Так вот, сегодня вниманию гостей будет представлена манежная езда.

Как добраться до манежа, подсказал все тот же администратор. Ничего не поделаешь, пришлось пользоваться услугами частных возчиков: ни о каком другом способе перемещения организаторы не позаботились. Без особых проблем я попала на территорию, отведенную для соревнований. С деловым видом я заняла место на зрительской трибуне у манежа и принялась изучать брошюру, которую прихватила в холле гостиницы. Здесь была информация о каждой лошади, участвующей в соревнованиях, а также о ее хозяевах, жокеях и конюхах.

– О, какие люди! Какая неожиданная встреча! Татьяна, вы ли это? – раздалось вдруг у меня за спиной.

Вынужденная прервать чтение, я обернулась. Прямо за мной стояла молодая женщина и улыбалась прямо-таки голливудской улыбкой, открывающей ровный ряд белоснежных зубов. Лицо показалось мне смутно знакомым. Не желая показаться невежливой, я улыбнулась в ответ. Поняв по моему выражению, что эта улыбка – дань вежливости, и не более того, мисс Голливуд разочарованно протянула:

– Вы меня не помните? Я Наталья. Пару лет назад вы помогли моему мужу разобраться в одном запутанном деле. Тогда у него из офиса выкрали папку с важными документами. Он грешил на секретаршу, а вором оказался его старый приятель Фома. Вспомнили теперь?

– Красная папка с золотым тиснением?

– Точно, она самая! – обрадовалась Наталья. – Фоме тогда пришлось выплатить серьезную неустойку. До суда дело не дошло, все разрешилось миром – исключительно благодаря вашему вмешательству.

– Теперь вспомнила, – кивнула я. – Рада, что у вас и у вашего мужа все в порядке.

– А я-то как рада! Вы на скачки приехали? Увлекаетесь конным спортом?

– Можно и так сказать, – уклончиво ответила я.

– А я вот друзей поддержать приехала. – Она махнула рукой куда-то в сторону. – Следите за Арабеллой, это лошадь моего приятеля. Ей прочат большое будущее.

– Спасибо за совет. Непременно буду следить за успехами Арабеллы. – По моим представлениям, для светской беседы было вполне достаточно, там более что соревнования как раз начались.

– Будет скучно – заходите. Я остановилась у друзей в коттеджном поселке. Спросите Кугушевых, вам здесь любой подскажет. Обещайте, что не станете стесняться.

– Обещаю, стесняться не буду, – ответила я, уверенная, что желание встретиться с Натальей и ее друзьями меня не посетит.

Она ушла, я же сосредоточилась на том, что происходило в манеже. Мероприятие проходило на открытом воздухе. Большое ровное пространство было поделено на прямоугольники, разгороженные простыми деревянными конструкциями. В каждом таком закутке одновременно демонстрировали свое мастерство пары конь – всадник. На центральной трибуне восседало жюри, гости же располагались где кому удобно. Кто-то предпочел устроиться поближе к лошадям и их жокеям. Кто-то, как я, обосновался в отдалении на открытой трибуне. Кое-кто, вооружившись биноклем, любовался происходящим с ближайшего холма.

Признаюсь честно, первый этап соревнований показался мне на редкость скучным. Лошадь под началом жокея нарезала круги по периметру прямоугольника, время от времени меняла стиль бега и пересекала манеж по диагонали. Наверняка специалистам были видны различия, но лично я разницы между участниками не видела никакой. Понять, почему одну пару оценили выше другой, для меня было так же реально, как дотянуться до луны.

Участники состязаний сменяли друг друга, жюри занималось своим делом, знатоки восторгались и возмущались, я же, признаться, откровенно скучала. Чтобы немного развеяться, я решила изучить окрестности.

Покинув трибуны, я направилась в сторону кирпичных построек – место показалось мне вполне подходящим для летнего кафе. Увы, стоило мне сунуться в двери, как стало ясно, что с кофе придется повременить до возвращения в гостиницу. Там, где я ждала увидеть бар или ресторан, оказались помещения для отдыха жокеев, комнаты персонала и подсобки для хранения инвентаря.

Последнее здание в ряду построек выглядело чуть более солидно – здесь были два этажа, причем второй был украшен даже небольшими балкончиками. Я поднялась на крыльцо и заглянула внутрь. Увы, рестораном и здесь не пахло. Я уже собралась отправляться на поиски попутки, которая согласится доставить меня в гостиницу, когда вдруг услышала голос откуда-то сверху.