На каждой стороне ворот было выгравировано по тринадцать символов – один на каждую компанию наёмников, которые управляли Ларкосом и охраняли его. Город был разделён на двенадцать публичных районов и один, центральный, частный район. Каждые пять лет компании случайным образом выбирали, какая из них какой район контролирует, и тем самым выбирали, кто будет богаче, хотя и не влиятельнее – все тринадцать компаний имели равные голоса в управлении городом, и, хотя они иногда спорили, но для нужд Ларкоса всегда объединялись.

В этом и заключалась причина, по которой Драконья империя так и не смогла взять этот город, хотя пыталась много раз.

Ларкос нравился Джеззет. Этот город она с радостью назвала бы своим домом, если бы здесь не было такой ярой приверженности законам, а компании не следили за исполнением этих законов так жестоко и безжалостно. Считалось, что некоторые компании хуже прочих, но ни одна не относилась мягко к преступникам, а Джез часто попадала в эту категорию.

Дрейк улыбался ей. Пират не трудился даже скрывать то, как нахально он на неё пялился.

– Не волнуйся, Джез, – сказал он, сверкая золотой улыбкой. – Пока ты здесь со мной, тебе ничто не грозит.

– А может ли хоть кто-то сказать, что ему ничего не грозит, когда он с тобой? – крикнула она в ответ, заработав смешок Принцессы.

– У меня есть связи с теми, кто управляет этим городом. Защита и в некоторой степени… свобода действий. И всё, разумеется, за существенную ежегодную сумму, но я считаю, оно того стоит. У меня есть свободный порт, якорное место, хорошие цены, пока я продаю компаниям, а не торговцам напрямую, и я могу управлять своим бизнесом, даже если он, хм, не вполне законен. А ещё я могу получить укрытие от империи с её императрицей, если возникнет такая нужда, а сейчас она явно возникла.

Когда, подождав в очереди со всеми торговцами, крестьянами и туристами, они добрались до великих ворот, от обочины к ним подошёл человек в капюшоне. В голове Джез зазвенели тревожные колокольчики – вора она узнавала, едва увидев. Но ясно было, что Дрейк тоже его видел, и вовсе не выглядел при этом встревоженным.

– Кэп, – проскрежетал мужчина. От него пахло несвежей травкой кашер.

– Какие новости? – спросил Дрейк.

– Посланник империи прибыл только вчера. Их приняла Королева Клинков и займёт их надолго. У нас полно времени, чтобы свалить.

Дрейк кивнул. Джеззет посмотрела на него с немалым подозрением.

– Что с Фортуной? – спросил пиратский капитан.

– Готова отплывать, как только скажете, кэп. Она с нами? – он дёрнул головой в сторону Джез.

– Ага, – ответил Дрейк.

"Не с вами!" – подумала Джез, но по какой-то причине решила промолчать.

– Скачи вперёд и скажи парням, что мы отходим на закате, – сказал Дрейк. – Лучше ускользнуть под покровом ночи и без огней на палубе. Мы прибудем довольно скоро.

– Оракул? – спросил Принцесса.

– Неплохо бы поздороваться, – кивнув, ответил Дрейк. – С ним и со Шрамом.

Человек в капюшоне отвернулся и умчался прочь, быстро исчезнув в толпе. Джез немного подождала, а потом повернулась к Дрейку.

– Я еду с тобой?

– Да, если собираешься выжить в этой проклятой империи. Драконов, может, и не видно, но ты обманываешь себя, если думаешь, будто у неё нет агентов в городе.

Джез фыркнула.

– Пусть приходят. Мне как раз надо кого-нибудь побить.

– О да, ты стала бы для них настоящим ужасом, если бы они пришли прямо к тебе с мечами наголо, но вряд ли так оно и будет. Спустя несколько дней ты будешь сидеть с пивом или жевать полоску мяса, и твоё горло начнёт чесаться. Сначала немного, но зуд будет усиливаться. Довольно скоро ты начнёшь кашлять, но как бы сильно не кашляла, зуд не исчезнет. Потом станет тяжело дышать, дыхательные пути начнут закрываться, ты захрипишь. Вцепишься себе в горло, шея опухнет, лицо раскрасится во все оттенки фиолетового, а потом… ты умрёшь.

Джез не удержалась и потёрла шею, уже представив этот зуд. Она уставилась на Дрейка.

– Звучит так, будто ты сам прошёл через это.

Дрейк ухмыльнулся, блеснув золотым зубом.

– Дрейком Моррассом не станешь, не выжив после отравления-другого. "Фортуна" отплывает ночью, Джеззет. Если хочешь – место твоё. Я доставлю тебя в Дикие Земли, за пределы её досягаемости, и дальше твоя жизнь снова будет в твоём распоряжении. Делай с ней, что пожелаешь. А если не поедешь, то думаю, пальцев одной руки хватит, чтобы сосчитать оставшиеся тебе дни. Но, опять же, выбор за тобой.

"Выбор невелик. Беги в Дикие Земли, Джез. Переговори с Танкуилом и убеди его, что всё это была ложь". Она посмотрела на Дрейка и увидела, что тот разглядывает её холодными зелёными глазами. "Этот мерзавец сам в ответе за то, что ты здесь, но ещё он твой единственный шанс выжить во всей этой хуйне".

– Ладно, – Джез сплюнула с ухмылкой. – Но если на корабле я буду работать, то тебе придётся мне заплатить.

Принцесса расхохотался, и Дрейк кивнул, ошеломлённо полуулыбнувшись.

– Ага. Думаю, мы сделаем ещё из тебя пирата, Джеззет Вель'юрн.

Танкуил

Танкуил сердито смотрел на пацана, а тот сердито смотрел в ответ. Первая миссия с момента получения статуса арбитра шла не так, как планировалась. Танкуил воображал, что люди будут пугаться в его присутствии, смотреть на него с благоговением и уважением. Наполовину он оказался прав в этом смысле – они определённо были напуганы, но вместо благоговения и уважения в их глазах был ужас и едва скрываемая ненависть. Он представлял себе, что зайдёт в маленькую деревеньку с высоко поднятой головой, и, используя сочетание навыков, которым его учили последние двадцать лет, определит личность еретика, если таковой здесь имеется, а впоследствии сразится в короткой, но героической битве с силами зла. Вместо этого он прокрался в деревню глухой ночью и большую часть следующего дня проспал на местном постоялом дворе. Проснувшись, он обнаружил, что его деятельность состоит по большей части не из эпических битв, а из серии длительных допросов и постоянного использования принуждения. Хотя процесс доставлял ему громадное удовольствие – принуждение было приятно использовать, и от него оставалось пьянящее ощущение власти – но ещё это был очень тупой процесс.

Мальчик кусал губы и качал ногами – стул был слишком велик для него. Танкуил почесал однодневную щетину и решил, что вскоре придётся побриться. Он не мог себе представить жизни с чем-то похожим на бороду. Мальчик скопировал его действие.

Танкуил опустил руку и немного склонил голову влево. Пацан тоже опустил руку и склонил голову вправо. Танкуил триумфально ухмыльнулся. Мальчик ухмыльнулся вместе с ним.

– Прекрати, – приказал он ребёнку. – Мне нужно задать тебе несколько вопросов. Ты понимаешь?

Он ощутил волну удовольствия и увидел, как пацан сосредоточенно хмурился по мере того, как подчинялась его воля, вынуждая говорить правду. Простой вопрос и простой ответ, но пацан сопротивлялся. Танкуилу пришлось признать, хотя и только самому себе, что когда они сопротивляются, это ещё веселее.

– Да, – сказал мальчик, содрогнувшись, а потом быстро принялся дуться, выпятив нижнюю губу и уставившись в пол.

– Хорошо. Тогда начнём. Как тебя зовут, мальчик?

На этот раз парень ответил немедленно.

– Дэмиен.

– Дэмиен, ты когда-либо видел, как другие жители деревни практикуют тёмную магию, общаются с демонами или обладают странными силами?

Мальчик содрогнулся и застонал, в его глазах встали слёзы.

– Я не знаю.

Следовало признать, такое было возможно – вопрос мог быть слишком сложным для четырёхлетнего. Наставник Ноин любил повторять, что вопросы не должны быть однообразными, арбитр должен сочинять их индивидуально для каждого. Придётся задать вопрос так, чтобы мальчик мог понять и ответить.

– Дэмиен, – продолжил Танкуил, пока мальчик не начал плакать. – Есть ли среди жителей деревни… злые?