– Конечно, мам, я просто полежу, не беспокойся.

Прозвенели ключи, хлопнула дверь, и Маша осталась одна. Отец уехал на работу сразу, как только подвез их до дома. Впервые за три недели девушка услышала другую тишину. В больнице рядом постоянно были пациенты, медсестры, санитарки, врачи, посетители, а теперь она была одна и у нее было время просто лежать и думать.

Медленно, стараясь не делать резких движений, чтобы не закружилась голова, девушка встала и пошла в ванную. В зеркало над раковиной старалась не смотреть. Включила воду, высыпала в нее целую пачку ароматизированной соли, добавила пены, и осторожно легла, погружаясь в ароматное тепло.

Соль была дорогая, подарок мамы на восьмое марта, но сегодня ее тонкий аромат казался более ярким. Маша полежала в пене, потом тщательно вымыла волосы, смывая запах болезни, нанесла маску, укутала в шапочку и снова прилегла, спустив воду, чтобы умастить кожу персиковым маслом. Проводить привычные уходовые процедуры стоя девушка не рисковала – от слабости все еще шатало. Скраб, масло, маска для лица, о, пора смывать!

Три с половиной часа проведенные в ванной не вернули Марии былой красоты, но успокоили ее и дали надежду на будущее. Выйдя в комнату, девушка поморщилась: телефон разрывался! Конечно звонила мама, конечно она волновалась, но услышав про ванну и все прочее обрадовалась, посоветовала почаще заглядывать в холодильник и пить витамины.

Простившись Маша пошла на кухню и действительно заглянула во все кастрюльки. В наличии было жиденькое картофельное пюре – рекомендация врача для больной! Густой и острый гуляш (папе!), салат из свежих овощей (маме!) и компот из жимолости для всех!

В итоге девушка сидела на табуретке, болтая ногами, ела гуляш прямо из кастрюльки, запивала компотом из самой большой кружки и чуть-чуть похрустывала салатом. Жизнь внезапно обернулась к ней своей приятной стороной: ей есть где жить, родители точно не дадут умереть с голоду, пока она будет искать другую работу, да и кто знает, может три недели больничного помогут привести себя в былую форму?

Вечером мама удивлено рассматривала пустые кастрюльки и посвежевшую дочь.

– Я всем позвонила, – докладывала Маша, уплетая домашнюю колбасу, привезенную папой, – завтра у меня ЛФК, массаж и парафин, Анна Герасимовна пообещала социальный билет в бассейн выделить, а Фиска свой абонемент в спортзал дала.

Фиской, точнее Анфиской звали Машину подружку, с которой они вместе еще на горшках в детском саду восседали.

– Так это же замечательно, Машенька! – обрадовалась мама, потом с тревогой перевела взгляд на жалкий хвостик уцелевший от метрового кольца домашней колбасы. – Тебе плохо не станет?

– А? – глянула осоловелыми глазами Маша, – мам я посплю пойду, устала!

– Иди-иди, – мама выпроводила дочь с кухни и занялась повторным приготовлением ужина.

Неделю Маша ела и спала, спала и ела. Родители тревожно поглядывали вечером на холодильник, но исправно выгружали в него мясо, курицу, колбасу, сыр, орехи и творог. Зелень и фрукты смирно лежали на полках, а девушка стремительно приобретала приятные формы и дополнительную грацию. Сама она этого не замечала, радуясь тому, что занятия с инструктором, зал и бассейн дают такой приятный эффект.

Решив, что люди уже не испугаются ее внешности, Маша решила сходить в парикмахерскую. Волосы не желали возвращать себе прежний цвет и фактуру, продолжая упорно торчать во все стороны. Парикмахер перебрав пряди спросила:

– Девушка, у вас, наверное, стресс сильный был?

– Да, – подтвердила Маша, – я сильно болела, чуть не умерла.

– У вас прежние волосы выпадают, а новые растут очень активно, поэтому такой неаккуратный вид, могу предложить вам короткую стрижку и смягчающую маску. Старые волосы буду аккуратнее, а новые еще короткие, мы их не заденем.

Маша припомнила дореволюционные фотографии тифозных больных в учебнике по инфекциям и кивнула:

– Давайте стрижку и маску.

Через час Мария Николаевна смотрелась в зеркало и удивлялась, как может преобразить стрижка! Ее глаза, пожелтевшие от болезни, уже слегка смягчили свой цвет, став зеленоватыми, но благодаря линии стрижки теперь выглядели совершенно кошачьими! Эффект усиливали аккуратно сформированный брови и подкрашенные ресницы.

– Женщина-кошка, – одобрительно сказала мастер, снимая с клиентки накидку.

Мария расплатилась, и довольная вышла на улицу. Уже было тепло и сухо, солнце радостно слепило глаза сквозь ветви тополей. Девушка довольно огляделась, решая куда направится – в парк, съесть мороженое, погулять по дорожкам, или в магазин, за новыми солнечными очками и топом с изящной черной кошкой, который она присмотрела себе еще до болезни.

Победил парк. Очень хотелось есть, и солнышко манило присесть на скамейку и подставить бледное лицо его лучам. Мороженое сладко таяло на языке, глаза сами собой жмурились от удовольствия, а потом вдруг удивленно распахнулись: по аллее шел тот самый подросток! Не узнать его длинные светлые волосы и дорогущие джинсы было просто невозможно!

Маша резко вскочила со скамьи и ринулась навстречу подростку. Увидев ее, он задержался на месте всего на миг, потом развернулся и рванул назад! Зарычав девушка кинулась в погоню! Она неслась, не замечая с каким удивлением на нее оглядываются люди. Перепрыгнула опрокинутую урну, потом скамейку, странный сетчатый заборчик и наконец уперлась в стену гаража, но урча от злости полезла по стене, цепляясь когтями за выступы кирпичной кладки.

Догнала. Повалила схватив за шею, ткнула носом в асфальт и услышала:

– За что вы его так милая девушка?

Маша подняла голову, собираясь рявкнуть что-нибудь резкое, чтобы нечаянный прохожий отстал и… действительно рявкнула! Противно с кошачьим мявом и строгим рыком в конце. Мужчина, который стоял на потрескавшемся асфальте застыл на миг, потом его лицо исказилось:

– Я понял. Хотите добить? Или только изувечить?

Это прозвучало так спокойно, и так странно, что, Маша смогла взять себя в руки, поудобнее сесть на спине тощего подростка и честно ответить:

– Пока не решила.

– Предлагаю вам выпить кофе и поговорить, – сказал вдруг мужчина, протягивая девушке руку, – этот облезлый кот не посмеет и шагу в сторону сделать.

Последние слова прозвучали так, что, Маша уверилась – не посмеет, но выпускать добычу из рук не торопилась. Аккуратно встала, расправляя короткое платье, и не отпуская при этом шеи паренька. Когти впивающиеся в его бледную кожу сочла маленькой местью за укус.

Втроем они дошли до конца короткой гаражной линии, свернули и очутились возле небольшого кафе спрятанного за деревьями. Обычное ничем не примечательное строение так хорошо замаскированное, что, Маша с первого взгляда приняла его за автосервис или магазин запчастей.

Незнакомец проводил девушку и подростка до двери, любезно распахнул ее:

– Прошу! Какой кофе предпочитаете?

– Латте с шоколадным сиропом, – ответила Маша осматриваясь.

Кафе точно было «обманкой». Ей случалось бывать в таких. Неприметная и непривлекательная внешность заведения таила в себе уютный зал, божественные ароматы натурального кофе и свежей выпечки, а также приятных взгляду официанток, моментально порхнувших навстречу клиентам.

– Латте с шоколадным сиропом, – строго сказал незнакомец, – капучино, пирожные и стакан воды.

После этого он жестом предложил Маше пройти к столику у окна. Девушка сначала провела перед собой светловолосого подростка, и отпустила только тогда, когда он сел в угол, между двумя уютными креслами. В одно кресло села Маша, в другое вальяжный мужчина.

Официантка принесла воду и пирожные, подала меню и застыла куколкой неподалеку, ожидая заказа. Мужчина смотреть ничего не стал, а девушка внезапно вспомнила, что завтрак был давно, а в сумочке лежит карта с подтвержденным авансом. Она решительно взяла папку, и сразу открыла раздел «Мясные блюда».

– Колбаски из оленины, с овощами-гриль, – сделала выбор девушка, потом подняла глаза на официантку: – у вас порции большие? – та кивнула в ответ, не сводя глаз с мужчины. – Тогда еще мясо с грибами в горшочке и стейк.