Уцепившись за специальные поручни, они зависли над иллюминаторами и смотрели вниз. В одном месте на поросшем дубами берегу реки они заметили что-то похожее на населенный пункт. Сверившись с картой, друзья убедились, что ошибки нет. Это был Желудёвый город, жители которого, как мы знаем, все до одного переселились в новый Земляной город.
Ещё дальше река забурлила на порогах и как будто провалилась в глубокое каменное ущелье. Это было красивое зрелище, но, поскольку ракета летела уже со скоростью пушечного снаряда, все эти красоты моментально остались позади. Впереди же был отмеченный на карте Каменный город, и обстоятельный Стекляшкин предложил осуществить там посадку, чтобы расспросить местных жителей. Он рассудил, что пока с островом далеко не всё ясно, не стоит пренебрегать никакими возможностями что-либо разведать на пути следования "Стрекозы". Клёпка с ним согласился, выразив надежду, что остановка много времени не займет.
Стекляшкин уселся в кресло пилота и стал понемногу притормаживать, одновременно снижаясь. Впереди показались остроконечные купола с затейливыми флюгерами и страшноватые скульптуры на фасадах.
Некоторое время друзья летали над улицами города, но никого не обнаружили.
- Спят они еще, что ли?.. - пробормотал Стекляшкин.
- Не может быть, чтобы все спали, - возразил Клёпка. - Девятый час уже.
И тут они увидели за городскими воротами, там, где начинались огороды, коротышку. Он одиноко копошился вокруг уже наполовину выкопанной из земли брюквы.
Стекляшкин ловко спланировал на гороховое поле и аккуратно посадил ракету в вертикальном положении. Он точно рассчитал расстояние до коротышки, чтобы тот не попал в зону невесомости. Выключив прибор, друзья выскочили из люка и приблизились к незнакомцу. (Припомнив, что в Каменном городе оставался всего один житель по имени Крокус, мы легко догадаемся, что это был именно он.)
Бывший староста Каменного надел свой остроконечный колпак и, опершись о черенок лопаты, поджидал визитёров.
Вежливо поприветствовав коротышку и представившись, Клёпка и Стекляшкин рассказали о том, что разыскивают друзей, отправившихся неделю назад в путешествие к морю вниз по реке.
Крокус поинтересовался, как выглядело судно с путешественниками, а затем, получив исчерпывающее описание "Стрекозы", пригласил гостей к себе домой для обстоятельного разговора. Возникала угроза застрять здесь надолго.
Пританцовывавший от нетерпения Клёпка в испуге посмотрел на Стекляшкина, тот проявил настойчивость, и староста Каменного города заговорил.
Он рассказал о морских пиратах и летающем блюдце, о визите путешественников со "Стрекозы" и карте капитана Кукса.
Шквал невероятной информации обрушился на головы коротышек. И эта информация была столь же невероятной, сколь и пугающей.
Клёпка и Стекляшкин рассеянно попрощались с Крокусом и направились к ракете. В головах у них была полная неразбериха из лысых коротышек в плащах и пиратов на летающем блюдце...
Усевшись в пилотские кресла, приятели в полном молчании взмыли в небо. Крокус проводил печальным взглядом быстро удаляющуюся ракету, снял колпак и, неспешно о чем-то рассуждая сам с собой, принялся за работу.
Зная, что ракета приближается к морскому побережью, Стекляшкин не стал разгоняться, а плавно двигался на небольшой высоте, не покидая кресла пилота и внимательно наблюдая за поверхностью земли. Клёпка же отстегнулся и, зависнув над иллюминатором, глядел вниз.
- Море! - объявил Стекляшкин, и Клёпка, цепляясь за поручни, влетел в пилотскую кабину.
Впереди, насколько хватало глаз, распростёрлась синяя водяная гладь. Столько воды друзья ещё никогда не видели. С высоты птичьего полёта поверхность океана просматривалась гораздо дальше, чем с берега, но даже отсюда другой берег увидеть было невозможно. Тёмная полоса горизонта таяла в необозримой дали...
Клёпка потряс головой, как бы возвращаясь к действительности, и вновь занял свою позицию над иллюминатором в центре отсека. Прямо под ним с юга на север протянулся берег с песчаным пляжем. Присмотревшись хорошенько, он заметил, что по песку бегает взад-вперёд какое-то существо.
- Эй, Стекляшкин! - окликнул он товарища. - А ну-ка, притормози. Тут, кажется, под нами кто-то есть.
Стекляшкин дал задний ход, завис над берегом и снизился. Вооружившись биноклем, он навёл резкость и воскликнул:
- Да ведь это Булька! Это наша собака!
Он посадил ракету на песок, второпях завалив её набок. Друзья выбрались из люка, и Булька, то повизгивая, то заливаясь радостным лаем, стал кидаться на грудь опустившегося на колени Стекляшкина и шершавым языком лизать его лицо.
- Ну хватит, хватит, хорошая собака, - гладил и успокаивал его Стекляшкин. - Скажи, где все остальные, где Пулька?
Услыхав имя хозяина, Булька отскочил, заскулил и, подбежав к самой воде, стал заливисто лаять на море.
- Они там, да?..
Булька в ответ залаял ещё звонче.
- Эх, жаль, что ты сказать ничего не можешь, - посетовал Стекляшкин. - Но ничего, теперь вместе полетим, прыгай.
- Погоди, - сказал Клёпка. - Давай хоть осмотримся. Собаку-то они здесь, наверное, не по своей воле оставили...
Осмотр берега с помощью Бульки дал некоторые результаты: на том месте, где сидели Кнопочка, Незнайка и Пёстренький, валялось несколько фантиков от конфет, а чуть дальше от воды, за кромкой небольшого обрывчика, обнаружились следы костра, мусор и пустые консервные банки.
- Это не наши жгли костёр, - сказал Стекляшкин. - Наши мусор бы не оставили, они бы его в ямку зарыли.
- Жаль, что после дождей следов от ног не осталось, - сказал Клёпка. - По следам можно очень многое узнать.
Булька, взволнованно рыча, принёс в зубах гаечный ключ.
- Это Винтик или Шпунтик уронил, - определил Стекляшкин. - У них этого добра полные карманы. Ладно, не будем терять времени.
Подхватив Бульку, друзья забрались в ракету. Воздушный корабль взмыл в небо и, набирая скорость, помчался к синеющему вдали горизонту.
Глава сорок первая
ВЫДЕРЖКИ
ИЗ БОРТОВОГО
ЖУРНАЛА
Расстояние, которое морское судно или подводная лодка способны преодолеть за один день, для летящей со скоростью снаряда ракет - сущий пустяк. Трудность заключалась не в этом. Пересечение координат широты и долготы, кажущееся на карте обыкновенной точкой, на самом деле представляет собой довольно обширный участок суши или моря. А для маленьких коротышек такой участок и вовсе кажется бескрайним и необозримым. Поэтому поиск острова представлялся Стекляшкину и Клёпке делом не одного дня. Они только хвастались в Космическом городке, что уже сегодня привезут обратно пропавших путешественников. Теперь же, оказавшись в зоне поиска, они были готовы к долгой и кропотливой работе. А остаток первого дня ушёл на бытовые хлопоты.
