Обессиленный, Пончик лёг на свою койку и завернулся с головой в одеяло. Постепенно он начал погружаться в тяжёлый, похожий на обморок сон... Но в эту минуту тишину внезапно прорезал громкий металлический стук по обшивке корабля.

Пончик вскочил и увидел внизу какого-то коротышку с гаечным ключом. На берегу неподалёку стоял гусеничный мотоцикл.

Пончик пригнул голову и затаился.

Не достучавшись, коротышка развел большой и дымный костер, сел на свой мотоцикл и укатил восвояси.

Пончик лег на кровать и уставился в потолок. В голове у него почему-то крутились только две более или менее внятные мысли: что во всем виноват Незнайка и что в Цветочном городе у него в тумбочке остался засыхать недоеденный кусок яблочного пирога. С этим он и заснул.

Однако утренний сон не принес ему ни покоя, ни облегчения.

Сначала он увидел, как его, застёгнутого в спальном мешке, Незнайка тащит волоком к костру и затаскивает прямо в пекло. Угли прогорают, и он с хрустом и фейерверком искр проваливается в какую-то дыру. Он скользит вниз по трубе и попадает в бассейн, полный змей. Змеи плавают в воде и ползают по кафельным стенам. Водяной поток затягивает упакованного в спальный мешок Пончика ещё в одну трубу и выносит на освещённый солнцем песчаный берег моря. Волоча за собой длинный хвост, к нему по песку подползает чудовище с зубастой крокодильей пастью. Чудовище хватает Пончика за воротник пижамы, трясет его и рычит: "Просыпайся, просыпайся!" Присмотревшись внимательно, Пончик вдруг видит, что за крокодильей пастью вырисовываются широкие, до боли знакомые поля голубой шляпы и что зубастая крокодилья пасть принадлежит на самом деле Незнайке, который и есть чудовище...

Пончик открыл глаза, увидел склонившегося над ним Незнайку и закричал.

- Тише ты, идиот несчастный, - сказал Незнайка. - Скоро от сна совсем одуреешь. Ты ночью ничего не видел?

У Пончика были мокрые свалявшиеся волосы. Глаза выражали животный страх.

Появился Пилюлькин, отстранил Незнайку и нащупал пульс на пухлом запястье несчастного.

- Пульс учащённый, - констатировал доктор Пилюлькин, - зрачки расширены. Голубчик, вы хорошо спали?

Увидев Пилюлькина, Знайку и всех остальных, Пончик окончательно проснулся, успокоился и попросил дать попить ему немного лимонаду. Но добиться от него чего-нибудь вразумительного ещё долго не представлялось возможным.

А события развивались таким образом.

Инженер Буравчик примчался на вездеходе обратно в Земляной город и всех переполошил. Экскурсию прервали и собрались в телецентре перед мониторами. Видеозапись камеры наружного наблюдения показала следующее.

Сначала оставшиеся в лагере путешественники сидели у костра, но вскоре начали клевать носом и постепенно разбрелись по своим палаткам. Поддерживать заметный издалека огонь остались Молчун и Ворчун. Потом они тоже заснули, и костёр начал угасать.

В это время другая камера выхватила в небе светящийся объект. Потом опять на двух экранах ничего не происходило.

Вдруг Молчун поднял голову, как будто к чему-то прислушиваясь. Он толкнул приятеля, оба выпрямились и стали слушать, но, по всей видимости, звук больше не повторился. Друзья подбросили в костёр хворосту так много, что им пришлось отсесть подальше от жаркого пламени. Через некоторое время они снова задремали, и тут началось необъяснимое.

Из леса вышли восемь странно выглядевших коротышек в длинных плащах. Они связали руки и заткнули рты Молчуну и Ворчуну, а затем проделали то же самое со спящими в палатках. Пленников выстроили друг за другом в цепочку, связали одной веревкой и увели в темноту леса. Затем четверо из восьми незнакомцев вернулись и сделали попытку открыть входной люк "Стрекозы". Но, не добившись успеха, ушли следом за остальными.

Через несколько минут вращающаяся камера снова выхватила в темноте светящийся объект над рекой, стремительно улетавший вниз по течению. Увеличенные кадры позволили рассмотреть размытые оптикой очертания сферического в верхней части и плоского снизу летательного аппарата. Из расположенных в днище отверстий выбивался огонь реактивного двигателя.

Далее на видеозаписи следовало появление в лагере Буравчика на гусеничном мотоцикле.

Знайка и его друзья без промедления отправились на место происшествия.

Глава двенадцатая

В ПОГОНЮ

ЗА НЕОПОЗНАННЫМ

Следы посадки летательного аппарата обнаружили на соседней поляне. Осмотр следов, допрос Пончика и просмотр видеозаписи позволяли сделать следующие выводы.

1. Похищение состоялось в 2 часа 51 минуту ночи восемью коротышками, прилетевшими на неопознанном летательном аппарате.

2. Движение и управление аппаратом происходит путём подачи большего или меньшего количества топлива в те или иные сопла двигателя.

3. Данный аппарат не приспособлен для полётов в космос, так как следы на траве говорят о несовершенстве реактивного топлива (обыкновенный керосин).

4. Похитители велики ростом и чрезвычайно сильны; никто из похищенных не смог оказать им серьёзного сопротивления.

5. Рассказ Капельки о происшествии на берегу Огурцовой реки полностью подтвердился: её описание незнакомцев и летательного аппарата полностью совпадало с увиденным.

6. Известно направление, в котором скрылись похитители.

Первым движением Знайки было послать в Космический городок сигнал "СОС", с тем чтобы на поиски пропавших срочно вылетела ракета, оснащенная прибором невесомости. Однако, хорошенько поразмыслив, он пришел к выводу, что заметная издалека большая ракета только вспугнёт злоумышленников и заставит их затаиться. А поскольку неопознанный летательный аппарат улетел вниз по реке, то самым разумным будет отправиться следом на "Стрекозе", не привлекая к себе излишнего внимания.

Когда судно было готово к отплытию, на берегу показался инженер Буравчик на своем вездеходе. Он был не один: на заднем сиденье примостилась корреспондентка Кроха.

- Стойте, стойте! - кричала она, размахивая руками и рискуя вывалиться.

Знайка спрыгнул на берег, а Буравчик слез с вездехода и подбежал.