А в воздухе продолжалась трескотня пулеметов. Лапса, отставший от вражеских самолетов метров на четыреста, все же вел стрельбу, хотя было ясно, что на таком расстоянии она не могла быть эффективной. Самолет Фокина плохо набирал высоту и отстал еще больше. Как только самолеты противника пересекли Волгу, направляясь на юго-запад, Лапса и Фокин, покружившись некоторое время над городом, пошли на посадку.

До поздней ночи продолжали мы обмениваться впечатлениями и жарко спорили о том, как же нам на самолетах, уступающих в скорости противнику, суметь обезвредить врага.

В следующие две недели налеты на Астрахань не прекращались. Обычно в них участвовало по три - четыре самолета. Противник, располагая большей скоростью полета, уклонялся от воздушного боя и, сбросив кое-как бомбы, немедленно уходил. Зенитный огонь не давал результата.

Первого июня в Астрахань в адрес отряда прибыли по железной дороге два самолета-истребителя: "Спад-7" и "Ньюпор-23". В тот же день приехали к нам два летчика-истребителя: Анатолий Коротков и Даниил Щекин. И летчиков и самолеты к нам направили из Москвы по настоятельным просьбам товарища Кирова.

Как только самолеты были доставлены на аэродром, мотористы и летчики под руководством механика отряда Ванина приступили к их сборке. На следующий день утром самолеты были уже собраны, отрегулированы, заправлены и готовы к полету.

"Ньюпор-23" предназначался летчику Щекину, "Спад-7" - Короткову. Никто из летчиков нашего отряда на таких самолетах раньше не летал.

Коммунисты Коротков и Щекин окончили Московскую авиационную школу по классу истребителей всего только два месяца назад. Раньше они служили в авиации в качестве мотористов.

Боевого опыта они не имели. Особую тревогу вызывал у нас предстоящий полет Короткова на самолете "Спад-7".

Это была очень строгая машина. А мы еще находились под впечатлением недавней гибели летчика Дермидонтова.

"Спад-7", по рассказам летчиков, отличался тем, что на разбеге при взлете молниеносно разворачивался влево, стоило только летчику хотя бы немного запоздать или недостаточно энергично удерживать самолет рулями на прямой разбега. При этом часто сносило покрышки колес, а самолет с неисправным шасси переворачивался и накрывал летчика.

При разворотах в полете "Спад-7" переходил в скольжение, что было причиной многих катастроф. Кроме того, этот самолет имел еще один серьезный недостаток, правда, не относящийся к его летным качествам, - при запуске двигателя мотористы подвергались большой опасности. Дело в том, что стосорокасильный мотор "Испано-Сюиза", который устанавливался на "Спаде-7", при запуске сразу же начинал работать на очень больших оборотах. Поэтому малейшая неточность в движении мотористов кончалась тяжелыми ранениями или гибелью от удара лопастью винта. О французском моторе "Испано-Сюиза" ходила худая слава.

Обслуживать "Спад" было поручено наиболее опытному мотористу Мошкову. Его помощник Федоров переводился на должность моториста и должен был продолжать работать на самолете "Сопвич" у командира отряда.

Были у "Спада-7" и хорошие качества: скорость - 175 километрбв в час и продолжительность полета - 2 часа 10 минут. По этим показателям он превосходил "Ньюпоры". На "Спаде-7", как и на "Ньюпоре-23", был установлен только один пулемет для стрельбы вперед.

Оба самолета - "Спад-7" и "Ньюпор-23" - были французскими истребителями выпуска 1916 года. Как устаревшие, они были уже сняты с вооружения французской авиации.

К нам в отряд они попали после очередного ремонта, уже изрядно поношенные.

Обслуживать "Ньюпор-23" назначили недавно присланного в отряд моториста Николая Зуброва.

Командир отряда и комиссар тщательно проверили собранные самолеты. Полеты были назначены на 7 часов вечера, чтобы Щекин и Коротков смогли хорошо отдохнуть: летчики принимали активное участие в сборке самолетов и провели бессонную ночь.

Вечером весь летный и технический состав отряда собрался на аэродроме. Не было только горожан. Теперь вход на аэродром посторонним лицам был строго воспрещен.

"Спад" и "Ньюпор" вывели на старт ровно к семи часам. Щекин и Коротков перед полетом еще раз тщательно осмотрели машины. Щекин - среднего роста, плечистый крепыш лет двадцати двух, одет в красноармейские защитного цвета брюки, заправленные в сапоги, и гимнастерку, туго стянутую кожаным ремнем. Он стоял и спокойно курил, время от времени откидывая со лба назад и приглаживая левой рукой прямые черные волосы.

Коротков внешне был полной противоположностью Щекину - высокий, худой, с редкими русыми волосами. Коротков не курил, и было заметно, что он нервничает.

- Подлетаем? - обратился к ним Фокин. В ответ Коротков улыбнулся, Щекин спокойно, бросив недокуренную папиросу, медленно направился к своему самолету.

Коротков быстро надел кожаную тужурку и шлем, влез в самолет и начал привязываться поясным и плечевыми ремнями. Щекин не спеша делал то же.

Первый полет летчика, вновь прибывшего в авиационный отряд, был показом его "почерка", мастерства, летной подготовки. От наблюдательных, много повидавших глаз летчиков и мотористов авиационного отряда новичок не мог скрыть своих слабых сторон. Всякое же проявление сильной воли, большой смелости и мастерских приемов в управлении самолетом вызывало у присутствующих восторженные отзывы, и такому летчику был обеспечен в отряде высокий авторитет.

Первым начал взлет Щекин. Его серебристый "Ньюпор" легко поднялся после небольшого пробега и пронесся низко над землей. Как бы разбежавшись, он вдруг сделал очень крутой прыжок вверх - летчик выполнил так называемую "свечку". Когда "Ньюпор" вновь принял горизонтальное положение, а потом резко развернулся с очень большим креном, многие из наблюдавших с аэродрома за полетом переглянулись с довольными лицами: этот молодой летчик, несмотря на флегматичный вид, летал "с душой", уверенно и хорошо владел самолетом.

У Короткова долго не заводился мотор. Но вот он заработал с ровным тихим гулом в отличие от "горластого" мотора "РОН" на "Ньюпоре". Опробовав мотор на полных оборотах, Коротков жестом показал, чтобы из-под колес убрали колодки. "Спад" медленно пополз. Но потом Коротков дал полный газ, самолет сорвался с места и устремился вперед.

В отличие от серебристого "Ньюпора" "Спад" был окрашен в темно-защитный цвет. Он был немного меньше "Ньюпора" и казался более приземистым. Если в "Ньюпоре" все веселило глаз и самолет казался красивой птицей, то "Спад" выглядел мрачным, коварным хищником.

С поднятым хвостом "Спад" промчался по летному полю, строго выдерживая прямую линию, отделился от земли и начал набирать высоту. Для нас было очевидно, что "Спад" набирает высоту хуже, чем более легкий "Ньюпор", но зато горизонтальная скорость полета у него больше. Поднявшись на высоту около 1000 метров, оба самолета начали пилотаж: "петли Нестерова" следовали одна за другой, летчики уверенно и легко выполняли боевые развороты, делали "бочки" и другие фигуры. Потом самолеты устремились друг на друга, и в воздухе начался такой каскад фигур, что с земли трудно было уследить за ходом тренировочного воздушного боя. Моторы, ревевшие словно дикие звери, внезапно затихали и в следующий момент вновь оглашали воздух грохотом. Серебристый "Ньюпор" и темный "Спад" попеременно мелькали в лучах солнца. Но вот, как бы наигравшись досыта, летчики разошлись. Первым пошел на посадку "Ньюпор". Только мы успели оттащить его с посадочного поля, как уже подошел на большой скорости "Спад": он легко коснулся земли и побежал по полю.

- Как в аптеке, - сказал моторист Мошков. В его устах это была очень высокая оценка.

Первые полеты Щекина и Короткова произвели на всех нас очень хорошее впечатление.

Командир и комиссар отряда, отведя в сторону обоих летчиков, довольно долго с ними беседовали. Видимо, Фокин высказывал им свои замечания, касающиеся полетов.

Проходил день за днем, а самолеты белых над Астраханью не показывались. Фокин несколько раз летал на разведку в сторону Яшкуля и села Яндыковского. С ним начал полеты прибывший на службу в отряд летчик-наблюдатель Соколов. Наша воздушная разведка отмечала подход пехотных и кавалерийских частей белых к Астрахани.