И повторил:
— Кому это она приглянулась?
— Мне! Мне! Мне!
От этих звонких трелей Принцесса рассвирепела и бросилась к клетке.
— Я тебе голову сверну!
Но, едва прикоснувшись к дверце клетки, она вскрикнула: руки свела нестерпимая судорога, и они покрылись чешуей, а ногти заострились и выросли, словно когти на лапах у чудовища.
Услышав, что любимица рыдает и зовет на помощь, прибежал рассерженный медник, увидел ужасающие лапы с когтями и обомлел.
Прибежала и Синичка, ничего не знавшая о такой беде.
— Отец, я не виновата!
— Она хотела свернуть мне голову, — объяснил реполов.
Синичка тоже испугалась, когда реполов заговорил. Значит, он волшебный! Синичка давно это подозревала, а теперь не было никаких сомнений. Она не решалась подойти к клетке и сказать хоть слово реполову. Жаль было сестру со скрюченными чешуйчатыми руками, она наказана за жестокость, но Синичка догадывалась: Принцесса оттого так злится, что никто не берет ее замуж, и надо понять ее и простить.
Преодолев страх, Синичка наклонилась к клетке с реполовом и неясно прошептала: — Прошу тебя, мой реполов!
Дверца клетки сама собой распахнулась, реполов выпорхнул, сел на руки Принцессы и начал потихоньку клевать. И в мгновение ока они стали белыми и красивыми, как прежде.
Гордячка не поблагодарила, даже кивком, отвернулась и села у окна, как ни в чем не бывало.
И снова в доме и в лавочке зазвучали нежные песни Синички и реполова, а медник стучал молотком по наковальне, вбитой в пол, — делал котелки, кастрюли, сковородки. Он всегда был в хоро-шем настроении, перекидывался шутками с про-хожими, но если кто-нибудь спрашивал: «Когда же вы собираетесь дочерей замуж выдавать?» — не отвечал, как прежде, а яростно стучал молотком по кастрюле, котлу или котелку, смотря что оказывалось под рукой, и бормотал себе под нос: — Боюсь, что они у меня засидятся в девках, особенно старшая.
После всего, чему старик был свидетелем, у него разыгралась фантазия. Небось этот волшебный реполов — заколдованный принц, предназначенный старшей сестре, увидел он на огороде младшую, вот и ошибся, зачарованный ее голосом.
— А ты тоже пой! Может, и к тебе прилетит волшебный реполов.
Принцесса возмущенно пожала плечами и не удостоила его ответом.
— Я кое-что придумал. Куплю клетку с реполовом, точно таким же, как у Синички, и подменю его…
Принцесса не дослушала, еще раз возмущенно пожала плечами и молча ушла.
Отец, крепко любивший ее, огорчался, видя, как она печалится, и проклинал тот день и час, когда с языка его сорвалось: — Старшая принцу достанется, а младшая — любому, кому глянется.
Однажды утром в лавочку зашел коренастый молодец в крестьянской рубахе, больших башмаках и соломенной шляпе.
— Что ищете, добрый человек?
— Кастрюлю и жену.
— Кастрюлю — вот она. А жена… Знаете, у меня есть дочь, поет она лучше любой синицы, возьмете ее в жены?
— Я не покупаю товар, не посмотрев.
— Да я вам ее покажу. Эй, Синичка! Вместо Синички появилась Принцесса.
— Эта не про вас.
— Тогда я загляну завтра.
— А кастрюля?
— Мне нужны кастрюля и жена разом. Как только он ушел, появилась Синичка.
— Чем ты была занята, что не пришла?
— Кормила реполова.
— Прозевала ты жениха, счастье свое упустила.
— Жених мой придет через восемь дней. Принцесса переглянулась с отцом и буквально
позеленела от злости.
— Неужто раньше меня замуж выйдешь?! Через восемь дней крестьянин вернулся.
— Что ищете, добрый человек?
— Кастрюлю и жену.
— Кастрюля — вот она. А жена… Эй, Синичка! Если она вам приглянется, забирайте ее в жены.
И опять вместо Синички явилась Принцесса.
— Эта не по мне. Загляну завтра.
— Подождите, вот моя младшая дочь! Крестьянин при виде ее произнес нараспев: — Для других трудились руки до заката, вас теперь украсят серебро и злато. Ноги, вы трудились за других напрасно, по коврам ступать вам в туфельках атласных. В огороде голос пел и на крыльце, зазвенишь ты счастьем в мраморном дворце.
Синичка, пойдете за меня?
— Пойду, если отец позволит.
Принцесса бросила на отца яростный взгляд, и он сказал:
— Вернемся к этому разговору, когда старшую замуж выдам.
— Тогда я загляну через месяц.
— А кастрюля?
— Мне нужны жена и кастрюля разом. Принцесса от ярости даже побелела, подумать
только: мужик, деревенщина посмел сказать: «Эта не по мне!»
А Синичка вернулась к своим делам и все пела да пела, разжигая очаг. Реполов уже выучил ее песни и вторил, дуэт был слышен на всю улицу. Люди говорили: — Молодцы Синичка с реполовом! Прошел месяц, и вот снова у дверей тот крестьянин.
— Что ищете, добрый человек?
— Кастрюлю и жену.
— Кастрюля — пожалуйста… А жена…
— Да вот и жена! Пойдете за меня, Синичка?
— Пойду, если отец разрешит.
— Забирайте вы ее! Только без приданого! — рассердился медник, ему эта история уже надоела.
— Я хотя бы клетку реполова возьму! — попросила девушка.
— И кастрюлю, Синичка!
— Даже сковороды не дам! — отрезал медник.
— Оставьте себе свои кастрюли, сковородки да котелки, они все равно дырявые и негодные.
Медник не обратил внимания на эти слова. Но, как только Синичка ушла со своим женихом, забрав клетку реполова, который три дня как исчез, медник попал в отчаянное положение. Закончив работу над кастрюлей, сковородой или котелком, последний удар он против воли наносил так сильно, что получалась дырка. И чем больше он старался исправить дело, тем дырка становилась заметнее. Покупатели приходили, присматривались, обнаруживали дырки и не брали товар, лавочка теряла добрую славу.
Синичка и ее муж; как в воду канули. Теперь медник жалел о младшей дочери: зря он обижал ее, слушая наговоры старшей. Пришлось взять служанку, но в доме все равно было грязно, обеды стали невкусными, а ужины еще хуже. К тому же дела шли из рук вон плохо: дырявые кастрюли, котлы, сковородки никто не покупал.
А Принцесса все так же вставала поздно и, нарядно одетая и причесанная, сидела у окна или
внизу, возле лавочки, чтобы ее лучше было видно, и не замечала, что с годами дурнеет от злости.
Однажды ее чуть не хватил удар. Дело было так: пришел молодой синьор и купил много медной утвари. Он выбирал и то, и другое и, не разглядывая, откладывал в сторону. Набрал целую кучу вещей. У медника сердце замерло: вдруг заметит дырки!
Синьор продолжал выбирать, не глядя, словно решил скупить всю лавочку.
— А когда старшую дочь замуж выдадите? Младшей повезло, на ней женился двоюродный брат короля.
— Вы хотите сказать, крестьянин? — поправила старшая сестра.
— Нет, двоюродный брат короля, милая девушка! Разве вы не знаете?
— А где они живут? — поинтересовался медник.
— Неужели не знаете? Надо идти весь день и всю ночь, и придете к подножью горы, поросшей лесом, высоко на склоне возвышается замок. Там они и живут. Сколько с меня за товар?
Медник решил быть честным.
— Прежде чем расплачиваться, синьор, осмотрите все как следует.
Тот посмотрел, повертел утварь со всех сторон и, к удивлению медника, не обнаружил ни одной дырки.
— Пусть полежит у вас, завтра я пришлю слугу. Заплатил и ушел.
— Что ты плачешь, доченька?
— Какая же я несчастная!
— Не отчаивайся! Как твоей сестре повезло, так, рано или поздно, и тебе повезет.
Однажды утром медник увидел, что возле лавочки остановился босой придурковатый парень в лохмотьях.
— Чего тебе? Зовут-то как?
— Принц.
Медник встрепенулся. И, ничего больше не спрашивая, пригласил парня в дом, усадил его и побежал за дочерью.
— Пришел принц. Переодетый, чтоб его не узнали, знатные люди часто так поступают.
Принцесса, вне себя от радости и тщеславия, надела самое нарядное платье, спустилась вниз и с поклоном сказала: — Добро пожаловать, принц.
— Это моя дочь.
