— Лейтенант Росс. Росс!
Ответа не было.
Джон вызвал службу безопасности, приказал найти и задержать Росса. Потом, не в силах ждать, он в бешенстве направился к каюте Росса. Нарушение инструкций, дурное поведение — все это было цветочками по сравнению с сегодняшними действиями Росса во время учебного боя. Этот провал доказывал некомпетентность Росса, что являлось достаточным основанием для того, чтобы с позором уволить артиллериста с флота.
Джон добрался до каюты Росса одновременно с двумя охранниками.
— Он здесь, капитан, — доложил один из них.
— Открывайте! — рявкнул Джон.
Охранник набрал на панели замка код службы безопасности. Дверь, качнувшись, открылась.
Хотя открывание двери заняло меньше секунды, Джону ожидание показалось бесконечным. Когда дверной проем клиновидной формы открылся, Джон увидел тонкое потрепанное коричневое одеяло, угол койки, на которой валялся китель. Каюта Росса была обычной офицерской каютой: лишь каюты капитана и старшего помощника были больше. Росс делил с другим офицером стандартную каюту, две стороны которой были зеркальным отражением друг друга. Столы у двери, койки вдоль стен, в стене напротив двери шкафы.
Еще до того, как дверь полностью открылась, Джон нырнул внутрь. Росс сидел на койке, забившись в угол, согнув ноги под неудобным углом. Сначала Джон подумал, что Росс молится. Его руки были сложены под подбородком, глаза закрыты. Ему следует молиться, подумал Джон. Потом он разглядел полупустую бутылку бурбона, валявшуюся под боком у Росса. Два охранника встали рядом с Джоном: один справа, другой слева. Воспаленные глаза Росса открылись.
— Не двигайтесь! — рявкнул он, слегка запинаясь.
Росс поднял голову, и Джон увидел в его руках PPG, ствол упирался Россу в подбородок. О, черт.
Джон покачал головой, изумление взяло верх над гневом.
— Все в порядке, — сказал он Россу. — Мы не собираемся ничего делать.
Развел в стороны руки, удерживая охранников позади себя. Приказал им:
— Подождите снаружи.
Они медленно попятились из каюты.
— Отдай мне оружие, — сказал Джон Россу, протягивая руку.
Росс, должно быть, украл PPG из корабельного арсенала.
Глаза Росса сузились, его тонкие губы сжались в линию.
— Вы пришли, чтобы обвинить меня, не так ли? В грубой некомпетентности?
— Ты пьян. Отдай мне оружие, — Джон шагнул вперед, и Росс взмахнул PPG, резким движением навел на него.
— Стой, где стоял!
Охранники снова ворвались в каюту с PPG в руках.
— Все в порядке, — произнес Джон. — Подождите снаружи. Закройте дверь.
Когда они остались одни, Джон отступил назад, сел на противоположную койку. Что бы там не глодало Росса, сегодня это, наконец, вырвалось наружу.
— Я останусь здесь, ладно? До тех пор, пока ты не будешь готов отдать мне оружие. Я не стану подходить ближе.
Росс снова упер дуло PPG себе в подбородок, будто это была безопасная бритва. Его глаза встретились с глазами Джона.
— Сэр, я бы хотел принести извинения за мои сегодняшние действия.
Ревущий голос Росса срывался.
— Я так же хочу извиниться за то, что чуть не ударил вас, сэр. В том, что касалось повышений, вы были абсолютно правы, — Росс замолчал, сглотнул. — Я считаю, что не способен исполнять свои обязанности, капитан.
После всех проблем с Россом и с артиллеристами в целом, их небрежного отношения к службе, халатности и пассивного сопротивления его распоряжениям, Джон меньше всего ожидал чего–либо подобного. Джон наклонился вперед, положил руки на колени.
— Лейтенант, расскажите мне, что случилось сегодня.
Голос Росса потерял свою силу. Сейчас он звучал неуверенно, отсутствующе.
— Я задержал переход на ручную систему наведения, сэр. А когда я закончил, когда „Гиперион” был у меня прямо в прицеле, я не стал стрелять.
— Но почему вы не стали стрелять?
— Я не мог стрелять, сэр.
— Были неполадки в ручной системе наведения?
— Нет, сэр.
— Тогда почему ты не стрелял?
Росс пошатнулся, его могучее тело потеряло равновесие.
— Я помню, как в прошлый раз воспользовался ручной системой наведения.
— И когда это было?
— Во время войны с Минбаром, в Битве на Рубеже. На борту „Афины”.
Вот в чем было дело. Система наведения была одним из самых ценных корабельных устройств, поэтому была наиболее защищена от повреждений. Все ее элементы дублировались. Это было одно из самых надежных корабельных устройств. И, тем не менее, во время войны с Минбаром, обнаружилось, что земные системы наведения оказались не в состоянии взять на прицел минбарские корабли. Минбарцы обладали развитыми технологиями, что позволяло им избегать захвата земными системами наведения. Поэтому на всем протяжении войны использовалась ручная система наведения, и огонь велся тоже вручную.
Джон, наконец, добрался до источника того, что тревожило Росса. Тот самый прорыв, на который он надеялся. Джон сложил руки вместе.
— Что же произошло во время Битвы на Рубеже?
Росс вздохнул, его плечи опустились. Он медленно заговорил, пытаясь говорить спокойно, но его голос дрожал от волнения.
— Нам было приказано удержать позицию, удержать рубеж, любой ценой. Минбарцы шли прямо к Земле, и на ее защиту были отправлены все корабли Космофлота, какие только были. У большинства из них не было никаких шансов. „Афина” была эсминцем, одним из сильнейших кораблей флота. Они рассчитывали на нас.
Слушая рассказ Росса, Джон поймал себя на том, что вспоминает другие рассказы об ужасной Битве на Рубеже, в которой ему не довелось принять участие, битве, в которой сражалось двадцать тысяч земных кораблей, а уцелело всего двести.
— Битва длилась совсем не долго, кто–то сказал — двадцать пять минут в общей сложности. Когда минбарцы появились перед нами, они стали уничтожать наши корабли настолько быстро, насколько их приборы позволяли им прицеливаться и стрелять. Я отвечал за ручное наведение носового орудия правого борта. Когда находишься внутри одной из таких систем наведения, то кажется, будто находишься в открытом космосе, в полном одиночестве. Спинка твоего сиденья кажется корпусом корабля, к которому ты прислоняешься. Ты становишься частью корабля.
