- Она? - Алейтис усмехнулась. - Одна из твоих подруг?

Он тоже засмеялся: - За такую этикетку она бы, думаю, не сказала тебе спасибо. Нет, Маисса любит сохранять независимость и ходит всегда сама по себе.

- Вот это молодец!

Он провел пальцем по ее влажной щеке.

- Водяная колдунья, нимфа! - сказал он хрипло.

Его руки опустились на плечи Алейтис, потом соскользнули ниже, обхватывая груди. Алейтис вздохнула, на миг прижалась к нему, испытав желание, но только на миг... Потом она оттолкнула Ставвера тяжело дыша: - Я тебе уже сказала, мой милый друг. Второй ребенок мне ни к чему! - Он сердито нахмурился, потом повернулся и исчез в джунглях.

Алейтис удивленно подняла брови, потом пожала плечами и подошла к месту, где лежала ее одежда. Она натянула через голову мокрую тунику, подняла испачканные засохшей кровью брюки, осмотрела их, чувствуя подступающее к горлу отвращение.

Потом посмотрела вниз, на тупику - подол достигал половины бедра.

- Ну и хватит! - пробормотала она. Отшвырнув штаны, она затянула тонги у горла туники, подняла Шарла, заправила перевязь за плечо и пробормотала:

- Хай, малыш! Потерпи, уже немного осталось!

Из джунглей показался Ставвер, хмуро уставясь на нее.

- Пошли. Впереди еще солидный отрезок дороги. Того и гляди, Маисса окажется на месте раньше нас.

Алейтис внимательно посмотрела на него:

- Что это ты так забеспокоился! - Она внимательно посмотрела на него, но он тут же отвел глаза.

Пожав недоуменно плечами, она принялась искать среди корней мокасины.

- И куда же это я их дела...

- Брось ты этот мусор! - нетерпеливо сказал Ставвер и исчез за поворотом.

Вздохнув, Алейтис оставила дальнейшие попытки поиска обуви, поудобнее приспособила ремень и зашагала вслед за Ставвером.

Тропа бежала под зеленой крышей джунглей, погруженная в зеленоватые сумерки.

"Больше никогда в жизни, - ядовито подумала Алейтис, догоняя Ставвера, - теперь буду делать только так, чтобы никогда ни от кого не зависеть, ни в чем..."

- Ни в чем! - повторила она в голос.

Когда тропа вышла из-под кроны зеленой листвы джунглей, Алейтис пришлось зажмурить привыкшие к зеленому сумраку глаза. Поморгав, она, наконец, смогла взглянуть на открывшееся перед ней обширное пространство, теряющееся вдали, в тумане гейзеров. Обширный фартук застывшей лавы когда-то залил часть долины, кончаясь у ног Алейтис неким подобием лапы, чьи когти выбили в земле полукруг горячих когтей-ключей. В маленьких круглых каменных дырах булькала вода, плевали струйки пара в воздух. А там уже хаотический ветер подхватывал пар, рвал в клочья и уносил к туманному небу-потолку.

Ставвер стоял на краю остывшей лавы и ожидал ее.

Она переступила с ноги на ногу. Земля была неприятно горяча. Впереди, в середине черноты каменной лавы, поднимался к небу острый шпиль. Пузатое основание низко припало к земле, погрузившись в лаву, кoторая засохшим кремом свисала с опорных стабилизаторов.

- Значит, это и есть звездолет?

Ставвер хмыкнул.

- Ты разочарована?

Он потянул ее за выбившийся завиток.

Алейтис ахнула от боли, вырвалась.

- Этот толстяк - на самом деле больше, чем кажется отсюда - принес сюда, на эту планету, твой народ. - Ставвер с уважением рассматривал корабль. - Три тысячи лет... а в батареях все еще была энергия..

- Хай?

- Если ты думаешь, что я в двух словах смогу объяснить тебе инженерию матриц и топливную химию, то ты заблуждаешься.

- Сомневаюсь, что тебе это вообще удалось бы, - она скептически посмотрела на него. - Что ты действительно обо всем этом знаешь?

- Немного, - признался он. - Пошли.

Алейтис усмехнулась. Передразнивая походку Ставвера, она двинулась по редкой траве. Сделав всего несколько шагов, она вскрикнула, подняв ногу. Подпрыгивая на здоровой, описывая маленький круг, она наклонилась, чтобы осмотреть раненую ногу.

Причиной боли был большой палец, а не натертая кожа, как она сначала думала. Острый черный осколок стекловидного камня вонзился в мякоть пальца. Из-под камня вытекала темно-красная струйка крови.

- Ахай! - вздохнула она, вложив в дрожание голоса всю боль. Она выдернула осколок, сморщилась, глядя на капающую на пальцы кровь.

- Черт побери, где твоя обувь? - раздраженно чертыхнулся Ставвер, так ее испугав, что она едва не упала.

- Аф'и! - Она восстановила равновесие и сердито посмотрела на мужчину.

- Ты же сам кричал, чтобы я все бросила и поскорее отправлялась за тобой!

Он покачал головой с отвращением.

- Дай-ка сюда ногу.

Он присел на колени и осмотрел рану. Кровь уже свертывалась, разрез быстро склеивал стенки, постепенно исчезая.

- Ты быстро залечиваешь раны, - произнес он удивленно. - Думаешь, сможешь идти?

Она высвободила ногу, попробовала ступать на нее и кивнула головой:

- Конечно!

Он поднялся, отряхнул колени.

- Но когда придется идти по лаве, я понесу тебя.

- Почему? Это ведь ровный камень. Я ходила босиком и не по таким камням.

- Ну что ж, - улыбнулся он. - Ты уже имела счастье попробовать. Хочешь еще раз испытать? - Он сделал два широких шага. - Иди сюда, - позвал.

Она осторожно пробралась к нему и остановилась перед затвердевшем языком лавы.

- Посмотри на эту штуку, - крикнул он. - И попробуй ногой, но осторожно.

Она прикоснулась к камню.

- Шершавый. Ну и что?

- Этот прекрасный плоский камень сточит тебе ноги до колен, а что останется - поджарит, пока ты доберешься до корабля.

- Хай! - Она подняла руки в жесте покорности. - Тогда придется ехать верхом. Я согласна.

- Сначала дай мне ребенка, а потом я уже постараюсь как-нибудь и тебя перетащить. - Он перебросил ремень через плечо, посмотрел в сторону корабля и покачал головой: - Слава Богу, что он недалеко.

Он тяжело опустил Алейтис на ноги, потянулся, потер усталую шею и пробормотал:

- Тебе никогда не приходило в голову, что надо бы хоть немного похудеть?

Он стащил с плеча ремень люльки.

- Держи свою свинцовую люльку.

Алейтис фыркнула:

- Кто тебя заставлял тащить нас? Хотел доказать, что ты мужчина, что ли?

- Посмотри на мои сапоги! - Он поднял ногу. Подошва была не толще пергаментной бумаги.

Час спустя Алейтис сидела в отверстии открытого люка, весело болтая ногами, свешенными через край.

Шарл довольный сосал грудь, включая в процесс еды все свое тело, поскуливая и подергиваясь, как щенок, колотя плоть груди мягкими кулачками. Туманное одеяло над головой волновалось, отступая и приливаясь вновь, пульсировало, ловя восходящие потоки тепла лавового поля, отбрасывая это тепло обратно на черное яйцо земли... или так казалось Алейтис?

Она в сотый раз провела по лицу ладонью, сморщилась, разглядывая скучный пейзаж.

Свистел неутихающий ветер, обтекая корпус корабля, волочил по плоскости лавы маленькие камушки. Из всех пор кожи выступал пот, собирался горошинами, которые и не думали испаряться - так воздух был насыщен влагой. Она с отвращением вдыхала этот теплый противный воздух, похожий на безвкусный суп. Через плечо глянула на Ставвера - тот спал на древнем трухлявом мате - куске обивки.

Под бледными веками нервно шевелились глазные яблоки. Он дышал медленно, ровно, то и дело нервно похрапывая. Как раз в тот момент, когда Алейтис посмотрела на него, он зашевелился, сел, моргая заспанными глазами. Потер ладонями лицо, шершавая кожа ладоней зашуршала.

- Который час?

Алейтис выглянула наружу, посмотрела на небо.

Красное пятно голубоватым призрачным спутником успело уползти довольно далеко на вечернюю полусферу, начав спуск к западному горизонту.

- Примерно са'ат хафтуман, - сказала она задумчиво.

- Очень понятно, - недовольно пробормотал похититель диадемы. Переведи, пожалуйста.

- Примерно шесть часов до захода Хорли. - Она фыркнула. - И ты так торопился... Но, почему-то твоя Маисса не торопится в отличие от тебя...