Прокуратор сел на кресло и нахмурился. Он прекрасно осознавал всю серьезность сложившейся ситуации. Инквизитор продолжил:
— Вы же прекрасно понимаете, что я здесь не для помощи этому богомерзкому Алому Конклаву. По правде говоря, когда я выезжал из Ватикана, то преследовал две цели. Во-первых, я хотел посмотреть в глаза магу, нашедшему в себе смелость и доблесть пойти против самого Николя Луи Александра де Грини. Поверьте, это дорогого стоит. Эта вампирская тварь умеет убеждать. Итак, этот пункт своей поездки я уже выполнил. И надо отметить, Алексей меня не разочаровал. Он молод, однако интересен, талантлив и предан службе. Это очевидно. Вторая же причина поездки будет оглашена мною только если обнаружатся действительно важные факты по текущему делу. На последнее у нас есть ровно пять дней. Конечно же, если в течение оных ровным счетом ничего не изменится, я также покину этот, без сомнения, прекрасный город. Так заставьте же меня остаться! Дайте мне то, за чем я пришел, и я с радостью в сердце стану сражаться бок о бок с вами, господа!
Стремительно и грозно встав со своего места, Прокуратор ответил:
— Дело в том, господин Хелльсинг, что Вы приехали по своей собственной инициативе. Приехали, лишь заслышав имя Николя де Грини. Но самое главное, то о чем Вы забыли упомянуть, — Вы приехали помочь! По крайне мере, я надеюсь на это.
Вы, Старший инквизитор, Максимилиан де Хелльсинг, гордость Ватикана, Карающая длань Великого Престола. Вы откликнулись на наш запрос о помощи. Мы же отличаемся от Вас лишь тем, что сделали это немного раньше. И пусть мы помогаем вампирам, но делаем это только потому, что они в этом нуждаются. Закон справедлив для всех — вот кредо нашей организации.
«Aequum et bonum est lex legum!»[3].
Поэтому, будь ты простой человек, маг или даже вампир, Ригир рассмотрит твое дело без предубеждений. Зло содержится не в изначальном строении мира, оно содержится в поступках! Вам ли об этом не знать…
Инквизитор смотрел прямо в глаза Прокуратору. Наверное, от напряжения, повисшего сейчас в воздухе кабинета, можно было запитать электричеством весь Елагинский дворец. Алексею и тем более его наставнику тоже хотелось добавить в беседу пару-тройку своих веских слов, но они прекрасно понимали, что этот разговор просто не их уровня. Как если бы во время принципиальной ссоры двух политиков прибежала бы собака и начала активно на кого-то лаять. Только раздражала бы. Тишина становилась гнетущей. Немая сцена длилась несколько бесконечно долгих секунд, а затем уголки губ инквизитора все же приподнялись вверх. На лице гостя совсем ненадолго появилась скромная, одобряющая улыбка:
— Отлично! Решено! Мне здесь нравится, и следующую неделю я остаюсь с вами, господа из Ригира. А дальше… Дальше — это как уж и куда заведут наше расследование неисповедимые пути Его. Теперь, когда я уверен в том, что при подобных лидерах вампиры вряд ли правят Северной Пальмирой, вопрос моего пребывания в Санкт-Петербурге решен. Наконец, в связи с последним, я бы хотел пролить свет на личность Николя Луи Александра де Грини, бывшего главы Марсельской линии крови рода Венэфикас. Некогда перспективный представитель своего рода, он с особой жестокостью и наслаждением, словно в какой-то безумной игре, в буквальном смысле слова вырезал под корень всю основанную им Марсельскую линию крови. Пустившись в бега, де Грини бесчинствовал во многих провинциальных городах, устраивая там показательные людские бойни. Полагаю, его это попросту забавляло. К моему великому сожалению, несколько доблестных братьев из нашей организации так же пали от его рук. По всей видимости, два последних факта привлекли внимание к персоне де Грини так называемого Черного Доминиона. Поначалу, выполняя несложные, но крайне жестокие миссии, он быстро дослужился до карательных отрядов. Думаю, все вы хотя бы раз слышали о них. Это элитные опергруппы опытных, сильных и беспринципных вампиров, способные локально решать максимально сложные задачи. Некоторые такие объединения захватывали и стирали с лица нашей земли целые селения и города, либо, что немногим лучше, полностью уничтожали их власть и командование. Обычно в одной такой группе состоит от пяти до восьми вампиров. Подобные отряды разбросаны по всему миру и постоянно провоцируют вспышки хаоса и террора. Для Святой Инквизиции приоритет в уничтожении подобных образований наивысший и даже перекрывает обязанности по истреблению ненавистного нам Алого Конклава. Вернемся же к де Грини. По имеющимся у меня сведениям, проявив свои недюжинные таланты, пару десятилетий назад он стал одним из членов опаснейшей группы, именующей себя «Кардиналы праха». Они входят в десятку самых сильных и разыскиваемых карательных отрядов во всем Старом Свете. Николя Луи Александр де Грини, предатель рода Венэфикас, фактически является их лицом, их фигурой, взаимодействующей с внешним миром, их парламентером. Он крайне одаренный дипломат, фехтовальщик и знаток родовых способностей вампиров его крови. Пожалуй, это все, что вам следует знать о нем.
Про саму группу я расскажу позже и только когда буду полностью уверен, что в данном деле замешаны именно «Кардиналы Праха».
Да, и еще один факт, который вам необходимо знать, раз уж мы собираемся работать вместе. Он не относится к Николя де Грини, он обо мне. Дело в том, что я — ревенант. Один из первых, и, к сожалению, немногих, кому удалось освоить столь… эффективную технологию, разработанную Святой Инквизицией. Двадцать пять лет непрерывной битвы со зверем, пожирающим изнутри, сделали из меня настоящего инквизитора! Сделали меня тем, кто я есть сейчас! И я этим горд!
Произнеся последнюю фразу, Максимилиан снял со своей левой руки черную перчатку с вышитым на ней белым крестом и все находящиеся в кабинете с ужасом увидели будто бы изуродованную адским пламенем морщинистую кисть с удлиненными фалангами пальцев и острыми как бритва когтями. Только сейчас Алексей осознал, почему его так смущала форма перчатки инквизитора: она была вытянута и непропорциональна человеческой руке.
К своему стыду, молодой маг абсолютно ничего не знал о ревенантах. Однако теперь безумно хотел прояснить этот вопрос, почти так же, как вопрос из утренней загадки. Внезапно к триарию пришло осознание ответа:
— Просто надо спросить о другом стражнике!
Вырвалось из уст молодого мага и громко прозвучало на весь кабинет.
Трое мужчин обернулись на триария. На этот раз удивлен был даже инквизитор. Алексей замялся, а его наставник, попутно качая головой, сделал смачный файспалм. Краснея как рак, юноша решил пояснить:
— Просто разгадку от одной загадки понял. Извините. Кстати, раз мы всё на чистоту разговариваем, то не могли бы вы пояснить, кто такие ревенанты?
Инквизитор уселся на кресло перед столом Прокуратора и тяжело вздохнул:
— Охотно, друг мой. Иногда я забываю, что многие младшие чины не имеют доступа к интересным, но крайне опасным разработкам магической науки. Ревенанты — это клевреты. Вернее, их особая форма, получившая способность самостоятельно вырабатывать Витэ[4]. В общем-то, это все, что Вам следует об этом знать, юноша. А теперь, я предпочел бы выслушать информацию, которой обладает уважаемый Ригир.
Алексей взбодрился и поняв, что разговор только начинается, с энтузиазмом в голосе заявил:
— Ну что ж, вперед! Кажется, все началось с девочки и того, что меня, простите, убили…
Живописный рассказ триария и последовавший за этим разговор отняли у собравшихся магов около двух часов их, безусловно, драгоценного времени. К началу же третьего часа Андрей Павлович предложил заказать что-нибудь из еды, но, встретив возмущенные взгляды Высших, покорно распрощался с этой мыслью.
В конце концов, по завершении третьего часа беседы, решено было следующее: Алексей становится младшим напарником Максимилиана, однако на территории Санкт-Петербурга оба они находятся под юрисдикцией Прокуратора.
В славном городе на Неве отродясь не было Святой Инквизиции, и только поэтому, скрепя сердце, иностранный гость все же согласился на подобный расклад. Решив все важные вопросы, маги немного расслабились и стали размышлять о своих делах: Алексей начал готовится к обещанному для Максимилиана краткому экскурсу по социально-политическому устройству города, и, конечно же, обязательному осмотру достопримечательностей Северной Пальмиры. Рыжий маг бодрой походкой навострился в сторону ближайшего кафе, а инквизитор — инквизитор как всегда думал о чем-то своем и просто созерцал окружающий мир. Все бы так и закончилось, если бы уже на выходе из кабинета героев не поймало, произнесенное устами Прокуратора громкое:
