— Ладно, беги!
И триарий побежал, побежал к своей первой цели: сенешалю Алого Конклава — Мирре Лохвицкой. Бесцеремонно взяв вампиршу под руку, юноша уже хотел начать свой допрос, когда заиграла музыка следующего танца — это был Венский вальс.
Теперь молодому магу следовало постараться. Темп, задаваемый мелодией, был гораздо более высоким по сравнению с предыдущим танцем, и радовало только одно: по сути, у Алексея был только один вопрос:
— Кто такой, Николя… Луи… Александр… черт бы его побрал, де Грини?!
Поначалу опешившая сенешаль, которой даже немного льстило столь бесцеремонное внимание молодого мага, стала предельно серьезна и практически перехватила инициативу в танце. К счастью, вальс был единственным танцем, который действительно умел исполнять наш герой. Алексей извернулся, ухватил Мирру за талию другой рукой и продолжил:
— Итак, я слушаю!
Еще несколько секунд пара кружилась в танце, и леди-вампир напряжено смотрела в глаза магу, как вдруг улыбка вновь вернулась на ее прекрасное лицо. А с улыбкой пришел и ответ:
— Знаете, мой друг… Да, Вы действительно мой друг, Алексей… Я благодарна Вам за танец, за напор, за все, что вы делаете, но ответить на поставленный вопрос не могу…
Темп музыки ускорился и говорить стало существенно тяжелее, но сенешаль закончила начатую мысль:
— Попросту — не имею права, потому что от этого зависят не только моя жизнь и спокойствие, но и всего Алого Конклава. То, что я действительно могу — это дать совет… Поверьте мне, он будет Вам полезен. Подайте запрос в Инквизицию. Да, если Вы не в курсе, то она до сих пор существует. На этом все! Теперь, раз уж Вы, юноша, осмелились пригласить меня на танец, то я продемонстрирую Вам все свое мастерство…
И она продемонстрировала! Ловкости и навыков Алексея едва-едва хватало, чтобы успевать за вальсированием опытной, столетней вампирши. Отточенность движений леди-сенешаль поражала даже наблюдавшую за всем этим со стороны Екатерину. Колдунья, абсолютно уверенная в своем мастерстве и профессионально занимавшаяся вальсовыми танцами, даже невольно засомневалась в том, кто бы из дам выиграл, сойдись они на каком-нибудь соревновании. Однако гордость от того, что ее возлюбленный весьма умело держится в столь сложном переплетении движений в итоге затмила все остальное. Танец действительно удался на славу, и Екатерину даже охватила некоторая зависть, когда он был завершен. Не успев озвучить Алексею свои чувства, колдунья стала свидетелем того, как он в спешке ринулся в сторону своего наставника. Невесть откуда взявшийся рыжий маг уже активно вел беседу с кем-то из вампиров и радостно чему-то улыбался. Подбежав, Алексей взял его под руку и отвел в сторону. Голосом запыхавшегося бегуна молодой маг начал беседу:
— Как успехи, начальник? Ф-фув… Эта леди-вампир, она… Ф-фув… Та еще штучка. Извините, что в спешке, но мне необходимо знать всю текущую диспозицию.
Наставник одним залпом осушил бокал, причмокнул и ответил:
— Это тебя, Алексей, твой французский друг-вампирчик научил мужчин под руки хватать и от дел важных отвлекать?! Плохо все! Одним словом. Пло-хо! Ты с Еленой Петровной уже общался?
— Нет. Нет и еще раз нет. Ну… Было бы, если бы Вы еще и третий вопрос задали бы.
Андрей Павлович лишь ухмыльнулся.
— Шуточки твои до добра не доведут. Ей богу! К твоему сведению, никогда раньше куполов таких мы на балах вампирских не ставили. Ты понимаешь, что значит «никогда»?! А ведь балы уже много, много лет проводятся. И еще, французское представительство Владык Стихий практически ничего не знает о твоем вампире, а ведь они связывались с местным Алым Конклавом. Единственное что удалось раскопать, так это то, что благодаря Александру де Грини Марсельская линия рода Венэфикас лишилась чуть ли не всех своих членов. Опасный, в общем, это тип.
Алексей отчаянно пытался восстановить дыхание:
— Понятно. Ф-фув… Просьба у меня к Вам будет, Андрей Павлович. Ведь вы в Инквизицию еще не обращались?
— Нет. А откуда у тебя такие мысли вообще взялись? Эти ребята суровы и принципиальны. Осторожность и деликатность с ними нужна редкостная! У нас, как видишь, их вообще нет, и вот не сказал бы, что это плохо.
— Чего нет?! Шучу… Ладно, в общем — поинтересуйтесь у Инквизиции насчет де Грини, пожалуйста. Запрос отправьте. Очень надо! Есть мнение, что именно они могут что-то знать.
— И откуда, интересно, появилось это твое мнение? Неужто, вон та знойная красотка, с которой ты сейчас отплясывал, информацией какой поделилась?
Указав рукой с бокалом в сторону леди-сенешаль, рыжий маг вздохнул и продолжил мысль:
— Эх… Хорошо быть молодым и красивым.
Алексей скривил кислую мину, но ответил:
— Ээ… Ну, в общем, спросите. Уф-ф!..
Молодой маг выдохнул, расслабился и было хотел перевести дух, как к нему сама подошла его третья цель:
— О, mon cheri! Именно Вас, молодой кавалер, я и искала.
Вдохнув нового воздуха, триарий поклонился госпоже Магистру и учтиво пригласил ее на танец. К счастью, или же не совсем, но на этот раз, в программе значился несложный контрданс «Well Hall». Однако проблема все же обозначилась и стала очевидна в самом начале танца — он был рассчитан на поочередные смены и тесное взаимодействие четырех участников, плюс к тому, Алексей не совсем знал, что же нужно конкретно делать. Естественно, говорить нормально о важных делах у магов не получилось. Почетным гостям вампирского бала оставалось только насладиться неспешной сменой движений, выученным наспех рисунком танца, а также мелодичностью и красотой музыки. Сияющие огни бальной залы и сверкающая позолота поистине наполняли великолепием все происходящее внутри…
Сразу же по окончании музыки и реверансов, Блаватская взялась за дело:
— Дорогой мой триарий, я выполнила Вашу просьбу и могу точно заверить, что на этот раз Вам достался сильный и интересный враг. Его заклинания, их плетение, о… Они вызвали в моей душе настоящую ностальгию… Да и сама его природа, его душа. Как будто в нем борются две сущности, два призрачных демона: темный и светлый. Это все очень, очень интересно. А главное: он использовал модифицированное заклинание из книги, сложной и опасной книги, по которой я училась, когда была еще совсем, совсем молодой. Название ей — «Quod orbem ultra». Сейчас классикой считаются совсем другие издания, но тогда, в XIX веке для начинающего мага Теней это была книга книг. И если Ваш противник использует магию, основанную на знаниях из этого фолианта, то он уж минимум не моложе меня. Вот и делайте выводы и смотрите, не обожгитесь, молодой триарий. Мы с Прокуратором не просто так, а по силе противостоящего врага, купола установили, пойми! Удачи тебе, мой мальчик! Удачи…
Женщина похлопала молодого мага по плечу и по-матерински обняла.
Уголки губ Алексея слегка приподнялись, застыв в странной и загадочной улыбке:
— Елена Петровна, спасибо Вам за все: и за танец, и за информацию. Вы настоящая, истинная леди и я, как истинный кавалер, ни за что Вас не подведу!
Госпожа Магистр разомкнула объятия, сделала реверанс и, дождавшись ответного жеста, уже было хотела откланяться, когда по всей территории дворца молниеносным, ошеломляющем цунами, пронеслась пронзительная волна резонанса. Сомнений не было — сработала чья-то могучая и, надо отметить, весьма и весьма изощренная магия!..
Часом ранее…
Совершив поклон, чародей сосредоточился, сделал несколько молниеносных пассов руками, произнес ключевую фразу и с последним своим движением буквально провалился во тьму…
Глубокую, непроглядную тьму Нижней Плеромы. Слой Элементов, еще заклинание, и вот уже Слой Безграничных и бесплодных Пустошей сменил собой предыдущий. Еще пасс, магическое слово, и — наконец-то родной и уже полюбившийся Мир Теней. Гротескный, черно-белый мир вновь предстал взору незнакомца. Почему-то, на сей раз здесь царил какой-то странный и неприятный горчичный запах. Оглядевшись и с недоверием посмотрев на небо, маг только начал путь, когда будто бы огромной и острой иглой все его сознание пронзила гнетущая боль. Человеческая часть разума окончательно ушла в глубины мрака, чародей упал на одно колено, и только лишь темная сущность, безраздельно властвующая над телом, смогла активировать отработанные годами рефлексы. Щит стихий сработал безупречно. Заклинание, откладывающееся на подкорке мозга у любого мага хоть сколько-нибудь владеющего доменом Энергий, выстроило защитную сферу вокруг чародея и дало небольшое время на передышку и осознание проблемы. А проблема действительно была — в Мире Теней шел опаснейший и практически незаметный «Скорбный дождь». Мелкие свинцово-серые капли падали будто бы из ниоткуда и, ударяясь о землю, вновь исчезали в никуда. В черно-белом мире это выражалось лишь в легком эффекте сепии. Каждая такая капля несла в себе боль и разочарование сотен несбывшихся надежд, нереализованных мечтаний и являлась по сути одной из немногих сил, питающих безжалостные души местных обитателей. Столкнувшись же с кожей обычного человека, или даже подготовленного мага, всего одна такая капля мгновенно погружала сознание жертвы в канонаду боли и переживаний об утраченных днях, годах и жизнях, положенных на растерзание несбыточным мечтам. Вторая же и третья капли довершали начатое дело, окончательно сводя несчастного с ума. Даже захватившая мага темная сущность немного поежилась от первой капли и далеко не факт, что смогла бы выстоять весь дождь целиком: слишком уж специфическими были подобные эмоции. Тем не менее дождь все же имел физическую основу, поэтому спасти от него мог и банальный зонт, которого, естественно, у чародея при себе не было.
