— О, я должна была догадаться, что тот, кто управляет пламенем тьмы, имеет способности к кулинарии. Значит, твоя готовка должна иметь свойства этого пламени.

— Прости, но именно такой способности у меня нет. Ты как, сама сможешь себе что-нибудь приготовить?

— Хм. Прости, что разочаровываю тебя, но сегодня здесь недостаточно ингредиентов. Может, в другой раз.

� Ясно.

Рикка сегодня часто улыбалась. И как только разговор о пристрастиях в еде может сделать человека настолько счастливым? Такое чувство, что она пригласила меня к себе, чтобы я поел, а не позанимался с ней математикой. После небольшого перерыва на не совсем домашний рамен Рикки я перешёл к сути.

— Ну, раз уж мы насытили желудки, приступим к учёбе!

— Сегодня мы должны сделать кое-что ещё.

— А?

— Сегодня день моей смерти.

— Что?! То есть ты мертва?!

— Я ошиблась. День рождения.

— Не смешивай день, в который ты родилась, с днём, в который ты умерла! А то получается похоже на день перерождения!

— Тому, чтобы человек, с которым я заключила контракт, присутствовал здесь, есть необходимость.

— Какая?!

— Настало время праздника.

В комнату влетел какой-то новый ветерок. То есть что? Ты подготовилась к празднику?

— Правда?

А ведь она одета не так, как раньше. Её одежда теперь не чёрная, а красная. Она выглядит каким-то готичным Сантой Клаусом. В юбке. Родился новый Санта. Настало время господства тёмного Санты.

— Ого. Ты и правда переоделась так, чтобы быть похожей на Санту!

— Разве это не праздничный костюм?

— На этот вопрос несколько сложно ответить, тебе не кажется?

Я и правда хотел отпраздновать с ней её день рождения, но почему-то сильно нервничал. Наряд Санты — это совсем не то, чего я ожидал.

Но это же день рождения, мы должны праздновать. Сегодняшний день и так должен был быть свободным. Да начнётся праздник.

И наша днерожденственская гулянка на двоих началась.

— С днём рождения! — кричали мы, стреляя из подготовленных ею хлопушек. Когда такое кричат два человека, эти слова будто становятся слабее

Хм, единственным другом, которого я мог позвать, был Ишшики, но он сейчас на подработке, и я не могу с ним связаться. Да и Рикке, вроде бы, звать некого… Ну и ладно, отпразднуем вдвоём.

Рикка всё равно выглядела радостной. Не знаю, от чего именно счастлива эта нарядная девочка — от того, что она центральная фигура праздника, или от чего-то ещё, но даже мусор от хлопушек она убирала с таким счастливым видом... Этот Тёмный Санта смог принести немножко зимы в лето.

— Ах да. У нас есть торт. И на этот раз он действительно домашний.

— О-о-о! Без торта на дне рождения никак! Это ты молодец!

Когда речь идёт о дне рождения, торт вспоминается в первую очередь, особенно, если ты именинник. И Рикка испекла его себе сама. Она всё время одна. Здесь… В школе… Всегда одна…

Я… в этом плане… немного другой. Может, мне просто повезло, но в средней школе рядом со мной был человек, который меня понимал. Она слушала все истории, которые я выдумывал. Настала моя очередь быть таким спасителем, которым Шичимия была для меня. Если бы её у меня не было, я бы тоже был одинок.

Поэтому, глядя на счастливое лицо Рикки, я почувствовал, что должен сказать: «Я буду стараться изо всех сил, чтобы улучшить твои оценки». Я её сторонник. Это навсегда. Я мысленно добавил ещё одно предложение: «Вот так я думаю».

Я услышал, как Рикка возвращается с кухни со своим «домашним» тортом в руках. К тому времени я даже забыл, что Рикка не умеет готовить. Эм… Что же она в него положила, пока я не видел?

— Эм… Это… Как ты это называешь? Тёмная материя?

— А? Торт?

— У него нет потустороннего названия?! Ладно, если вести себя как обычно, то что это за чёрный цвет?!

Это был не шоколадно-чёрный, а битумно-чёрный цвет. Первое, что пришло мне в голову, когда я его увидел, — тёмная материя. Единственным продуктом питания, цвет которого совпадал с этим, были чёрные соевые бобы. Украшения тоже были нелепыми. То, что этой чёрной штукой может быть испечённый человеком торт, сказать можно было с натяжкой. На торте были оттиски золотых листков, только подчёркивающие то, что у Рикки синдром восьмиклассника. Видимо, она хотела подчеркнуть цвет своего Тиранического Глаза Истины. Умело, однако! Но хоть это и умело, не стоит такого делать, чтобы произвести на кого-нибудь впечатление.

— Он чёрный, потому что я использовала кунжутную пасту, чтобы сымитировать традиционный японский стиль приготовления пищи.

— Ну вот зачем ты это сделала?! Вернись в будущее и купи вместо неё белый крем!

— Если он не будет чёрным, вкус будет не таким хорошим.

Она просто хочет чрезвычайно новый вкус. Всё, сдаюсь. Придётся смириться с судьбой.

Хотя он может оказаться не таким уж и плохим. Снаружи он, может, и неказист, но содержимое может меня приятно удивить. Может, если я не буду к нему так плохо относиться, мой флаг смерти не поднимется.

— Правда? Хорошим? Ну, насколько я могу судить, он кажется вкусным. Давай съедим его!

— Перед этим ты должен задуть свечи.

Естественно, она тут же зажгла свечи на торте (если его можно так назвать) спичками.

— Подожди! Зажигать свечи на торте, если их не задует именинник, бессмысленно! Особенно если он сам его испёк.

— Ладно.

Рикка приблизила торт к своему лицу.

Комната была освещена лучами солнца, но мы всё равно видели яркие огоньки свечек на торте. Они были похожи на зимние иллюминации. Красота. Может, сейчас и не сезон, но к наряду Рикки подходит.

Когда Рикка подула на свечи, их огоньки исчезли в порывах ветра.

— Сегодня мне исполнилось сто шестнадцать лет.

— Вот уж нет, Ваше Величество!

— Я создание из Подземного мира, грубиян! Поздравь меня, поздравь меня!

— Что за роль ты играешь?! Стоп… Что значит: «Поздравь меня»? Я и так тебя поздравляю!

— Тогда вручи мне подарок.

Умно вымогает, а? Я почувствовал, что нахожусь в самом сердце бури.

— Нет уж, приятель.

— Зови меня Риккой.

— Да, да, знаю. Но я не приготовил подарок на такой случай…

— Подойдёт всё, что угодно.

— Всё, что угодно, говоришь?.. Ладно, вариант, конечно, избитый, но как насчёт того, что я достану тебе то, что ты попросишь? Но только что-то такое, что я смогу достать за сегодня.

— Установлено ограничение: сегодняшний день.

И наступила тишина. Я задумался. Не то чтобы я никогда раньше не думал о подарке на её день рождения, но плохим подарком в этот особенный день я её точно не обрадую.

Прошло десять минут.

— Скажи уже, о чём ты думаешь!

Я больше не мог терпеть тишину, поэтому пришлось что-то ляпнуть.

— Я сузила выбор до двух вещей. Но ими может быть трудно завладеть.

— И как ты будешь выбирать?

— Мне выбрать то, что получить легче?

— Нет… по крайней мере, если их оба легко добыть.

Какой я сегодня щедрый. При обычных условиях я бы ничего ей не дал, но раз уж сегодня такой день, то можно.

— Тогда…— она достала маркер, который перед этим спрятала, — могу ли я кое-что написать у тебя на лице?!

— О’кей.

Может, мне и пришлось согласиться, но это не значит, что её затея мне нравится… Когда буря чувств во мне улеглась, я закрыл глаза.

— Только пиши понезаметнее.

— Даже если бы я солгала, всё было бы в порядке.

Рикка открыла колпачок маркера и зачем-то написала что-то на тыльной стороне моей левой ладони. Я испуганно открыл глаза.

— Э-э-э, что это?!

— Заключение нового контракта.

На моей руке была написана хирагана «ю».

— Из-за неё люди подумают, что я собираюсь на горячие источники!19

— Тут другое значение. Это фрагмент могущественного заклинания.

— И что оно даёт на этот раз?

— Это… стыдно говорить.