Донесение разведчиков и сделанные ими фотоснимки штаб полка немедленно передал высшему командованию.

- Неужели придется бомбить и штурмовать Венский лес?! - огорчались летчики.

Воздушного противника мы встречали все реже. Походило на то, что силы фашистской авиации иссякли. Свои войска враг, если и прикрывал, то в основном мелкими группами по 2-4 "фоккера" или "мессера". Фашистские самолеты "лазили" на больших высотах: очевидно, натурального горючего им остро не хватало, приходилось пользоваться эрзацами, а от эрзацев на малых и средних высотах слишком быстро перегревается мотор.

Прикрывая наступление наземных войск в районе Винер-Нейштадт - Эрлих, летчики полка провели три воздушных боя. Расскажу об одном из них.

Батаров с Шуваловым, Мордовский с младшим лейтенантом Г. С. Андрейченко и Рочагов с сержантом В. А. Костеровым (начиная с 1 апреля мы стали посылать на боевые вылеты и молодых летчиков) встретили шестерку модернизированных ФВ-190. Эти самолеты имели моторы не воздушного, а водяного охлаждения, скорость у них была больше, чем у прежних "фоккеров". Летчиков на эти машины, видимо, подобрали смелых: шестерка "фоккеров" действовала согласованно, выполняла маневры, как один самолет, и не дрогнула при атаке группы Батарова, хотя один ФВ-190 был сбит первыми же залпами "яков". Правда, "фоккеры", как обычно, немедленно сбросили бомбы. Но облегчились не для того, чтобы удрать, а чтобы вступить в бой. Начали же они бой по-прежнему в плотном строю пар, применив горизонтальный маневр, что свидетельствовало об отсутствии боевого опыта. Ведущей паре "фоккеров" удалось зайти в хвост самолета лейтенанта Шувалова.

- Тебя атакуют! Маневрируй по вертикали! Иди по прямой! - прокричал товарищу Батаров и, зайдя в хвост "фоккерам", увлекшимся преследованием Шувалова, снизу сзади всадил в брюхо ведущего вражеской пары длинную очередь снарядов и пуль. "Фоккер" взорвался. В разные стороны полетели мотор, часть фюзеляжа с хвостовым оперением, крылья. Пораженный осколками взорвавшегося самолета, вошел в штопор ведомый ФВ-190, летевший впритирку к ведущему. Уцелевшие "фоккеры", протрезвев, спаслись крутым пикированием и ушли на запад.

С 3 по 5 апреля, вылетая уже с аэродрома Трауэсдорф, полк совершил 142 боевых вылета. Мы непрерывно вели разведку войск и техники противника, прикрывали наступающие войска в районе Винер-Нейштадт - Баден - Вена. За эти дни Чурилин сбил два, Батаров - один Ме-109 и Трусов - один ФВ-190. Еще два "фоккера" и два "мессера" были подбиты.

День 6 апреля не отличался большим напряжением. После обеда, собравшись на командном пункте, летный состав обсуждал проведенные бои. Внезапно позвонил командир дивизии генерал-майор Смирнов.

- Возьмите план Вены! - приказал мне Борис Александрович.

- План передо мной, товарищ генерал!

- Найдите дворец Франца-Иосифа... Нашли? Теперь слушайте внимательно. Через двадцать минут поднять в воздух три опытных экипажа. Высота полета четыреста метров. Экипажи должны, встав в хвост друг другу, сделать над дворцом Франца-Иосифа три круга. После каждого крута выпускать красную ракету, наблюдать, последует ли ответный сигнал.

- Ясно, товарищ генерал.- Я оглядывал примолкших летчиков и прикидывал, кого послать на такое опасное и необычное задание.- Хотелось бы выслать прикрытие, товарищ генерал! На высоте, вами названной, из автомата - и то сбить можно!

- Вы угадали, сбить могут. На войне такое бывает. Но прикрытие не разрешаю. Вышлите только три экипажа,- жестко ответил Смирнов.

- Слушаюсь.

- Не оглушайте меня вашим "слушаюсь", а назовите фамилию ведущего! Фамилии, остальных доложите после вылета.

Комдив говорил нетерпеливо, в его голосе уже проскользнула нотка недовольства, а я все оглядывал и оглядывал летчиков. Вот ведь какое дело! Кого-то посылать необходимо, а каждый, что палец на собственной руке...

- Вы долго будете думать? - повысил голос Смирнов.- До вылета осталось пятнадцать минут!

- Понял, товарищ генерал! Ведущим пойдет Исаенко, ведомым Оськин...

- Отставить,- прервал Смирнов.- Вам участвовать в вылете запрещено. Назовите кого-нибудь другого. Оставался только один выход.

- Товарищ генерал, разрешите назвать фамилии летчиков через три минуты. Я полагаю, выполнять задание должны добровольцы.

После короткой паузы Смирнов сказал, что согласен со мною и ждет моего звонка.

Я рассказал товарищам о полученном задании, попросил тех, кто хочет его выполнить, встать. Поднялись все. Но послать нужно было только троих! И я принял решение:

- Ведущим полетит, капитан Сошников, ведомым- лейтенант Рыжов, а третьим - младший лейтенант Щелкунов.

Я абсолютно доверял Сошникову и Рыжову, а, называя Щелкунова, оказывал доверие всей молодежи полка, его комсомольцам.

Тройка получила необходимую инструкцию.

- За "верх" не беспокойтесь,- сказал я Сошникову, Рыжову и Щелкунову,сверху мы вас прикроем; но постарайтесь не угодить под огонь с земли. Очень прошу.

К счастью, гитлеровские зенитчики самолеты Сошникова не повредили. Однако на наши красные ракеты ответа не последовало.

С утра 7 апреля мы перебирались на аэродром Мюнхендорф, всего в двадцати километрах южнее Вены.

На следующий день по приказу генерал-майора Смирнова мы повторили вылет ко дворцу Франца-Иосифа. Сошников, Рыжов и Щелкунов вновь сделали над дворцом три круга, но обусловленной ответной серии разноцветных ракет так и не дождались. Очевидно, у венского антифашистского подполья что-то не ладилось.

Наземные войска усилили штурм австрийской столицы. Капитан Королев и лейтенант Беляев, слетав на разведку, доложили, что все мосты и переправы через Дунай северо-восточнее Вены забиты гитлеровцами, пытающимися выбраться из города и окружения. Штаб дивизии поставил полку задачу нанести по переправам и мостам через Дунай северо-восточнее Вены штурмовые удары. Мы нанесли два удара группами по восемь истребителей. На мостах и переправах полк уничтожил 11 вражеских машин и до 80 солдат и офицеров противника. В результате штурмовых ударов возникли "пробки", началась паника.

Но главной нашей задачей оставалось прикрытие наземных войск, штурмующих Вену. Ограждая стрелков, артиллеристов и танкистов от воздушного противника, полк сделал 18 боевых вылетов.

Шестерка Як-3 (Батаров с Шуваловым, Логвиненко с Черевко, Мордовский с Щетинкиным), находясь на высоте 3500 метров в районе севернее Вены, обнаружила ниже себя 18 фашистских штурмовиков ФВ-190. Майор Батаров приказал атаковать врага парами. Надежно прикрытый Шуваловым, он сбил самолет ведущего первой шестерки вражеских машин. Затем сбили "фоккер" из второй шестерки Логвииенко и Черевко, а Мордоиский и Щетинкин подожгли. третий "фоккер", завертевшийся в огненном штопоре.

Враг еще не успел опомниться, когда шестерка "яков" атаковала его второй раз, уже снизу. "Фоккеры" принялись панически "облегчаться", сбрасывая бомбы на собственные войска. Наши истребители вынуждены были отвернуть, чтобы не столкнуться с падающими бомбами. Противник воспользовался этим и стал переворотами уходить на запад, да так прытко, что лишь Батаров с Шуваловым смогли настичь и подбить еще одного гитлеровца.

В этот день майор Батаров сбил 16-й самолет врага, капитан Логвиненко 18-й и лейтенант Мордовский - 4-й. Особенно хочется отметить двадцатитрехлетнего лейтенанта Шувалова. Миша Шувалов совершил 208 боевых вылетов, прикрывал Батарова в 57 воздушных боях, лично сбил 3 вражеских самолета.

Весьма характерным для тех дней был бой, проведенный 11 апреля восьмеркой Як-3 майора Чурилина. Встретив на высоте 3500 метров два Ме-109 Г-12, Чурилин "зажал" бандитов сверху и снизу, чтоб не удрали, и приказал молодому летчику младшему лейтенанту Н. П. Чурикову зайти в хвост ведомому фашистской пары, сбить его. Чуриков приказ выполнил очень точно и быстро.

- Теперь главного! - скомандовал Чурилин. Чуриков атаковал и ведущего, но только повредил.