– А вот и ты, – съехидничал стражник. – Сегодня я добрый. Только что ты сделал меня на пару золотых богаче. В следующий раз приходи чуток позднее и сделаешь меня по-настоящему счастливым. Как думаешь, что будет? Я еще могу успеть сделать на это пару ставок.

Ко молчал. Его совершенно не волновали игры букмекеров. Для него куда более важным оставались великаны и то, что сейчас могло начаться, что бы это ни было, все равно было бы чем-то ужасным.

Все его подопечные великаны были скованы чарами надсмотрщиков. Размахивая своими жезлами, те внимательно следили за поведением рабов, готовые в любой момент применить против них магию. Останавливал их разве что страх перед собственным правителем, но все же, золотые ошейники великанов едва не сверкали от раскатов магической силы. Все, в том числе и старина Ко, ждали пока правитель Мерзон начнет говорить.

Уже на протяжении многих лет карлы устраивали бои между великанами, однако, в последние годы им наскучило смотреть, как они считали, на столь приевшееся им зрелище. Все чаще стали проводиться битвы совершенно иного рода. Схватки с всевозможными существами, которых отлавливали в окрестностях горы, стали для карлов куда интереснее, да и выглядели более захватывающе, но и являлись куда более опасными. Зная насколько выносливы и сильны их рабы, насколько быстро могут излечиться их раны, карлы не боялись выставлять против них даже самых свирепых животных и чудовищ. Но более всего прочего, им доставляло удовольствие наблюдать за схватками с сильнейшими из своих рабов, с ледоками.

Внешне напоминавший самый что ни есть раздувшийся шар, украшенный золотыми цепями и бисером из драгоценных камней, Мерзон парил сидя на своем троне и внимательно всматривался в собравшуюся на арене толпу.

Потягивая позолоченную трубку с табаком, он с упоением наблюдал за происходящим. Пронзаемые солнечным светом и обволакивающие сияющую на его голове золотую корону, серые клубы дыма лениво расплывались в воздухе, подобно тому, как лениво он расплывался на своем троне.

Собравшиеся возле него приближенные, министры, казначеи и богатеи всех мастей, только и ждали удобного момента, хоть маленькой возможности добиться аудиенции со своим правителем, дабы обсудить насущные вопросы и проблемы, связанные по большей части с их собственными амбициями, нежели с куда менее важными государственными делами. Тем не менее, страх побеспокоить своего правителя, отвлекая от любимого им занятия был куда сильнее желания решать какие бы то ни было вопросы.

– Приветствую вас! – громогласно заявил Мерзон, своим крайне картавым голосом и поистине наслаждаясь прикованному к нему вниманием. – Сегодня особенный день. Я знаю, вы соскучились по хорошей драке! Ну так сегодня этого будет вдоволь!

Одобрительные крики беснующейся толпы пронеслись по амфитеатру, но быстро смолкли по легкому движению кисти руки своего правителя.

– Я вижу и слышу ваш изголодавшийся крик, – продолжил Мерзон. – Здесь и сейчас вам будет на что посмотреть, на чем сделать хорошие деньги. Выпускайте зверя!

Под действием магических жезлов надсмотрщиков, мигом окруживших один из проходов на арену со всех сторон, широкие ворота начали открываться и медленно поднимались вверх.

Поваливший из-за всех щелей ледяной пар сразу же застелил все ближайшее пространство вокруг. Следом раздался устрашающий вопль потревоженного существа, перепугавший далеко не только зрителей, но даже и самих надзирателей и, что немаловажно, даже самого правителя. Однако, больше всех забеспокоился старина Ко.

Мерзон заметно вздрогнул от испуга из-за столь непредсказуемого поведения своей новой зверушки, но быстро рассмеялся, стараясь сделать вид, что это был вовсе не испуг, а всего лишь удивление от агрессии и стремления крушить все вокруг.

– А он у нас с характером! – громко воскликнул правитель, надеясь на то, что никто не заметил ту самую секунду возобладавшего страха. – Давайте же, вытаскивайте его к нам! Ну же! СКОРЕЕ!  Шевелитесь!

Сквозь постепенно рассеивающуюся завесу ледяного тумана показались очертания монстра. Его массивное туловище, сплошь покрытое острейшими ледяными шипами, источало невероятный холод. Промороженные этим морозным веянием стены и пол в мгновение ока покрылись слоем инея и льда, отпугивая медленно пятящихся назад надзирателей, ощущавших подкрадывающийся к ним дьявольский морозец. Неприятнейшее чувство гнало их прочь.

Зверь не был похож ни на кого из виданных ранее. Все монстры, с которыми великанам приходилось драться, даже и близко не стояли рядом с этой отъевшейся громадиной. Взволнованные зрители в буквальном смысле замерли, всем своим видом показывая насколько они возбуждены и напуганы, в предвкушении грядущих событий. Букмекеры не знали что делать.

– Вот он! – резко воскликнул Мерзон, обращаясь к изумленной публике и продолжая восторгаться собственным великолепием, в то же время, стараясь не выдавать обуявший его страх и не уронить собственную трубку.

Наблюдая издалека, Ко мог наблюдать как правитель, совершенно не обращал внимания и абсолютно не был взволнован тем фактом, что надсмотрщики едва могли контролировать разъяренного зверя, опасаясь приблизиться к нему и ненароком схлопотать по голове или по любой другой части своего тела. Все внимание Мерзона уделялось исключительно толпе, зрителям, его народу.

– Встречайте нашего нового чемпиона! – продолжал правитель, все шире растягивая свою улыбку на лице, больше демонстрировавшую подгнившие из-за табака зубы. – Как вы видите, у него довольно суровый нрав, прямо как у меня. Вам понравится! Он огромен, не правда ли?

Сильно сгорбившаяся тварь возвышалась в холке над великанами на несколько метров. Расположенная ниже и наклоненная к полу голова, с торчащими из нее рогами и широко раскрытой пастью, демонстрирующей каждый из отточенных клыков, металась из стороны в сторону отдельно от широкого туловища, будто сплошь покрытого коркой не то металла, не то льда, испещренного острыми шипами. Длинный и толстый хвост чудовища вообще вел себя как что-то отдельное от общего тела, едва не раня его самого в попытках выказать все свое недовольство и злобу, при этом вселяя еще больше страха и без того перепуганным надзирателям.

Хребет, с четкими очертаниями невероятно мощного позвоночника и толстых костей, вместе с явно просматривающимися напряжениями мышц бросали в дрожь лишь одним своим видом. Не говоря уже о двух парах мускулистых рук, без сомнения способных разрушить каменные валуны, а что уж говорить о пухленьких тельцах окружавших его со всех сторон.

Чудище фыркало и яростно рычало. Казалось этот ужасающий звук, как и источаемый им холод, проходили тело насквозь. Переполненное злобой, скованное магией перепуганных надзирателей, эта огромная тварь только и жаждала добраться до ближайшего живого существа и мгновенно разорвать его на куски.

Летающие вокруг карлы больше напоминали собой надоедливую мошкару, нежели магов. Они откровенно боялись подлетать слишком близко, опасаясь не только внезапной атаки, но и разбрызгиваемой чудищем морозной слюны, примерзающей ко всему, до чего та касалась.

Словно загнанный в угол дикий зверь, опираясь нижней парой рук на пол, чудовище отмахивалось от надзирателей двумя верхними свободными руками, не позволяя подлететь к себе надоедливым букашкам, размахивающими магическими жезлами и едва сдерживающих его своей магией.

Выпрямись это существо в полный рост, то с легкостью достало бы и до трибун, на которых парили взволнованные происходящим зрители, но похоже вес его был настолько велик, что нижняя пара рук была для него важной опорой, не позволяющей сделать этого, не потеряв при этом равновесия.

– Вам нравится наш новый чемпион? – потягивая трубку и стараясь незаметно протереть выступивший на лбу пот, спросил Мерзон. – Вне всяких сомнений, в бою он покажет себя еще лучше. Но кто же будет драться с ним? Маловероятно, что хоть один из рабов сможет выстоять против него. Давайте поднимем ставки и уравняем шансы. Пусть они дерутся все вместе! Делайте свои ставки!