— А что в том пакете вы так и не знаете?
Ответом служила очередная ложь.
***
Распрощавшись с начальником полиции, Кот Нуар со всех ног помчался в пекарню, где его должна была ждать любимая. Герой Парижа не собирался терять ни секунды, не отвлекался ни на что, перепрыгивал с крыши на крышу с одной только мыслью: как можно скорее вернуться к ней.
Еще чуть-чуть и Кот снова услышит ее голос, увидит ее улыбку, обнимет, и может быть, они продолжат то, чему помешал ночной звонок мадам Чжоу. От буйной смеси предвкушения и смущения герой чуть было не свалился в пролет между крышами, но ловко ухватившись за водосточную трубу, подтянулся и, оттолкнувшись от черепицы, вновь продолжил свой путь.
Давно Кот Нуар не чувствовал себя настолько счастливым. Начиная со вчерашнего дня все происходящее казалось ему сказочным сном, настолько прекрасным, что поверить в его реальность было невероятно сложно. И только возможность прикоснуться к Маринетт заставляла героя верить в то, что он не сумасшедший, принимающий желаемое за действительное.
Сейчас он вернется, поприветствует свою Леди очередным каламбуром и по-кошачьи нагло украдет ее поцелуй, пока Принцесса отвлечется на то, чтобы закатить глаза.
Кот поймал себя на мысли, что не плохо бы было купить цветы… Но терять драгоценное время на то, чтобы зайти в цветочный ларек, Нуар не желал. Роскошный букет можно будет заказать и из дома, держа руку Маринетт в своей. А еще лучше — положив голову ей на колени. Или…
Нуар тряхнул головой. Опять, замечтавшись, он чуть было не оступился. Каждая подобная заминка отсрочивала грядущую встречу, поэтому Кот постарался максимально сосредоточиться на дороге.
Вот только образ прекрасной Принцессы то и дело затуманивал голову верному Рыцарю. Ее улыбка пьянила, ее запах, который Нуар вдыхал еще пару часов назад, не желал выветриваться из памяти. Кот бежал, не ощущая усталости, зная, что в конце пути его ждала самая ценная награда из всех возможных — любимая Леди, готовая принять Адриана в свои объятья, несмотря на все зло, которое причинил ей его отец.
Приземлившись на крыше здания, служившего ему домом последние пять лет, Кот проскользнул через люк в комнату Маринетт.
Но ее там не оказалось.
— Моя Леди? — взволнованно позвал Нуар.
Она ведь должна была ждать его здесь. Обещала никуда не уходить, не исчезать, не пропадать.
— Маринетт? — Кот резко открыл дверь в ванную, чуть не сорвав ее с петель.
Пусто.
— Принцесса! — девушки не было и в гостиной.
Сердце стучало так сильно, что готово было выпрыгнуть из груди. Руки героя тряслись. Перед глазами начали плясать темные пятна.
— Маринетт!!! — отчаянный вопль героя должны были слышать даже на улице.
Спальня родителей тоже оказалась пуста.
Пытаясь унять дрожь, Кот обхватил себя руками. Она не могла исчезнуть. Не сейчас. Не опять. Не тогда, когда он только нашел ее!
А если весь вчерашний день был галлюцинацией? Вдруг все ему приснилось, привиделось? И на самом деле Адриан не нашел свою Леди…
— Все в порядке? — обеспокоенный голос любимой заставил героя резко обернуться.
— Маринетт! — счастливый Кот чуть было не свалил свою Принцессу, набросившись на нее с объятиями. — Я так боялся, что ты снова пропала.
— Я была в пекарне, — мягко улыбнувшись, девушка погладила блондина по голове. — Решила проверить: помню ли я, как печь круассаны.
— Ты не откликалась, когда я тебя звал, — насупившись, прошептал Нуар.
— Прости, Котенок, — ответила Дюпен-Чен, прижимаясь к нему, чтобы показать, что она рядом и никуда не исчезла. — Обещаю наушники больше не надевать.
***
Натали Санкер всегда ответственно относилась к своей работе. Она гордилась тем, что ее называли «железной» и считали образцовым секретарем. Не единожды ее пытались переманить конкуренты Габриеля Агреста, они сулили ей золотые горы, безграничные возможности и обещали лучшие условия труда. Однако каждый раз получали отказ. Натали была профессионалом, а профессиональная этика не позволяла ей предать собственного работодателя, даже если работать приходилось в разы больше, чем предусматривал трудовой договор. Поэтому вскоре многочисленные предложения поступать прекратили, хотя мечту заполучить идеальную помощницу никто так и не оставил.
Немудрено, что смерть Габриеля Агреста стала своеобразным спусковым крючком, и телефон Натали вновь стал разрываться от звонков потенциальных работодателей. Наперебой они уговаривали женщину уйти с «тонущего корабля», намекая на некомпетентность молодого наследника. Однако и на сей раз их ждало разочарование — Адриан Агрест отказался от трети наследства в пользу Натали Санкер. Управление делами практически полностью перешло в ее руки, и «корабль» фирмы «AGRESTE» вновь расправил свои паруса.
В то же время, несмотря на то, что Натали стала совладелицей модной империи, сама она не прекратила считать себя профессиональным секретарем, служившим семье Агрестов. Она пообещала, в первую очередь себе, что будет оказывать поддержку молодому Адриану, чего бы ей это ни стоило. И причиной тому являлась вовсе не благодарность за свалившееся на ее голову состояние. Женщина искренне сочувствовала юноше, на долю которого выпали тяжелейшие испытания, и не могла не восхищаться тем, что при всем этом втайне ото всех он защищал Париж под маской Кота Нуара. Она хотела быть полезной этому человеку.
— Рада видеть вас живой и здоровой, мадемуазель Дюпен-Чен, — поздоровалась Натали, переступая порог пекарни «TS». Внутри женщину трясло от волнения (напротив нее стояла пропавшая семь лет назад Ледибаг, которой Санкер всегда восхищалась!), однако ни один мускул не дрогнул на ее лице, и ничто не выдало ее истинные эмоции.
Глубоко вздохнув, Натали прошла вслед за Маринетт в гостиную, где ее ждали Адриан Агрест, мадемуазель Буржуа и рыжеволосый парень, который, как ей было известно, являлся нынешним Бражником. Как секретарь, Санкер присутствовала на множестве совещаний и переговоров, однако впервые ей предстояло принимать участие в совещании героев Парижа. Но она справится.
Ведь Натали Санкер — профессионал.
***
— Итак, что мы имеем? — Хлоя Буржуа была на редкость воодушевленной, посчитав, что раз она не являлась обладательницей супер-сил, то могла взять на себя руководство командой героев.
Увы, так считала только она, поскольку ее без зазрения совести перебил Натаниэль Куртцберг.
— Я проследил за месье Дюпре, — сообщил он, обращаясь главным образом к Маринетт, — но, к сожалению, ничего важного выяснить так и не удалось.
Благодаря работе криминалистов и судмедэкспертов удалось установить, что Антуан Перро действительно был отравлен мышьяком, причем яд текстильному магнату, славившемуся любовью к крепкой выпивке, подмешали в коньяк. Увы, кто мог это сделать, на данный момент так и оставалось загадкой. Никаких отпечатков пальцев и прочих улик, способных дать хоть малейший намек на личность преступника, обнаружить не удалось. К тому же героев интересовала не только смерть текстильщика, но и поведение начальника полиции Алена Дюпре. Какие мотивы он преследовал, утаивая правду от Кота Нуара?
— Почему-то он абсолютно уверен, что Перро убила Маринетт, — вздохнул Натаниэль. — Точнее, та «незнакомка», что стащила пакет с фабрики.
— Вероятно, потому что он не знает, что пакет был пустышкой, — высказала свою мысль Дюпен-Чен. — Значит, скорее всего настоящий убийца — это тот, кто украл настоящий пакет.
— И мы, увы, не имеем ни мяулейшего представления, кто бы мог это сделать.
— А что если за всем этим стоит Сяо Лу? — предположила Натали, пересматривая сделанные во время этого «совещания» записи. — Насколько я понимаю, после Лю Чжина он является основным претендентом на пост лидера группировки?
— Мадам Чжоу считает, что Сяо Лу не из тех, кто стал бы вмешиваться в подобное, — возразила бывшая героиня Парижа, однако с ее доводом согласились не все.
— Моя Леди, — Адриан взял Маринетт за руку, — я очень благодарен мадам Чжоу за спасение твоей жизни, но мы не знаем, насколько сильно можем ей доверять. Все-таки она сама из Триады.
