Всеобъемлющие испытания начались 8 июня 1942 года, а уже в июле машину признали завершенной. Тем не менее, вопрос о производстве бронеавтомобиля пока не ставился, так как всю вторую половину 1942 года фирма Tatra доводила до ума свой дизель, стараясь приспособить его для эксплуатации в условиях пустыни. Однако обстоятельства сложились так, что работы эти завершить не удалось. А сами машины ARK, создававшиеся, прежде всего, для Германского африканского корпуса, так никогда в Северную Африку и не попали. Остатки немецкой армии в Тунисе капитулировали в мае 1943 года, еще до начала серийного выпуска нового бронеавтомобиля.
Сравнительные размеры немецких тяжелых бронеавтомобилей
Доводка ARK затянулась. В это время приоритетом пользовались танки и самоходные орудия, а для работы над бронеавтомобилями не оставалось ни времени, ни средств. В результате до 1943 года немцы продолжали выпускать устаревшие Sd.Kfz.231 (8-Rad), поскольку заменить их было нечем.
Лишь весной ситуация изменилась. В марте месяце генерал-инспектор Панцерваффе Гейнц Гудериан вручил Гитлеру донесение, в котором среди прочего было сказано: «Если, я надеюсь, мы в 1944 году снова сможем проводить широкомасштабные операции, нам потребуется наладить эффективную разведку. Для этой цели нам нужен разведывательный бронеавтомобиль с большой скоростью (60 — 70 км/ч), имеющий толстую броню и хорошее вооружение. В настоящее время мы не выпускаем подобную технику. Прошу обсудить эту проблему с министром Шпеером и как-либо ее решить».
Вскоре началась подготовка к серийному производству нового бронеавтомобиля. Окончательная сборка осуществлялась заводом фирмы Bussing- NAG в Лейпциге. Корпуса поставляла фирма Deusche Edelstahlwerke, изготовившая первые три корпуса в мае 1943 года. Новый бронеавтомобиль получил длинное название — schwerer Panzerspahwagen Sd.Kfz.234 mit ARK Fahrgestell. Первоначально планировалось выпускать ежемесячно 30 машин. Но очень скоро планы пересмотрели в сторону увеличения — до 80 единиц. Существенно возрос и общий план выпуска: с 500 до 1500 бронеавтомобилей Sd.Kfz.234.
Новые восьмиколесные бронеавтомобили по своему устройству, компоновке и внешнему виду напоминали Sd.Kfz.231 (8-Rad), но имели одно принципиальное отличие — несущий сварной корпус. В отличие от предшественника у Sd.Kfz.234 толщина лобовой брони с самого начала равнялась 30 мм, что защищало машину не только от огня противотанковых ружей и крупнокалиберных пулеметов, но даже от 20-мм пушек. Но борта и корма по- прежнему выполнялись из 10-мм бронелистов.
Двигатель Tatra 103
Передний пост управления. Обращает на себя внимание обратный наклон рулевого колеса
В передней части корпуса машины размещалось отделение управления, в котором по центру располагалось рабочее место водителя. Справа от его сиденья в металлическом шкафу хранились аккумуляторные батареи, слева— большой закрывающийся ящик для инструментов и запчастей. Между шкафом для аккумуляторных батарей и сиденьем водителя находились рычаг переключения передач и рычаг демультипликатора. Приборная доска с основными приборами управления и датчиками была слева от руля, справа от него имелся аварийный люк в верхнем лобовом бронелисте корпуса. Обзор водителю обеспечивали три оптических блока, которые в боевом положении закрывались бронекрышками. Один такой блок находился прямо перед водителем, два других — по бортам справа и слева. Как правило, немецкие оптические блоки изготавливались из 7 — 9 слоев стекла, без пустот между ними. Стеклопакет заключался в бакелитовую обойму, и его можно было легко заменить в случае повреждения или просачивания воды.
Дизельный 12-цилиндровый V-образный двигатель Tatra 103 мощностью 210 л.с. располагался в задней части машины. Дополнительное место в МТО потребовалось для двух вентиляторов воздушной системы охлаждения. Использование последней позволило избавиться от радиаторов, в чем заключалось основное отличие дизеля Tatra 103 от прежней модели двигателя, которым оснащались восьмиколесные бронемашины предыдущей серии. Это существенно улучшило работу двигателя как в условиях пустыни, так и холодных зим на Восточном фронте. На крыше моторного отсека находились вентиляционные жалюзи, открывавшиеся с места водителя, причем количество задействованных секций зависело от конкретных погодных условий. По обе стороны большой секции жалюзи имелись два длинных люка, они обеспечивали доступ к головкам блоков с каждой стороны двигателя. При необходимости могла быть снята вся верхняя бронеплита моторного отделения, которая крепилась к корпусу болтами. Дополнительный люк в корме машины позволял обслуживать вентиляторы и другое оборудование моторного отсека. Глушители были выведены наружу и располагались по бокам корпуса позади крыльев.
Крутящий момент передавался через многодисковое сухое сцепление Fichtel&Sachs LA 2/50 MG на трехскоростную коробку передач Bussing-NAG GS Umkehr. Коробка передач обеспечивала движение вперед и назад на шести скоростях, при этом демультипликатор увеличивал количество возможных комбинаций коробки передач до 24. Все восемь колес были ведущими и управляемыми. При повороте машины поворачивались все восемь колес: четыре передних — в сторону поворота, четыре задних — в противоположную сторону. Передняя и задняя пары колес поворачивались на больший угол, чем средние. Рычаги и рессоры подвески крепились не к раме, как у Sd.Kfz.231, а непосредственно к несущему корпусу бронеавтомобиля. На Sd.Kfz.234 устанавливали пневматические тормоза, действовавшие на все восемь колес, которые оснащались шинами размером 270-20 с самогерметизирующимися камерами низкого давления. Как и все немецкие бронеавтомобили, Sd.Kfz.234 был оборудован кормовым постом управления.
Первоначально бронеавтомобиль имел один 240-литровый топливный бак, благодаря чему запас хода по шоссе у машины достигал 600 км. Позднее появились экземпляры с баком емкостью 360 л, что увеличило запас хода по шоссе до 1000 км! Для сравнения стоит вспомнить, что у Sd.Kfz.231 запас хода едва достигал 300 км.
Масса Sd.Kfz.234 превышала 11 т! Это был самый тяжелый немецкий бронеавтомобиль, выпускавшийся в годы Второй мировой войны. Несмотря на возросшую массу, Sd.Kfz.234 обладал гораздо лучшей проходимостью, чем Sd.Kfz.231, благодаря более мощному двигателю, увеличенному клиренсу и колесам большего размера.
Тяжелый бронеавтомобиль Sd.Kfz.234/2 «Пума», захваченный английскими войсками
Верхняя часть башни бронеавтомобиля «Пума». Хорошо видны дымовые гранатометы и командирский перископический прицел
Бронеавтомобили Sd.Kfz.234 выпускались в нескольких вариантах, отличавшихся между собой вооружением и дополнительным оборудованием.
Базовым серийным вариантом стал Sd.Kfz.234/1. Эта машина оснащалась открытой сверху многогранной башней, где была установлена 20-мм автоматическая пушка KwK 38 и спаренный с ней 7,92-мм пулемет MG 42. Спаренная установка Hangelafette 38 позволяла вести огонь по воздушным целям (угол возвышения колебался в пределах от -4° до +70°). Боекомплект состоял из 480 артвыстрелов и 2400 патронов. Для стрельбы по наземнымцелям использовался телескопический прицел TZF За, а для стрельбы по самолетам — прицел Fliegervisier 38. Для защиты от ручных гранат башня сверху прикрывалась откидным двухстворчатым экраном из стальной сетки. Башня с вооружением комплектно поставлялась фирмой Appelt.
