Считается, что Астрал бесконечен. Это пространство меж миров Сферы, за их пределами, одновременно и связывающее их, и разделяющее. Многие пытались, но никому не удалось составить карту Астрала. Те редкие стационарные объекты, которые удалось картографировать, пребывают в медленном дрейфе, повинуясь меняющимся астральным течениям. Здесь нет ни верха, ни низа, одна бескрайняя пустота, заполненная розовым туманом, в котором парят немногочисленные Осколки Тверди. Видимость – не более ста метров, дальше все тонет в полупрозрачных искрящихся облаках.

Астрал кажется пустым и необитаемым. Его тишина и спокойствие убаюкивают. Но это обманчивое ощущение.

Астрал смертельно опасен.

Эболеты со свитой, повелители псионических энергий, сторожевые монстры Древних, Зараженные или жуткие твари Предела – все они готовы прикончить тебя. Если раньше это не сделают драконьи всадники «Пандорума», призрачный патруль Дев либо один из астральных странников, подобных мне самому.

Но это еще не самое страшное из того, что можно встретить здесь. А что самое страшное? Я задумался.

Санта. Наверное, Санта. По крайней мере, для меня. Последняя наша с ним встреча закончилась… дьявол, да я даже не хочу вспоминать, чем она закончилась, настолько было скверно!

Здесь нужно быть параноиком в кубе. Всегда оставаться настороже, принимать все возможные меры безопасности. Постоянно подозревать, что за тобой следит скаут, укрытый Вуалью, и обновлять по кулдауну окошко «Поиска», чтобы не пропустить прибытие его группы поддержки. Только так можно выжить.

Я здесь уже долго, Астрал – мой дом. Я застал еще те времена, когда он был свободен от игроков, и лишь «Пандорум», заполучивший доступ к Мирам-Кузницам, начал строить первые астральные корабли. Потом они обосновались здесь, за ними пришли Девы и дромонты, потянулись игроки, привлеченные слухами о сокровищах и тайнах Астрального моря.

Да, Астрал богат. Но заполучить его богатства и тайны суждено не всем. Мало кому удалось закрепиться здесь, сделав фарм астральных аномалий своим постоянным заработком. Слишком рискованно это и опасно и потерять можно больше, чем заполучить.

– Эй, Винд! Я готова, есть сигнал! – крикнула Лиана, прильнувшая к носовой фигуре скифа. – Снимай Вуаль!

Да, кажется, я забыл представиться. Меня зовут Винд. Эйс Винд.

Я – астральный охотник.

      ***

Для управления «Моей Прелестью» требовалась команда из трех человек. Когда-то я ради удовольствия бороздить просторы Астрала на собственном судне разорился на второй слот «пешки». Игрокам я не доверял, к тому же большинство меня жутко раздражало. Второго спутника я получил неожиданно, пусть и не такого, как планировал. Но ничуть не жалел.

Я сжал нефритовую фигурку, «распаковывая» Адама. На палубе материализовалась массивная фигура, слепленная из стали и железа, покрытая матовыми пластинами брони. Секунду она стояла неподвижно, а затем в прорезях глаз вспыхнул синий и зеленый огоньки. С едва слышным скрежетом Адам шевельнулся, затем шумно вздохнул, выпустив облако пара.

– Что? – пророкотал голем, – опять что-то сломали?

Адам – металлический оживленный конструкт из числа тех, что выпускают в мирах Кузниц. Большинство одушевленных големов никогда не покидают пределов родных миров, но останки этого я нашел в Астрале. История эта достойна отдельного рассказа. Все, что тогда уцелело от Адама – поврежденная голова, выдавшая странный квест. Несколько недель потребовалось, чтобы собрать требуемые части его тела, раскиданные прошедшим Штормом. И восстановить голема с помощью полубезумного дромонта-отшельника, живущего на одном из обитаемых Осколков.

Сколько ресурсов, времени и нервов пришлось потратить – лучше не вспоминать. Но награда стоила всех заморочек – Адам стал моим спутником.

И очень быстро превратился в незаменимого помощника. Превосходный механик, шахтер и горняк, изобретатель и капитан, во многих областях он превосходил даже меня.

Видимо, в свое время Кованому пришлось хорошо потереться в среде русскоязычных игроков, потому что характерные шуточки не сходили с языка. Где, с кем – неизвестно, на разговоры о своем прошлом голем сразу наложил табу. Он вообще был таинственной персоной. Я так и не узнал, что привело Адама в Астрал, кто уничтожил его тело, почему он не использует загадочный неопознанный молот, который хранит в грудном отсеке. Все это отчетливо пахло эпической квестовой цепочкой, и потому я не форсировал события, терпеливо дожидаясь, пока созревший плод сам упадет мне в руки.

Кряхтя как старый дед, голем встал к штурвалу скифа. Его металлический корпус, помятый и исцарапанный, был заново кропотливо собран в кузницах Мастерской из старых запчастей. Подозреваю, он совершенно не походил на прежнее тело Адама, облик голема наверняка изменился до неузнаваемости. В центре, на месте рунной инкрустации, выдававшей принадлежность к одной из четырех каст Кованых, белела разляпистая клякса. Назад в Миры-Кузницы путь ему был закрыт.

– Четыре сигнала! – сообщила Лиана. – Поехали проверять, Эйс?

Мы вызвали и оседлали наших воздушных маунтов. Крылатые змеи щерили клыкастые пасти, скручивали в кольца длинные хвосты. Мой облачный змей был покрупнее, с серой чешуей и голубым окрасом крыльев и гривы, Лиане принадлежала небольшая коричнево-желтая самочка. Коатли, конечно, значительно уступают и в скорости, и в огневой мощи многим другим «птичкам», например, излюбленным драконам Панд. Но у них есть огромный плюс, очень важный для меня и моего промысла – облачных змеев можно окутывать Вуалью, делая их невидимыми.

Здесь, в Астрале, это бесценно.

Мы соскользнули с борта скифа. Вуаль на мгновение исчезла, когда мы пересекали ее границу, и также моментально соткалась вновь, скрыв за пеленой невидимости острые очертания и косой парус «Моей Прелести». Это были неприятные секунды – ведь наше судно стало доступно для «Поиска», мелькнув на мгновение на открытых инфопанелях игроков-искателей, находящихся в радиусе ста лиг. Мы обозначили свое присутствие. Астрал казался пустым, не было ни следа чужих. Но это могло быть обманчиво. Здесь я чувствовал себя в безопасности только под Вуалью на точке дальнего спота, где вероятность появления другого игрока стремится к тысячным долям процента.

Четыре сигнала, четыре объекта. Что это за аномалии, мы узнаем только при визуальном контакте. Укутанные невидимостью, коатли несли нас к ближайшей, легко скользя сквозь розовый туман.

В Астрале невозможно передвигаться без «птичек» или летающих кораблей. Здесь почти нет тверди и рухнувший в бездну пустоты игрок будет бесконечно долго падать. Пока не разобьется об какой-нибудь Осколок или не привлечет внимание здешних обитателей, чутко реагирующих на ментальные сигналы. Или не убьет себя сам, что тоже будет выходом – ведь на помощь здесь никто не придет.

Первый сайт, сигнал которого поймала Лиана, приближался. Девушка подняла руку, останавливая коатля – впереди чуть заметно блестела прозрачная пленка инстанса, за которым начиналась аномалия. Мы пересекли ее границу и медленно, осторожно двинулись дальше. Сайтов много видов, каждый имеет своих обитателей и особенности, нужно держаться настороже.

Это было Поле Битвы. Мы поняли это, когда в пустоте Астрала проявилось множество странных обломков, беззвучно кружащих в розовом тумане. По бэку Сферы: в Астрале когда-то в древности разразилась грандиозная война Богов и Древних, закончившаяся уничтожением расы последних. Места их сражений изредка попадались в глубинах Астрального моря, на одно сегодня натолкнулись и мы.

Хаотичное множество мелких фрагментов доспехов и осколков оружия образовывало плотное облако, центром которого были гигантские обломки, подозрительно напоминавшие части разодранных на куски исполинских тел. Я точно различил овальный вогнутый наплечник размером с мой скиф – часть огромного крыла, топоршащегося остатками каменных перьев. Другие больше походили на останки разбитых кораблей неведомой конструкции. Третьи вообще не походили ни на что, будучи смешанными, сплавленными кольцами странных конструкций.