Есть на белом свете городок Елсо. Лежит он в дремучих лесах, где больше всего елей и сосен. Теперь понимаете, почему его так назвали? Ел + со получится Елсо.

Проживает в нем четыреста тридцать девять жителей. Ну, а сейчас давайте познакомимся с Иохимом-Лисом, потому что он-то и есть главный герой этой невероятной истории.

Отец Иохима был сапожником.

Когда у старого папаши Лиса стало худо с глазами и он не мог больше продергивать дратву в ушко шила, все поняли, что Иохим унаследует отцовское ремесло. И в самом деле, к тому времени Иохим отлично изучил все ремесленные тонкости. Случалось, конечно, что иной клиент, заказавший пару ботинок, получал оба ботинка на левую ногу и ни одного — на правую. Но ведь это все мелочи.

По прошествии нескольких лет Иохим пришел к выводу, что работа сапожника ему совсем не по душе. Сидел он за столом, заваленным обрезками кожи, и мечтал, что станет когда-нибудь сыщиком, или по-ученому, — детективом. И не просто детективом, а самым что ни на есть знаменитым.

В конце концов в Елсо даже полицейского не было, чтобы следить за порядком на улицах. То есть был, конечно, полицейский, но какой!

Много лет тому назад местный медведь Бур получил звание городского блюстителя порядка. И первое время, следует признать, нес свою службу безупречно. Но в последние годы с ним что-то случилось, он все хуже и хуже исполнял обязанности. Он обрюзг, обленился и круглый год спал. Просыпался он самое большее раз в месяц и, зевнув пару раз, переворачивался на другой бок.

К счастью, все эти годы в Елсо царило спокойствие. Хотя раньше городок частенько подвергался опустошительным набегам наглого волка по кличке Клык-Потрошитель, прославившегося своим умением взламывать замки и не оставлять следов.

Но с тех пор, как старикан Клык вышел на пенсию и построил себе глубоко в лесных дебрях этакую хибару, серая лапа разбойника больше не ступала на улицы Елсо. Ходили слухи, что Клык-Потрошитель на склоне лет коротает дни, играя сам с собой в подкидного дурачка.

Как уже было сказано, ничего страшного в городе не происходило, но все же иногда случались престранные истории.

Скажем, ты приглашен на обед в четверг к семи часам вечера. Конечно, ты начинаешь к этому готовиться. Извлекаешь из шкафа черный костюм, надеваешь элегантнейшую рубашку. Воротничок ослепительной белизны туго накрахмален. Беззаботно напевая песенку, представляешь себе, что хозяева угостят тебя гороховым супом и блинчиками с медом.

Булавка от галстука обычно лежит в шкатулке на комоде, но, когда ты поднимаешь крышку, вдруг оказывается, что шкатулка пуста, абсолютно пуста. Ищешь повсюду: в углу возле печки, под комодом, под креслом. Но булавки нет как нет. Согласитесь, ничто вас так не может разозлить, как то, что кто-то стянул вашу булавку для галстука. Именно тогда, когда надо одеваться к званому обеду в четверг к семи вечера!

И никогда не удавалось найти объяснения загадочным происшествиям. В один прекрасный день Иохим-Лис вдруг понял, что пора положить на полку сапожные инструменты. Настало время сменить профессию.

За прошедшие годы Иохиму удалось скопить денег, и теперь он мог записаться на Заочные Курсы Частных Детективов. Это было известное учебное заведение, из стен которого вышло множество прославленных детективов. Иохим получил по почте курс лекций и тут же принялся за кропотливое изучение. Уже из первой лекции он уяснил, что уважающий себя частный детектив должен тщательно заботиться о своей внешности. Ему нельзя выглядеть неряхой или оборванцем, но он и не должен быть этаким щеголем, чтобы не бросаться в глаза.

Иохим начал действовать. Он приобрел узкие брюки со складкой острой, как бритва, завел твердый крахмальный воротничок и широкую пелерину черного бархата. Затем купил клетчатый пиджак и в совсем мелкую клеточку шляпу.

Стоя перед зеркалом, он внимательно разглядывал себя и, наконец, пришел к выводу, что выглядит теперь точь-в-точь как детектив, изображенный на первой странице лекций Заочного Курса Частных Детективов. Недоставало только монокля и трубки. Монокль лучше всего держать в правом глазу — очень важная деталь во внешности заправского детектива. Это Иохим также вычитал в лекциях. На крайний случай можно обойтись и обыкновенными очками. Что касается трубки, то она должна быть по возможности крупной и с изогнутым чубуком.

Иохим купил и трубку, и монокль. Но заставить круглое стеклышко сидеть в глазнице было не так-то просто. Как ни грустно, пришлось заменить его очками: они крепко сидели у Иохима на длинном лисьем носу.

Никогда прежде он не пробовал курить. После первой затяжки он закашлялся и ощутил во рту прескверный вкус.

Но, раз уж в Заочном Курсе сказано, что следует курить трубку с изогнутым чубуком, то ничего не поделаешь.

Затем Иохим узнал, что детективу нужно научиться бросать лассо. Это необходимая вещь. Ведь именно при помощи ловко наброшенного лассо лучше всего ловить жуликов и бандитов. Он подумал, что в качестве лассо он может приспособить обычную бельевую веревку, и стал с нею ежедневно упражняться.

Всю весну Иохим, не поднимая головы, сидел за лекциями. Курсы находились далеко, в столице, где жил король. Иохим посылал туда контрольные работы и, судя по всему, делал большие успехи, так как преподаватели, проверяя его домашние задания, возвращали их с такими отзывами: «Отличный вариант», «Великолепно!», «Задача понята правильно и остроумно решена».

Сапожная мастерская тем временем преобразилась в деловую контору. В ней теперь стояло шведское бюро, корзина для бумаг и вообще все то, что должно быть в солидной конторе.

Но вот настал День, когда Иохим получил заказное письмо, и в нем говорилось, что он один из лучших учеников, окончивших Заочные Курсы Частных Детективов, и, в подтверждение этого, был приложен диплом. Никогда в жизни Иохим не был так счастлив и горд, как в тот момент, когда он, стоя на табуретке, приколачивал диплом к стенке. В тот же день он написал объявление и вывесил его у входа в дом. На следующее утро жители Елсо могли прочитать:

     ВСЕВОЗМОЖНЫЕ ТАЙНЫ

будут раскрыты быстро и дешево.

        Пользуйтесь услугами

            ИОХИМА—ЛИСА,

дипломированного детектива!

Но прежде чем рассказать о приключениях Иохима-Лиса, нужно вас познакомить с Елсо и его обитателями. В Елсо всего две улицы: Большая и Малая. Зато узких и темных переулков великое множество.

Домик Иохима-Лиса стоит на пригорке в конце Большой улицы. Он весь утопает в цветущих кустах. На окнах — горшочки с кактусами. А почему именно кактусы — об этом после.

Около Иохима разместилось еще несколько крохотных домиков. Почти в самом центре города расположена часовая мастерская Тима-Енота. Это желтенький домик с высокой мачтой-флагштоком на крыше. Тим не поднимает на мачте флаг, поскольку флага у него нет. Вместо этого он сам частенько взбирается на мачту. Оттуда открывается прекрасный вид на весь городок.

На другом конце Большой улицы есть ателье. В нем сидит портной Игл-Еж и шьет одежду для жителей Елсо. Сам он, конечно, не справился бы со своей работой, но ему помогают семеро домочадцев. На Малой улице находится единственный в городе магазинчик. На вывеске над дверьми выведено яркой краской:

         БОНИФАЦИЙ-БАРСУК.

            РАЗНЫЕ ТОВАРЫ.

Когда открываются двери магазина, звенит маленький колокольчик. Каждый переступивший порог ставит зонт возле бочки с селедкой справа. Разумеется, если у него есть зонт. Галоши оставляет за дверью. Естественно, если он в галошах. А шляпу держит в руке. Тот, кто пришел в шляпе.