Ухо очень старался, чтобы Девочке было с ним хорошо. Лучше, чем в семье Пятерни. Но как же трудно, почти невозможно было этого добиться! Целыми днями, а, иногда и по нескольку дней Ухо занимали то на охоте, то в дальних вылазках-разведках. И тогда девочка возвращалась в схорон Пятерни. Там всегда были ей рады. Баловали, помогали, если надо, чинить одежду Ухо, со слезами отправляли обратно. Обязательно давали с собой еду. Молчунья была по настоящему хорошей девочкой с добрым, отзывчивым сердцем. Она жалела Ухо, всегда, чтобы ни случилось, с радостной улыбкой встречала его. Никогда не спорила и старалась, чем только могла, облегчить ему жизнь. А жилось Ухо ох, как непросто. Конечно, сравнить с тем, что ему пришлось пережить и вытерпеть у Старухи то, что приходилось ему преодолевать здесь, было невозможно. Всё, чем надеялись сломить Ухо, только закаляло его, утверждало в желании добиться самостоятельности, ни от кого не зависеть. А отправить Молчунью обратно, назад к Пятерне? Нет уж! Он стерпит. Бывало и похуже. Ухо надеялся, что с каждым, проведённым, вопреки всему вместе, днём крепнет его связь с девочкой. В конце концов? и Большой Палец, и Пятерня, и - кто-то там, в Совете Мужей - поймут, что им суждено быть вместе.
Один сезон сменял другой. Незаметно для себя Ухо перестал тяготиться жизнью с Большерукими. Новые навыки и умения давали ему возможность ближе познакомиться с некоторыми из них, их жизнью, обычаями, предпочтениями. Он почти не уставал, хотя работал не меньше, а, иногда, и больше прежнего. Его готовность в любой ситуации помочь, прийти на помощь из чужака и изгоя превратили Ухо в авторитетного, незаменимого человека. И, о чудо! У него появилось свободное время! Время, которое Ухо мог всецело посвятить девочке. Молчунья - он с трудом привыкал к этому странному набору звуков, из которого было составлено её здешнее имя - тоже менялась. Она росла, развивалась. Ухо был удивлён, обескуражен, не хотел поверить в это, когда, вдруг, обнаружил рядом с собой почти незнакомого человека! Да, девочка любила его, была благодарна и преданна. Но, Молчунья успела привязаться, полюбить, чувствовала благодарность и к семье Пятерни. У неё появились подружки-сверстницы, свои желания, свои секреты, своя жизнь. С горечью и страхом понял Ухо, что не всегда в этой новой жизни девочки было место и для него.
Преданность и любовь - к кому она больше? Как-то задумался Ухо. Углубляться в размышления об этом было совершенно бессмысленно и очень больно. Оставалось надеяться, что в "нужное время" девочка сделает правильный выбор. Это он сохранил ей жизнь. Привёл сюда. Преданность и благодарность - вот его помощники.
Пока, к радости Ухо, "нужное время" не наступило, но случались разные вещи, происходили разные события. То хорошие, то - плохие. Это Ухо их так разделял для себя. А, значит, и для девочки.
Хорошим было то, что Ухо уже очень хорошо, и не было нужды это скрывать, говорил на языке Большеруких, познакомился со всеми жителями не только их селения, но и ещё нескольких, в которых они жили. Ухо научился определять разных зверей и птиц не только по их "шумам". Теперь он мог и глазами читать оставленные ими видимые следы. С обонянием у него, по-прежнему, было не очень хорошо. Но глаза привыкли к более яркому свету, меньше болели и слезились. Большой Палец продолжал опекать Ухо. Понять, почему он это делает, и определить хорошо это для него или нет, Ухо не мог. Он продолжал слушать все, до которых мог дотянуться, разговоры Большеруких, но ответа на свои вопросы так и не нашёл.
Что ещё? Девочка очень выросла. Стала почти одного роста с Ухо. Она окрепла. Кожа её чуть огрубела и потемнела. Если бы не прозрачные глаза и светлые волосы, её можно было бы принять за одну из девочек Большеруких. Так же, как и Ухо, она перестала бояться яркого света. Хотя, как и он, предпочитала сумерки. Всегда и со всеми милая и приветливая, девочка стала прекрасной рукодельницей и хозяйкой. В их скромном схороне царил порядок. Когда бы Ухо ни возвращался домой, его всегда ждала радостная улыбка, вкусная еда.
Всё это хорошее было и плохим. Очень плохим. Они с девочкой забывали свой родной язык. Погружённые в жизнь чужого народа, они начали чувствовать себя частью этого народа. Они были в курсе того, что происходило в селении, были посвящены во взаимоотношения и родственные связи жителей. Их интересовала погода, было небезразлично с чем возвращаются из длительной отлучки добытчики. Они становились такими, как все. Но они не были ими - всеми!!! И не часто, а от этого ещё болезненнее им давали почувствовать это. В разгар оживлённого разговора Ухо вдруг ловил полу изумлённый, полу презрительный взгляд. Его предложение, зачастую, лучшее, могли отвергнуть только потому, что это было его предложение. В разговорах, которые, как были уверены говорившие, Ухо не мог услышать, проскальзывали обидные, злые слова. Девочка меньше была втянута в общую жизнь. Но и она нет-нет и ловила на себе неприязненные взгляды. Явственнее, обиднее осознала Молчунья свою "разность", когда девочки подружки начали обсуждать женихов. Она вступила в тот возраст, когда её подружки начали создавать собственные семьи. И, по всеобщему мнению, у Молчуньи не было шанса. Ни единого! "Даже друзья её детства - сыновья Пятерни не захотят взять Молчунью в жёны." Так решили подружки. "Почему?" На этот горестный вопрос девочки Ухо не захотел, или не смог, ответить. Может быть, всё, что для других было бы хорошо - знания, умения, сила - для них с девочкой, плохо? А "плохое" отношение окружающих - хорошо? Их неприязнь, недоверие, нежелание относиться к ним, как к равным не позволяет им забыть о своей разности, отличиях, которые с течением времени стёрлись, которые-то и отличиями с трудом можно назвать. Это отношение заставляет быть всегда наготове, не бояться неожиданностей, перемен.
- Мы должны быть сильными. Постарайся не думать о них.
Успокаивал Ухо девочку.
- Вспомни, как мы жили у Старухи. Вспомни, о чём мечтали.
Он и сам-то с трудом помнил о том времени. А уж девочка - и подавно.
- Мы уже выросли, многое узнали, многому научились. Теперь ты понимаешь, почему я так хотел, чтобы мы были вместе. Понимаешь, чувствуешь, что я твой единственный друг и защитник.
Плохое всегда можно превратить в хорошее. В который раз убеждался Ухо. Если бы к девочке относились так, как она этого заслуживает, не обижали и не напоминали при каждом удобном случае, что она здесь чужая, Ухо не смог бы так влиять на неё.
Ухо всё лучше ориентировался в жизни Большеруких. Всё чаще Большой Палец брал его с собой в другие селения. В переговорах, в решении спорных вопросов, всюду, где требовался точный расчёт или необычное решение, Ухо был незаменим. Не подозревая об его необычных способностях, Большой Палец полагался на "интуицию" Ухо, его "удачу" и "везение". Ухо становился незаменимым, важным советником, соучастником и хранителем неожиданных, не всегда приятных тайн. Теперь никто и подумать не мог, чтобы послать его на вылазку, на охоту. А уж о случайных работах, с чем-то, с чем может справиться любой мужчина, и речи быть не могло. Ничего специально не предпринимая, но и не упуская ни малейшего шанса, надеясь, что этим он не навредит ни себе, ни девочке, Ухо стал одним из важных людей в селении. Это, конечно, не Совет Мужей! Но Ухо и не собирался туда попасть. Он начал понимать, как непросто управлять большим количеством, по-разному настроенных, людей и как сложно находить решения, которые устраивали бы всех членов Совета Мужей. Разобрался Ухо и в том, что происходит в Совете. Отношение друг к другу в самом Совете Мужей. Нежелание Мужей идти на компромисс, прислушиваться к мнению другого, явная и скрытая ненависть, борьба за лидерство. Эти открытия потрясли Ухо. Невольно он вспомнил Старуху. Её решения, приказы, казавшиеся тогда ужасными, теперь, с вершин нового опыта, воспринимались, как взвешенные, направленные на благополучие всей семьи. Старуха пеклась не только о себе! Так теперь понимал прошлое Ухо. Но, всё равно, оно - то прошлое, было ужасно. А здесь, если он будет осторожен и внимателен ...
