Что, впрочем, не помешало им начать Восстание Домов. Дважды. Но тогда Асторват, что ныне являлся родовым замком Кригара, принадлежал другому роду Перворожденных, оказавшему поддержку.
Через северные ворота Скиарена тракт уходил в Феердайн и далее, вдоль неспешно бегущей Хегур, в земли Смертных - так называемые Королевства Равнины.
С тех пор, как Долгая война закончилась, между двумя народами вновь наладились торговые отношения. Но даже в этих условиях Смертные, в большинстве своем, редко подолгу задерживались в городах Перворожденных, предпочитая общество себе подобных. Что, в общем-то, не удивительно - война в тот раз и впрямь затянулась и грозила перейти границы Старого Закона...
- Ом натт ругаден [В ночи рожденный], - приветствовал Марена страж на воротах Скиарена.
Спустившийся с Южного Предела юноша не вызвал у него ни малейшего подозрения. С гор могли спускаться только выпускники и воспитанники Мор де Аесир. Даже животные крайне редко селились так близко к Краю Мира, который являли собой горы Южного Предела.
Поговаривали, что если взобраться на вершину Содетер, можно заглянуть в Бездну. По некоторым легендам, именно туда войско под предводительством Великого Воина сбросило Кровавых Богов. "За камни, что подпирают облака..." - так гласили легенды. Многие искренне считали, что там находится само Ифре, обиталище Проклятого Бога.
Каких только мифов Марен не прочел за последние несколько витков...
- Натт годео [Ночь навеки], - приветственно поднял открытую ладонь принц Летар и чуть склонил голову, приложив правый кулак "к сердцу".
В глазах стража мелькнуло немое удивление, граничащее с замешательством. Перворожденный ясно видел "трофейное" кольцо Марена и руну Айдомхара, вытравленную на черненом серебре. Но если у него и возникли вопросы, он оставил их при себе. Привратник с "черным волком" на плаще не понаслышке знал, как получают подобные кольца.
Марен чувствовал провожающий любопытный взгляд...
Большую часть населения Скиарена составляли воины. Все же это, по большей мере, граничная застава, нежели город. Хотя, присущие городам, таверна и постоялый двор нашли себе место.
Помимо прочих здесь встречались торговцы, направляющиеся, как в Мелестан, так и из него. Как правило, Перворожденные из владений Ваин, реже Коррин. Изредка, кто-нибудь из туни Дома Эдерен, что западнее Мелестана. И уж совсем в редких исключениях - Смертные.
Последние, чаще всего сбывали свой товар еще в Феердайне, либо в Айнриве, что на западе Низких Ущелий, отгородивших земли Летар от Равнины. Лишь единицы забредали столь глубоко, стремясь в столицу Перворожденных в погоне за лучшей ценой. Чаще всего, целью такого путешествия становились крепкие "клостенхемские" мечи и доспехи.
Выгоднее, конечно, стала бы закупка самой стали напрямую из Клостенхема, что и делал для своего войска король Латтрана. Но сама клостенхемская сталь - еще не залог великолепного меча или доспеха: секретами правильной плавки и ковки Перворожденные не делились. И многие торговцы предпочитали готовый товар, что ценился среди всех воинов Ардегралетта.
Да, и путь Клостенхем гораздо длиннее...
По чести сказать, на землях Домов Летар и Эдерен Смертным ничто не грозило. Даже на пустой ночной дороге от встречного стоило ожидать скорее помощи и приглашения разделить пищу, нежели нападения. Но укоренившиеся предрассудки мешали это осознать. Поэтому мало кто отваживался на такое путешествие, большинство чувствовали себя спокойнее, когда за спиной родная Равнина.
...В Скиарене юноша не задержался. Без труда найдя кузницу, выбрал простой, без изысков, маскат с "морозным узором" на клинке. Пополнил запасы провизии и двинулся дальше на север. От приобретения коня, поразмыслив, воздержался: брали сомнения, кому кого в гору тащить придется? Да и кони, за редким исключением, к Марену относились с опаской и вели себя трусовато: шарахались, пятились, нервничали без видимой причины. Подчинялись, конечно, но без доверия, из первобытного животного страха.
...Пустой тракт стелился под ногами. Легкий ветерок трепал плащ и мех на воротнике, а кругом раздавались звуки, просыпающегося после холодной зимы, мира. Дорога петляла, огибая Спящую гору, что занимала едва не четверть владений Дома Летар. Заснеженные пики терялись в вышине, сливаясь на фоне мглистых облаков.
По мифам, где-то глубоко под горой дремлет Раэнсир, один из Древних драконов. Именно его и брата Элкерома Великий Воин призывал на последнюю битву с Кровавыми Богами. И именно "огненное дыхание" братьев жгло и уничтожало "неисчислимые армии", поднимая в небеса свинцово-серый пепел, что и по сей день укрывает небо Ардегралетта.
Иногда, правда, говорили, что тогда с ними явился сам Айдомхар. Кто-то вписывал и Эльраула, кто-то утверждал, что присутствовали и остальные: Райгруа, Эйграмер, Нирйанор, Исскраэр, Иннверай... Перечислялялись все известные имена Крылатых Змеев. Но что самое любопытное - никогда вместе, в одной версии.
Другие мифы твердили, что, приняв обличье Крылатых Змеев, спускались Младшие Боги: Элес и Радес, чтобы участвовать в битве. Но все сходились в одном: когда-нибудь дракон под Халадесир проснется, и тогда не будет спасения. "Гнев сожжет все сущее, и пепел окончательно накроет мир", - утверждал неизвестный летописец.
И почти все в Ардегралетте считали, что дух Великого Воина живет на вершине Спящей горы. Что он следит за Миром и явится, когда в нем будут нуждаться.
Для всех жителей Ардегралетта Маерен Ар стоял вровень с Богами. "Если слово не достигло цели, закрепи его сталью", - так говорил Великий Воин. Сталь не лжет - единственная вера Серого Мира. При этом, никто не забывал своих Богов. Но им не строили алтарей или храмов, не приносили жертв, не возносили молений. Их чтили своей жизнью. И своей смертью.
...Марен сошел с тракта, почти сразу, как тот потянулся вниз с Хвоста Дракона - хребта, отходившего от Спящей горы с юга, и разграничивающего Владения Летар и Коррин.
Подобно Низким Ущельям, хребет не отличался высотой - особенно в окружении таких исполинов, как Южный Предел и Халадесир, - но при этом считался не менее труднопроходимым. Он не изобиловал расщелинами или отвесными скалами, но льды не покидали склоны даже летом - ничего не стоило сорваться. А снежная пороша ухудшала это обстоятельство - любая из "белых шапок" могла "ожить" без предупреждения и какого-либо видимого предлога. И тут уж, как кривая вывезет. В большинстве случаев - если Перворожденный, конечно, - встанешь, отряхнешься и обратно, наверх. Никто не говорит, что Хвост Дракона не перейти. Но необходимо обладать недюжинной выдержкой.
Могло же все закончиться и по-другому.
Подо льдом хребет таил те самые ущелья и каверны, часто заполненные водой под завязку. И вот из этих подледных гротов выбраться крайне сложно даже Перворожденному...
Но Хвост Дракона принца Летар сейчас интересовал мало. Летописец, столь красочно описавший свой путь по склонам Спящей горы до обители Немирани - Амаслотт, как именовал автор, - очень скупо обмолвился о том, где искать саму тропу. Видимо, в те времена она была столь очевидна, что мимо не пройдешь.
Вот только, "пыль времен" и здесь осела достаточно густо - земля очень умело затягивает раны. А сейчас еще и снег не растаял окончательно...
Принц сошел с тропы, ориентируясь на единственное упоминание: "...где дорога, змеясь, стремится с Хвоста Дракона..." Дальше, относительно прямой до этого, тракт вел вниз к Феердайну.
Лес стеной застыл на горизонте, опоясывая Спящую гору подобно страже. Пожухлая трава безмолвно принимала шаги, перемежаясь с похрустыванием наста. Весна на этом витке несколько поспешила и сейчас с боем отвоевывала у зимы каждый клочок.
"Похоже, не только живые не прочь померяться силами", - думал Марен, шагая по стылой земле.
