Дигар стиснул челюсти, испепеляя юношу взглядом, ноздри гневно загребали воздух. Да, хорошо воспитал... Может, даже слишком хорошо... Но он прекрасно понимал его, и сам бы на его месте поступил так же. Врагу нельзя показывать спину, и тогда он не сможет победить тебя. Сможет убить, растерзать, но не победить!
- Баас ом лагес, [Умереть в сражении!] - хмуро кивнул Дигар, протягивая Атену свой короткий меч. - Сжимай крепко...
- ...До последнего вздоха, - закончил Атен, когда ладонь коснулась кожаной оплетки рукояти.
И в нем зародилось чувство, что где-то когда-то, словно в другой далекой жизни, он уже слышал подобные слова.
Глава 14. 7 Эон 483 Виток начало Весны.
Свет лился ослепляющий. Нестерпимая боль пронзила тело, словно тысячи игл ударили одновременно. Марен попытался прикрыть глаза рукой, но это не помогло. Свет проникал в саму плоть, выжигая внутренности и глодая кости. Принца словно выворачивали наизнанку. Медленно, орган за органом.
И в один миг все прекратилось. Так же внезапно, как и началось.
Вокруг - ничего живого: ни животных, ни растений, пустой горизонт во все стороны. В руке сжат меч, и кровь струится по лезвию на иссушенную землю, заполняя разбегающиеся трещины.
- Т-т-ты меня слышишь? - ворвался в сознание голос. - Остановись, прошу...
Марен оглянулся по сторонам - все та же мертвая выжженная пустыня. Налетевший ветер бросил в лицо острый сухой песок, и принц инстинктивно закрылся сгибом локтя, защищая глаза. А когда ветер спал - вытер щеку, и на ладони остался серый пепельный след. Он растер его на подушечках пальцев.
Впереди, на границе зрения, появилась фигура. Она подрагивала маревом в исходящем жаром воздухе. Очертания плыли, дергались, постоянно меняясь, и глаза не могли выхватить из памяти ничего похожего.
Но силуэт приближался все ближе и ближе. Сперва похожий на мутное пятно, он становился все четче. И, наконец, Марен различил черты юной девушки.
Она плыла над землей. Ночная сорочка трепетала, словно под порывами ревущего урагана, хотя ничто не тревожило воздух. Руки держали ребенка, еще совсем маленького и беззащитного, запеленатого в какую-то тряпицу. Девушка, убаюкивая, покачивала малыша, и, казалось, Марен слышит тихую мелодичную колыбельную... Мама пела нечто похожее... Нет, именно эту!
Память полыхнула яркой вспышкой. "Спи, мой маленький воин", - сквозь слипающиеся глаза увидел Марен нежную улыбку Далии...
Фигура девушки приближалась, словно вырываясь из незримых сдерживающих пут, и вновь увязая в сгустившемся воздухе.
И жар становился все ощутимее.
Сорочка девушки вспыхнула. По подолу, извиваясь, поползли языки пламени, поднимаясь все выше. Они медленно окутывали ее, стремясь поглотить целиком; девушка продолжала качать малыша на руках. Огонь добрался до ребенка, и тот прямо в руках обратился в пепел; ветер подхватывал облетающие свинцовые хлопья, кружил и бросал на мертвую землю.
Взгляд девушки оторвался от опустевших ладоней...
Принц никогда прежде не встречал таких прекрасных глаз. Они сияли в лучах Золотого Солнца и янтарных вихрей чистыми изумрудами. И в них отражалось столько печали и скорби, сколько никогда не должно испытывать столь юное и невинное существо.
Девушка протянула покрытые пеплом руки...
Огонь добрался до черных волос и те взметнулись, рассыпаясь искрами, как сухая трава, стебли которой взмывают в воздух, не прогорев окончательно.
Марен сделал шаг сквозь густой воздух и замершее время. Еще один. Он хотел помочь. Он мчался вперед - земля под ногами сорвалась, замелькала, мир вокруг расплылся. И с каждым шагом зной нарастал, словно кожу жгли раскаленным докрасна металлом. Марен тянулся к девушке, желая вырвать из объятий пламени.
Образ подернулся, полыхнул напоследок, и ветер бросил в лицо сухой остывший прах.
- Остановись, прошу... - вновь повторил чистый девичий голос.
...Принц Летар открыл глаза. Тьма расступилась перед взором, вырисовывая знакомые очертания комнаты в восточном крыле крепости Атеом. Он не мог вспомнить лицо девушки, как не силился. Перед глазами стоя силуэт, сияющие изумрудами глаза и волосы, наполненные пламенем, словно броня Райгруа.
Но он хорошо помнил боль, что пронзала насквозь. Помнил зной, иссушающий воздух, землю, и легкие. И помнил окровавленный меч в руке: черный, будто выкованный из тьмы - он курился сгустившимся туманом, будто первородный мрак, подобно чаду факела, струился из него тонкими нитями.
***
Принц по обыкновению перебирал рукописи в Зале Знаний Атеом. Вторая зима, проведенная в Мор де Аесир, подходила к концу, а он так и не приблизился к цели. Ни в одном мифе, легенде или летописи, где упоминались Кровавые Боги, не находилось описания их внешности. Лишь непомерная жажда власти, неутолимый Голод и Сила.
Но среди ворохов древнего пергамента принц часто встречал упоминание Проклятого Бога, и его Дара. Упоминалось Возрождение и Обращение, но опять же без подробностей, как само собой разумеющееся - для авторов, видимо так и было: все понятно и ясно. И если о Возрождении принц не слышал прежде, то об Обращении знал многое, как и все Перворожденные. Многих кусочков, конечно, не доставало, но общая картина прояснялась: Зверь не мог быть ни кем иным, кроме как одним из Кровавых Богов! Или их потомком. Или... Как же много набиралось этих "или"!
Как бы то ни было, прослеживалась четкая связь.
"Похоже, мастер прав", - размышлял принц.
Но оставался вопрос, где искать? Куда мог отправиться Зверь, если он - один из Кровавых Богов, вернувшихся в Мир? И если вернулся один, то не вернутся ли так же и остальные?
И тут на ум приходило пророчество о Линд де Риан.
Все свитки, где упоминалось Дитя Солнца, Марен откладывал отдельно. Многие сохранились лишь в виде отрывков, иногда - всего нескольких строк. Но в целом повторяли друг друга. К великому удивлению, этот сюжет не отличался тем огромным количеством разнотолков, что присутствовали в других сказаниях. Он почти точно повторял слышанное принцем еще в детстве от праотца. Они и звучали-то почти дословно:
"Когда отринут заклятые враги ненависть и жизнь в ней, и по своей воле пойдут другим путем. Тогда дрогнет и изменится Судьба Мира; и Первая Печать будет сорвана. И столкнутся Миры, подъяв пыль времен".
Марен не раз перечитывал эти строки, написанные разной рукой. Но, нет, на ум не приходило ничего... Хотя, мир заключенный со Смертными, вполне можно подогнать под "отринутую ненависть". И восставшие из праха и забвения Кровавые Боги - не это ли "столкновение Миров"?
"И озарятся небеса бордовым рассветом, и вернутся те, на чьих плечах покоится первородная тьма, способная накрыть все живое".
Первородная тьма - Зверь - Кровавые Боги. Тоже подходит. Бордовый рассвет... Как они называют себя? Орден Нового Света? Да, именно так. Золотое солнце с пятью лучами на бордовом поле... Мангерет уже в их власти...
Марен отложил в сторону очередную страницу пророчества. Кровавые Боги возвращаются - это ясно. Где искать Зверя? Можно ли вернуть отца?..
Принц откинулся на спинку, пламя свечей дрогнуло в побеспокоенном воздухе. Растер лицо ладонями, будто смывал с себя, ту самую "пыль времен". Размял шею и протянул руку за следующей страницей. Глаза скользнули по пергаменту, зацепившись за строки, видимые из-под загнувшегося верха:
"...первые два, чтобы подняться до неба, затем - путь до Истинной Ночи, чтобы подняться над небом..."
"Что-то новое", - брови принца сдвинулись.
Он аккуратно подвинул в сторону стопку "Дитя Солнца", освобождая место. Придавил скручивающийся верх рукописи подсвечником.
"Спящая Память. Немирани", - красовался заголовок большими аккуратными рунами.
Пожелтевший от древности пергамент сплошь усеивали волосяные трещины, но ровные, заботливо выведенные строки читались легко. Марен придвинул ближе еще одну свечу и углубился в чтение.
