Она стояла в центре круглого зала, на украшенном мозаикой полу, окруженная колоннами, что поддерживали прозрачный купол. Стояла в лучах мягко струящегося света, который ложился на плечи и играл в огненных волосах россыпью искр, оттеняя силуэт в изумрудном с золотом платье и топя мир за границей этих лучей в легком сумраке.

За белыми ребристыми колоннами и окружающей галереей виднелись ниши, в которых уютно расположились статуи четверых Старших Богов. Лита сообразила, что это не кто иные, как Вардена, Акев, Хемаль и Эледур, олицетворяющие четыре стихии: землю, воду, воздух и огонь. На каждую из ниш сверху падал тот же мягкий искрящийся свет, придавая изваяниям величия, и словно заставляя сиять. Игра света и тени искусно подчеркивала изгибы каменных тел, создавая впечатление, что остальной зал погружен во тьму.

А за троном возвышалась пятая статуя, своими размерами превосходящая все остальные почти вдвое. Эриан, Повелитель Золотого Света. Из рассказов Саодира Лита знала, что Орден почитает его, как главного из Богов.

"Несущие свет в мир", - невольно вспомнились девочке слова адерика, наполненные презрением.

Холодные, как лед, пальцы магистра коснулись девичьей ладони. Он вглядывался в изумрудные глаза, и мороз бежал по коже. Внезапно, она почувствовала легкий укол где-то глубоко в сознании. В груди все словно сковало льдом.

Это не походило на страх или онемение - девочка полностью контролировала свое тело, - но ощущение такое, будто с головой окунули в ледяное озеро.

"Стихия воды", - мелькнуло в голове.

Сосредоточенное лицо магистра сперва нахмурилось, а затем - на нем появилось удивление, граничащее с растерянностью. Выражения сменились так быстро, мелькнули всего на мгновение, но Лита успела их уловить.

Магистр отступил на шаг, молча передал ладонь другому, не сводя с девочки ореховых глаз - руку обожгло. Волна тепла прокатилась от запястья к предплечью. Тепло растекалось по венам, согревая мышцы и окутывая тело легким блаженством.

"Огонь, видимо".

И вновь она заметила краткое удивление и растерянность в умудренных жизнью глазах, что смотрели на нее с неподходящего им молодого лица. И вновь магистр передал руку следующему, не сказав ни слова.

"Так, а это, похоже, воздух", - решила девочка, когда тепло отхлынуло и повеяло свежим бризом.

И вновь укол в сознание, и вновь недоумение на лице.

Лита стояла неподвижно. Ни один мускул не дрогнул. Ни когда холод полз по спине, ни когда жар коснулся кожи, ни когда свежесть наполнила легкие. Не дернулась, не шелохнула рукой - лишь молча смотрела в одинаковые ореховые глаза, не отводя взгляда. Смотрела без злости, без ненависти. Смотрела, как можно равнодушнее и преданнее. Даже, когда сознание покалывало, она не вела и бровью.

"Земля", - поняла она, когда по телу, по мышцам разлилось безразличное спокойствие.

Очередная пара глаз вглядывалась в лицо, словно стараясь заглянуть за маску наивности, скрывающую истинные мысли девочки.

Четвертый магистр отступил на шаг, повернулся к остальным. На лице промелькнуло обескураженное выражение. Столь мимолетное, что можно было решить, что просто так лег свет, струящийся сквозь прозрачный купол. Но Лита видела его! Она умела доверять своим чувствам.

Глаза всех четверых обратились к ней.

- В тебе нет... магии, девочка, - тихим голосом произнес магистр, что первым брал ее ладонь.

И, казалось, он озадачен!

Лита повернулась к магистру Имилин Ват - Старшие магистры не носили имен, в тщеславии своем приняв имена стихий, которыми повелевали.

- Я научусь, - ответила Лита поспешно, возможно, даже чересчур. - Я очень быстро учусь. Для того и пришла.

- Ты не поняла, - снисходительно улыбнулся Имилин Элед, что обжег прикосновением. - В тебе совсем нет магии!

- Как научить гепарда держать меч, если он не способен сжать ладонь? - добавил Имилин Раер, магистр воздуха.

Лита смутно представляла гепарда, но метафора звучала вполне прямолинейно. Девочка прекрасно поняла, что они хотят сказать; и самообладание дало трещину. Цель вновь отдалялась, подернувшись расплывающимся маревом.

- Но... я... хочу служить Ордену... - пробормотала она севшим голосом.

- Не обязательно становиться магом, чтобы служить Ордену, - мягко успокоил Имилин Хейм, оглядывая Литу с ног до головы. - Наверняка, у тебя есть другие таланты?

Голос звучал мелодично, но пугающе твердо. Он успокаивал, придавал уверенности. Но за этим спокойствием, Лита чувствовала холодность и непоколебимость палача - такому страдания и чувства других не более чем слова.

- Я хорошо владею мечом... и еще лучше - луком.

- Вот, видишь, - улыбнулся магистр земной стихии. - Воины Ордену нужны не меньше, чем жрецы и маги. Как выйдешь из храма, поверни направо. Там будут казармы Имперской стражи, мимо не пройдешь.

- Но я не хочу служить королю. Я хочу служить... Богам.

- Все мы служим Богам, - усмехнулся Имилин Элед. - Стражи - не исключение. Ступай, девочка.

Зал Лита покидала со спутанными мыслями. Она не могла поверить, что ее не приняли. Такая близкая цель вновь растворялась вдали. Она не сможет добраться до Холара, ее не подпустят! "Может он все-таки узнал меня?! И все это какой-то искусный заговор?"

- Не понимаю, - долетел до слуха удивленный голос. - В сорняках у дороги больше Силы, чем в ней. Как такое возможно?

- Вы сами все видели, - ответил второй голос.

- В том то и дело, я не увидел ее мыслей! - вмешался третий, и звучал он крайне растерянно.

- Как и я, - подтвердил второй. - Да, мы все не смогли пробиться!

- Пробиться? - усмехнулся четвертый. - Через что там пробиваться? Барьеры мы бы почуяли. А там, словно... пустота.

Двери захлопнулись за спиной, глуша и размазывая звуки, делая слова неразборчивыми; гулкое эхо ринулось в коридоры, что уходили в обе стороны от приемного зала в глубины храма.

"Я найду способ! Я доберусь!.."

Внимание Литы привлек металлический шелест и позвякивание. Звуки приближались из восточного коридора. Такие знакомые. Она уже слышала нечто похожее... Это...

Она остановилась - из коридора показался воин.

...Кольчуга!

Стальные кольца шелестели и позвякивали при каждом движении воина. Меч, что придерживала рука, стучал ножнами по бедру. Бордовый плащ с золотой каймой легко развевался, и на нем восходило неизменное солнце с пятью лучами.

Воин направился к выходу, не обратив на девочку никакого внимания.

"Значит, стражи имеют свободный доступ в храм!"

Эта мысль, словно первый утренний луч, прорезала мрак, сгущающийся в голове. Надежда воспрянула, взмыла над пропастью безнадежности, словно сапсан, расправивший крылья и подхваченный восходящими потоками, не рухнула вниз на острые камни дна, что уже проступали перед внутренним взором.

Лита бодро зашагала к выходу, вслед за "бордовым".

Улица дружелюбно встретила ярким светом, лучи ударили в глаза легкой болью, заставляя щуриться и растягивая улыбку шире. Глаза поднялись на восток, где над зубцами стен поднималось Золотое Солнце. Лучи сверкали зайчиками на шпилях крепостных башен, на куполах дворца, что виднелись над внутренними стенами Регелстеда. Они сжигали тени, которыми изобиловал город совсем недавно, окрашивали окружающий мир насыщенными красками, полностью оправдывая название этого Мира.

Девочка потянула ноздрями свежий воздух, что в таком огромном городе, как Регелстед, просто не мог быть правдой. И все же. Запахи роз, украшающих клумбы в Храмовом районе, смешивались с запахом других цветов, деревьев и растений. Сладковатый аромат слегка кружил голову, поднимал настроение. Слух улавливал журчание фонтанов, что повсеместно украшали улицы. А теплые лучи касались кожи, и их тут же развевал едва ощутимый бриз.

Без магии здесь не обходилось, Лита понимала это.

Она легко сбежала по ступеням, придерживая подол изумрудного с золотом платья, что тон в тон повторяло цвет ее глаз.