«Если все это происходит на самом деле, то я точно в другом мире», — отстраненно подумала София, какой-то миг просто не в силах заставить себя сдвинуться с места. Наконец, тряхнув головой, словно во сне, она вышла на залитый солнцем открытый узкий коридор и, с замешкой отыскав взглядом лестницу, направилась в ту сторону. Ворот, как девушка успела заметить, нигде видно не было, и дорога обещала вывести ее к лесу.

— Госпожа Мирцелла! — раздался в таком же коридоре только этажом выше чей-то грубый и неприятный голос.

София испуганно вздрогнула от неожиданности, уверенная, что пропала. «Только не оборачивай. Не оборачивайся», — твердила она себе, как заведенная, ускорив шаг и вновь скрыв лицо.

— Подождите! Правителю нужно с вами поговорить! — не сдавался кто-то чересчур назойливый. Послышался хлопок, словно что-то шлепнулось о камень, а затем быстрые шаги за спиной — но она слишком боялась обернуться и проверить.

— Госпожа Мирцелла! Прошу вас, стойте!

Софию захлестнула дикая паника: забыв о всякой предосторожности, она изо всех сил бросилась бежать, сама не ведая куда. Легкое дыхание ветерка предательски сорвало с нее капюшон, разметав по лицу длинные светлые волосы.

Сзади прозвучали удивленные возгласы, крики, а затем ругань. Шаги — уже не одни — превратились в топот, и девушка с ужасом поняла, что за ней организовалась целая погоня. Возбужденная, на грани нервного истощения, казалось, она бежала быстрее ветра, но и этого было недостаточно.

Преследователи, чертыхаясь и угрожая, двигались точно следом за ней, но вскоре каким-то неведомым образом, по счастливому совпадению или нет, начали отставать. В экстренной ситуации новое тело оказалось сильным и выносливым, а длинные ноги — с легкостью были готовы преодолеть любое расстояние.

Боясь остановиться даже на мгновение, София и не заметила, как углубилась далеко-далеко в лес. Она то и дело падала и спотыкалась, сбивала колени, царапала руки и локти, но продолжала стойко идти вперед. Хотя уже и намного медленнее.

Сложно сказать, сколько продолжался ее нелегкий путь — казалось, время замедлилось и совсем остановилось. Наугад выбирая направление, уставшая и напуганная, девушка уже еле волочила ноги. Вконец выдохшись, она тяжко привалилась к липкой коре дерева и, обернувшись, с паникой забегала глазами по местности. Вокруг стояла мертвая тишина — только листья едва слышно перешептывались из-за ветра; звук показался зловещим и не предвещающим ничего хорошего.

«А вдруг я здесь и умру? — беспокойно подумала она, засомневавшись в правильности своего поступка. — Может, стоит вернуться?».

Но не успела она принять решение, не успела сделать еще хотя бы шаг, как внезапно оказалась сбита с ног и повалена на землю, придавленная чем-то тяжелым.

— Попалась, — прошипел над ухом низкий рокочущий голос и София, ничего не в силах с собой поделать, задрожала.

5

Может то, что я ждал, уже началось,

И я кружусь в фантастическом танце.

(Пикник)

Страх ледяными щупальцами сковал тело. Какую-то долю секунды София недвижно лежала в ворохе сухих листьев, завороженно глядя на то, как в сгущающихся сумерках оттенками синего вспыхивает кольцо. Но вот, блеснув в последний раз, оно потухло, и девушка словно очнулась.

— Я не причиню тебе вреда. Если не будешь сопротивляться, — прогремел все тот же рычащий голос; горячее дыхание обожгло шею.

Не то что бы София была скептиком, но… мужчина, зачем-то схвативший ее в лесу, доверия никак не внушал. Поэтому вместо того, чтобы послушаться, она начала дергаться, всеми силами пытаясь освободиться. Попытка не увенчалась успехом и, более того, еще сильнее разозлила незнакомца — обрушив в ее сторону поток ругательств, он крепче обхватил ее с двух сторон ногами, больно впиваясь коленями в бока.

— Предупреждаю: будет хуже, — почти ласково пообещал он, пытаясь вразумить девушку, но та, увы, никогда не славилась благоразумием.

Обездвиженная против воли, София еще больше перепугалась и, немыслимо извернувшись, попыталась ударить своего обидчика рукой или ногой. Ну хоть чем-нибудь! После недолгой борьбы, судя по звуку, цель была достигнута — мужчина зашипел и, перехватив ее за локоть, до боли потянул на себя.

Напряженный сустав хрустнул, обещая выскочить при малейшем движении вверх: София громко закричала и невольно замерла.

— Сейчас я медленно с тебя слезу и помогу встать. Все ясно?

— А что потом? — дрожащим срывающимся голосом обронила девушка, чувствуя, как безнадежно немеет рука.

— Потом ты пойдешь со мной, принцесса, — пояснил мужчина, словно что-то само собой разумеющееся. Перспектива была сомнительной и ни сколько Софию не прельщала, но все же она молча кивнула.

Стоило ему скатиться с нее, как девушка, не оборачиваясь, с удивительным проворством вскочила на ноги и бросилась бежать. Но не успела она преодолеть и нескольких метров, как кто-то схватил ее за болтающийся капюшон, заставив резко споткнуться, и пригвоздил к месту. Ткань плаща предательски впилась в горло, и София, захрипев, зашлась в диком кашле.

Девушка подняла дрожащие руки и опасливо ощупала шею, собравшись разразиться потоком ругательств, как вдруг оказалась грубо прижата к стволу дерева. Расцарапанную левую щеку прожгло огнем.

— Я же предупреждал тебя, — послышался усталый вздох.

Затем София резко, словно в каком-то танце, оказалась развернута и с обеих сторон зажата упирающимися в кору дерева руками. На нее пристально, со странным интересом, словно бы изучая, глядели янтарные глаза.

— Теперь будешь слушаться?

Что-то сбоку привлекло ее внимание, заставив скосить взгляд в ту сторону — острые, словно бритва, когти с мерзким звуком заскрежетали по дереву.

Сверху донизу покрывшись мурашками, София плотно зажмурилась и неверующе замотала головой. «Нет, этого не может быть. Не может», — мысленно повторяла она, словно надеясь, что стоит открыть глаза и чудовище растает, растворившись в тумане.

— И чего принцессы нынче такие пугливые? — недоуменно пробормотал мужчина, внимательно вглядываясь в съежившуюся от страха девушку. Еще раз вздохнув, он усилием воли убрал когти, превращая их в обычные аккуратные ногти.

— Пойдем, — сказал он настолько любезно, насколько смог, чтобы еще больше не спугнуть принцессу.

Незнакомец выжидающе приподнял брови, но София так и осталась стоять на месте, боясь пошевелиться или даже вздохнуть. Тогда он бесцеремонно схватил ее за руку и, с силой потянув за собой, двинулся в неизвестном направлении. Естественно, девушка споткнулась и чуть было не полетела вперед, но железная хватка заставила ее устоять на ногах.

— Осторожней. Или хочешь убиться до того, как попадешь в замок?

Слова показались смутно знакомыми, но София промолчала, сосредоточившись на мыслях о бегстве. От одного прикосновения мужчины ее воротило то ли от страха, то ли от отвращения, и она так и норовила остановиться, но каждый раз ее против воли тянули вперед. Девушка брыкалась, пыталась вырвать руку, в конце концов, сделать хоть что-нибудь, что приблизило бы ее к цели. Но незнакомец, казалось, ничего не замечал, уверенно шагая вперед.

— Пожалуйста, — взмолилась она, когда ничего другого не осталось. — Я никакая не принцесса! А обычная девушка… Отпустите меня, — в конце фразы она едва не захныкала, но, к собственной гордости, сдержалась.

— А я тогда фея, — невозмутимо отозвался мужчина, мертвой хваткой удерживая ее ледяную от страха ладонь. — Ты хоть представляешь, какие опасные твари стерегут земли Солнечного Королевства? Не думаю, что тебе действительно хотелось бы остаться здесь одно…

Внезапно остановившись, он оборвал предложение на полуслове и склонил голову набок, словно к чему-то прислушиваясь. Девушка по инерции врезалась ему в спину и, будто ужаленная, отскочила, насколько это было возможно.

— Все же решил меня отпустить? — с надеждой пролепетала она, пытаясь поверить в чудо.