Сзади раздался скрип шагов. Король, не скрывая своего приближения, остановился рядом с девушкой и зорким взглядом оглядел местность. Ни намека на какое-либо движение. Белый лес был угнетающе тих и безмолвен, лишь изредка заледеневшие ветки деревьев покачивались в такт дыханию ветра. Но это, ругару уверен, была только иллюзия.
— Где же Королева? — едва слышно спросил он, изо рта вырвалось прозрачное облачко пара.
— Она здесь, — уверенно заключила София и, потянувшись, неожиданно взяла Яна за руку. Будь ее воля, она бы больше никогда не отпускала его ладони — так это оказалось приятно!
Мужчина повернул голову, как-то странно на нее посмотрев, но вслух ничего не сказал. Ее кожа все еще пылала огнем, и он крепче сжал пальцы. Сколько в этой девушке было от Софии? Кто стоял сейчас рядом с ним?
Примерно в десяти шагах от них, словно сговорившись, застыли шаман, Арэла и Влад. А еще чуть поодаль в шеренгу выстроилось три десятка солдат — все, как один, облаченные в стальные доспехи, вооруженные до зубов. Но сталь, увы, не в силах побороть магию, именно поэтому шаман убедил Короля оставить остальных воинов оборонять город. До рассвета осталось каких-то жалких несколько часов — защитный купол трещал по швам, но все еще держался.
Собравшиеся в поле солдаты являлись лучшими из лучшими. Они не раз успели доказать готовность отдать жизнь за Безумного Короля, Лунное Королевство и всех его жителей. Чего только стоила многолетняя война с хикари, а в особенности — битва под Непроходимым лесом, когда был убит великий Эрион Бесстрашный. Их теперешние противники не имели реальных тел, но крови, можно не сомневаться, прольется ничуть не меньше!
Ничего не произошло, даже воздух не шелохнулся. Просто внезапно среди сморщенных стволов деревьев, словно по волшебству, появилась Королева. Изящная, стройная, облаченная в свое неизменное черное платье, она излучала уверенность и могущество. Одно плавное движение рук — и следом за ведьмой, словно в каком-то кошмаре, начала материализовываться ее жуткая армия. Тени одна за одной вырастали из земли, уплотняясь, принимая самые невообразимые образы, — от населявших Страну Садов опаснейших монстров до самых обычных солдат.
Все фигуры были расставлены, и в лесу снова воцарилась дребезжащая тишина. Воздух электризовался и потрескивал, напряжение подскочило сразу на несколько делений. Обе стороны рассматривали и изучали друг друга, пытаясь оценить возможности, выявить слабые места. Глаза ведьмы удивленно расширились, когда она увидела окруживший Софию, словно дымка, ореол магии. На лицо легла тень сомнения, но быстро исчезла, сменившись привычной надменной гримасой. Нацепив на губы самую неискреннюю широкую улыбку, Флорин сделала знак своим прихвостням и нарочито медленно двинулась к противникам. Черная бесплотная колонна безвольно последовала за ней.
— Я смотрю, все герои в сборе. Что ж, чрезмерно рада встрече, — ведьма подобрала полы платья и в своей излюбленной манере сделала издевательский поклон.
София улыбнулась в ответ на колкость, с искренним интересом разглядывая эту статную женщину. Ян рядом напрягся, словно оголенный нерв, и отпустил ее руку, готовый в любой миг обратиться. Арэла, Влад, шаман и солдаты за их спинами послушно ожидали приказа. Все знали, что стоит разделаться с Флорин, — и Тени покинут этот мир, вернувшись обратно в Мглистые пределы. Казалось бы, как просто…
Первой ударила Королева. Ярко-алая вспышка сорвалась с ее руки и, словно стрела, полетела прямиком в Софию. Ян дернулся вбок, собираясь ее оттолкнуть, но, прежде чем он успел это сделать, девушка легко и непринужденно, будто проделывала подобное каждый день, остановила летящий в нее поток энергии. Еще одно незамысловатое движение пальцев — и застывшие в воздухе искорки блестящей пылью осыпались на землю.
На какую-то долю мгновения Королева онемела, явно не ожидая такого поворота; чувство собственного превосходства в миг лопнуло. София подняла глаза, подарив ей милую улыбку, а затем — ад разверз свою пасть…
Неуловимо, словно вихрь, девушка метнулась вперед и послала Флорин ответную черно-серую вспышку — вязкую и густую, словно деготь. Ведьма увернулась в сторону, и соперницы принялись обмениваться стремительными ударами — в воздухе засвистели молнии, там и тут сверкали разноцветные кляксы.
Следом за Королевой двинулась ее свирепая армия. Ян упал на колени и, издав пронзительный рев, начал обращение. Тело сотрясла крупная дрожь, челюсти удлинились, принимая очертания волчьей морды, а кожа покрылась густым темно-коричневым мехом. Еще секунда — и гигантский зверь, брызжа слюной, клацая зубами, размытым пятном бросился на ближайшего монстра. Клыки с хлюпающим звуком вонзились в податливое тело, и Тень, на глазах истончаясь и иссыхая, рассыпалась в прах. Король уже сцепился со следующим противником, как пепел за его спиной взвился в воздух и, раздуваясь, начал принимать новую форму. По-настоящему одолеть тварь была способна лишь магия, которой из всего их отряда, увы, владели лишь несколько человек. Так что со стороны ругару это была бессмысленная битва, попытка задержать Королеву и выиграть время.
С другой стороны поля Арэла, шаман и Влад, как могли, отбивались от все стремительнее наступающих на них черных пятен. Когда очередное заклинание все-таки достигало цели, существо осыпалась и пылью развеивалось на ветру. Больше оно не материализовывалось, но Теней все еще оставалось слишком много.
Внезапно одна из тварей, незаметно подобравшись сзади, вонзила в бок принцессы когтистую лапу. Хикари пронзительно вскрикнула, и Влад, сломя голову, кинулся к ней. Губы что-то прошептали, рука молниеносным движением взлетела вверх — вырвавшаяся из ладони серая вспышка заставила Тень разлететься на тысячи черных кусочков.
Арэла пошатнулась, едва не рухнув на землю, но мужчина успел вовремя ее подхватить. Мир перед ее глазами угрожающе темнел и кружился. Прикрыв внезапно отяжелевшие веки, девушка судорожно вздохнула и плотнее прижалась к Владу. Как же хорошо было ощущать исходившее от него тепло, чувствовать его так близко рядом с собой. Он просто не мог быть одной из тех мерзких тварей, с которыми они в данный момент боролись. Нет, нет…
— Нет, — шептала хикари, казалось, пребывая в бреду. Рана оказалась гораздо серьезнее, чем могло показаться с виду, — когти монстра были отравлены магическим ядом.
Влад нежно взял в ладони ее побледневшее лицо.
— Сможешь помочь? — крикнул он стоящему в нескольких шагав от них шаману, вспышкой света уничтожающего очередного врага. Шаман на мгновение замер, обернувшись, и оценивающим взглядом оглядел их обоих. Лицо осталось безразличным.
— Давай уж как-нибудь сам, — пожал плечами он и, отвернувшись, новой вспышкой магии рассек стремительно приближающуюся к себе Тень. Ни разу не оглянувшись, он продолжил решительно двигаться вперед.
Влад смачно выругался и, не переставая встревожено оглядываться по сторонам, осторожно уложил на грязный от крови снег слабеющую принцессу. Поразивший ее организм яд был отчасти знаком ему и, применив правильное заклинание, он смог бы вылечить ее и без помощи зелья. Осталось отыскать то самое.
Несколько стражников, увидев произошедшее, невероятно вовремя оказались рядом. Обступив Влада и лежащую на земле принцессу кольцом, чтобы дать ему время на чтение заклинания, они решительно отражали все атаки, насколько возможно, оттесняя врагов.
Находящиеся поблизости остальные ругару с воплями бросались на Теней, вонзали в них когти, мечи и кинжалы — в ход шли даже зубы. Но все это оказывалось бесполезным и лишь на время останавливало противников, давая им короткую передышку. Тени появлялись вновь и вновь и безумная пляска возобновлялась. Поле боя окутали дым, звон стали, крики, мелькающие там и тут вспышки света. Снег оросило казавшимися черными в серебристом свете луны брызгами крови. Некоторые воины, сраженные, замертво падали на своих местах; были и раненные, которые, несмотря на яд, из последних сил пытались продолжить сражение.
