— Но я, действительно, хочу чем-то помочь тебе, всем вам. Как бы глупо это ни было, — сказала девушка, морщась. «Почему же так… больно?», — не понимала она, не ожидая от самой себя подобной реакции.

— Ты ничего не сможешь сделать, София, — возразил Ян, качая головой. Губы скривились в горькой, неправдоподобной улыбке. — Поэтому возвращайся домой. Пока еще можешь.

Но София продолжала стоять не месте, не двигаясь. Казалось, ноги внезапно ослабли и отказывались ее слушаться.

— Следуй за ними. Не заставляй тащить силой еще и тебя.

Мгновение девушка сверлила его лицо пристальным взглядом, а затем — резко развернулась. С трудом сглотнув подступивший к горлу комок, она чересчур поспешно бросилась прочь, следуя за удаляющимися фигурами Арэлы и Марка. С каждым шагом они все больше и больше расплывались перед глазами, щеки оросило чем-то мокрым. Возможно, снег?..

31

Разделяла нас пара шагов,

Но до этого дня

Я не знал, что такое огонь,

И что ты из огня…

(Пикник)

Стоящий в центре небольшой комнатки чан дымился и медленно закипал, хотя огня под ним не было. Арэла, неподвижно замерев, словно высеченное из камня изваяние, низко склонилась над варевом. Исходящие от него грязно-серые облачка пара скользили вверх по ее телу, оплетая лицо, волосы, и улетали высоко к потолку.

— Пытаешься испепелить меня взглядом? — поинтересовалась она, подняв на расположившуюся напротив девушку мерцающие в полумраке глаза.

— К моему большому сожалению, такой способностью я не обладаю, — едко ответила София, кривя губы. Она сидела на неудобном жестком стуле, судорожно сцепив на коленях руки, и даже на миг боялась отвести взгляд от принцессы. Возможно, потому, что не доверяла ей, а возможно, потому, что где-то глубоко в душе испытывала интерес. Странный и необъяснимый.

— А как же твое драгоценное тело? — ухмыльнулась хикари, грациозно, словно кошка, потянувшись к стоящему рядом столику с ингредиентами. — Впрочем, я уже говорила тебе, что это всего лишь иллюзия.

Принцесса удивительно ловко пробежалась пальцами по всевозможным мешочкам и склянкам и, остановившись на колбе с темно-зеленой жидкостью, уверенным движением вылила ее содержимое в отвар. Вода в чане булькнула, по поверхности побежала густая рябь из пузырьков.

— Что ты хочешь этим сказать? — запоздало спросила София, подаваясь вперед. Волнение неожиданно пронзило грудь, горячей лавой расползаясь по телу.

Вместо ответа Арэла стремительно подлетела к девушке и схватила за руку, про этом намеренно коснувшись кольца. Стоило ей это сделать, как их обоих объяла пронзительная вспышка света, а затем — София с трудом, словно сквозь пелену, разглядела стоящую напротив светловолосую девушку.

Сердце кувыркнулось, забившись быстрее. Шумно втянув носом воздух, София оторопело и даже как-то испуганно коснулась пальцами собственных волос — черных, как смоль. Затем она открыла рот, чтобы что-то сказать, но хикари уже отпустила ее руку и отступила. Воздух шевельнулся и видение рассеялось, словно ничего и не было.

— Так значит, это всего лишь иллюзия? — хриплым, не своим голосом выдохнула София.

Арэла, внимательно наблюдая за ее реакцией, кивнула.

— Чертовски хорошая иллюзия, — поправила она. — Ведь я помогала ее создать.

— А как же кольцо? — не унималась девушка, опустив глаза на переливающееся в темноте серебристое колечко, причину всех ее неприятностей.

— Похоже, придется мне обратно забрать его у тебя, — грустно вздохнула принцесса и, отойдя на несколько шагов, вернулась к приготовлению зелья. Хикари искренне надеялась, что сможет повторить все правильно, ведь в прошлый раз рядом с ней была переодетая в дряхлую старуху Королева.

«Мерзкая ведьма», — с отвращением подумала она, схватила со стола половник и принялась тщательно помешивать отвар. Вода снова угрожающе булькнула.

— Теперь остается ждать последнего ингредиента. Двух, если быть точной, — недолго потоптавшись на месте, она отступила в сторону и неловко уселась на кровать. Матрас, прогибаясь под тяжестью ее тела, неприятно скрипнул.

Девушки, к неудовольствию обоих, оказались прямо друг напротив друга. Свет зажженных в комнате свечей рисовал на их лицах темные витые узоры. В воздухе, потрескивая, внезапно начало летать напряжение.

— Вижу в твоих глазах много вопросов, — сказала Арэла, нарушая повисшее между ними густое молчание. — Да, мы, действительно, сестры.

София фыркнула, замотав головой. Пальцы принялись нервно теребить подол платья.

— Можешь не верить, но это чистая правда. Кольцо Обязательства нельзя передать не как иначе как по крови. Других вариантов нет, — принцесса горько усмехнулась. — Что ж, похоже, я должна сказать большое спасибо отцу, которые любил частенько захаживать в ваш мир. Теперь я даже знаю, зачем именно.

— Но это какой-то бред! — возразила девушка, всплеснув руками. Но сомнение уже успело острыми когтями вцепиться ей в грудь.

— Тогда скажи, что ты знаешь о своем отце?

— Я не обязана тебе отвечать.

— Вот именно, ничего, — самоуверенно кивнула хикари и, немного поколебавшись, все же добавила: — Мне, действительно, жаль, что я так с тобой поступила. Но… я просто испугалась, все так неожиданно случилось. Зато теперь я поняла, какую допустила ошибку и какое одолжение сделала Королеве.

— Что… — начала девушка и запнулась, делая вид, что прочищает горло. Когда решимость все-таки соизволила прийти, она озвучила мучивший ее все это время вопрос: — Что случилось с твоим отцом?

— К сожалению, правду я узнала только недавно. Линиас был убил родным братом, нашим… с тобой дядей, — Арэла напряженно поджала губы, в глазах блеснул знакомый огонек гнева. — Но ничего, скоро я верну Солнечное Королевство себе. Одна или с чье либо помощью.

— Жаль, что ты не сможешь с ним познакомиться. Он был замечательным человеком. — уже с грустью добавила принцесса, когда София так ничего и не ответила, старательно пытаясь переварить услышанное. Мысли путались и отказывались складываться в единую картинку.

— Значит ли это… что я тоже наполовину хикари? — София подняла голову, нахмурившись, и впервые за все время посмотрела принцессе прямо в глаза.

— О да. К тому же королевских кровей, — улыбнулась собеседница.

«Похоже, когда вернусь домой, нам с матерью предстоит серьезный разговор», — подумала она, а вслух сказала:

— Не уверена, что смогу принять эту правду.

— А я уверена, — возразила Арэла, качая головой. — Ты попала в этот мир, выжила, не сломалась. И знаешь…я горжусь тобой.

В какой-то мере девушке польстили слова принцессы, но она никогда бы не призналась в этом даже себе, поэтому благоразумно решила сменить тему. У нее в запасе имелся еще один не менее важный вопрос.

— А что с Владом?

— Боюсь, что он потерян навсегда. Для того, чтобы следить за мной, Тень заняла его тело. И сосуды, — хикари с сочувствием взглянула на девушку, — обычно всегда погибают. Наверно, он был тебе хорошим другом.

— Нет. Но он был неплохим человеком. К тому же ни в чем не повинным. И то, что его так жестоко втянули в эту историю… — девушка резко встала, не в силах оставаться на месте. К глазам вновь подступили слезы, в животе словно скрутился тугой узел.

Дверь внезапно распахнулась, с хлопком стукнувшись о стену, и в комнату, объятый тусклым коридорным светом, влетел Марк. Замерев на пороге, словно наткнувшись на невидимую преграду, он секунду-другую разглядывал подозрительно затихших девушек. Затем мотнул головой и запоздало протянул руку с коричневым кожаным мешочком.

— Вот травы, которые вы просили. Хочу заметить, что их не так-то просто было достать. Хвала шаману и его бесконечным запасам, — ругару картинно воздел глаза к украшенному осыпающимися фресками потолку.

София не сдержала улыбки, наблюдая за тем, как Арэла, явно раздраженная, приблизилась к мужчине и грубо вырвала у него мешок.