В этом был резон. Впрочем, когда они поднялись в офис, выяснилось, что Понимающий отсутствует. Баюн, встретивший их у порога, поморщился.
- Тут был Артур. Клянусь хвостом, от этого типа у меня мурашки размером с мышь каждая. Вроде балагурит себе напропалую, а потом как зыркнет - живо вспоминаешь, что под гуманоидным обличьем сидит миллионолетняя членистоногая тварь, которая любит, умеет и практикует убивать разумных. Нет, я тоже не лыком шит, - кстати, удачное выражение - но по сравнению с Рыцарем Улья...
Кот выразительно закатил глаза. На немой вопрос Марка, усевшегося на диван, пояснил:
- Зейн и Артур знакомы уже очень давно. И, строго говоря, если уж кто-то решил задавать неудобные вопросы Совету Королев - лучше делать это, имея за плечом такое существо, как Рыцарь. Но все же, в первую очередь интересы этой 'машины убийства' лежат в плоскости интересов Улья, а потом уже - приятеля-Понимающего.
Ярослав, бухнувшийся в кресло напротив, легкомысленно отмахнулся.
- Шеф выкрутится. Он только снаружи весь такой корректный да вежливый, а глубоко внутри - жесткий, как фуллерит, и скользкий, как фторопласт. Без этого в нашем деле нельзя.
Баюн с одобрением кивнул и, повернув голову, крикнул в сторону коридора:
- Марина! Отлипни от базы данных, у нас гости по делу!
Девушка появилась через полминуты и вид при этом имела недовольный.
- Учти, если я забуду, что меня насторожило в той сводке - перейду на личности. Здравствуй, Марк. Говорят, ты с новостями? - она тоже уселась, на этот раз на колени к Ярро. Вообще, в отсутствие начальства поведение всех стало свободнее - что было молодому человеку в целом понятно. Он для солидности откашлялся и начал рассказывать...
Баюн кивал в тех моментах, которые были ему уже знакомы. Но когда Марк перешел к известиям о том, что Гнев Прародителей собирается превратить человечество в доминирующий - и единственный - разумный вид на планете, кот нахмурился.
- Так, а вот это что-то новенькое. В первую нашу беседу ты об этом умолчал. Были причины?
Ярослав и Марина заинтересованно смотрели. Девушка к тому же как-то знакомо наклонила голову... С пониманием. Марку стало ужасно стыдно.
- Были, - выдавил он. - Но мне они ужасно не понравились. Не знал, что в себе может обнаружиться... Такое. А потом я поговорил с дедушкой. Ничего конкретного ему не сказал, конечно, зато многое для себя понял. И вот, - заключил молодой человек, - я принял решение.
- На самом деле, ты молодец, Марк, - подала голос Марина. - Я тебя не осуждаю ни по одному из пунктов. Отстаивать свои интересы - это нормально. Отстаивать интересы своего вида - тоже вполне достойно. А вот смотреть и видеть дальше этого, понимая, что не все прямые, простые и понятные пути приведут к заветному результату... Я смогла только после знакомства с Понимающим. А ты дошел до этой мысли сам. Повторюсь - ты молодец.
По виду Ярро и Баюна, они оба были согласны с озвученной точкой зрения. Марк покраснел еще гуще - хотя еще в начале своего признания ощутил, как кончики ушей начинают гореть. Чтобы справиться с неловким чувством, он запустил пальцы в собственные кудри, выдохнул и поинтересовался:
- Ну, вот такие дела. И что мы будем с этим делать?
Ярослав одобрительно кивнул на 'мы' и поднял палец.
- Думать мы будем. С одной стороны, эти сведения в определенном смысле развязывают нам руки. Кстати, не забудь потом дать показания - мы снова зафиксируем твои воспоминания; как это делается, ты уже в курсе.
- Так вот, повторюсь, - уточнил он, - у нас появляются основания для прямых воздействий. Граждане команда, в отсутствие Понимающего я, как его заместитель, предлагаю провести мозговой штурм. Для выработки предварительной стратегии. Идеи?
Марина поерзала у Ярро на коленях и встрепала ему волосы.
- А мне кажется, надо дождаться Зейна. Все-таки это его дело и его ответственность. А то мы сейчас себя накрутим, напридумываем ерунды, а потом будем жалеть. Да и опыта у него побольше, чем у всех нас.
Ассистент Понимающего для вида возмутился:
- Опыт-шмопыт... Я ж не предлагаю прыгать в катер и лететь бомбить логово врага - вот прямо сразу. Неизвестно, чем они нам могут ответить - и не только нам. Люди, угрожающие глобальной зачисткой планеты, меня напрягают: таких лучше не сердить. Но поприкидывать-то мы можем. Кстати, вот уже мысль: аккуратно выслеживаем того же Германа, оглушаем, пакуем, везем к нам и нежно допрашиваем. Без членовредительства и угроз. Исключительно методами современной ментоскопии.
- Рискованно, - проворчал Баюн. - Могут запалить. Я, конечно, уверен в своей технике на девяносто девять целых целых и девяносто девять сотых процента... Но лучше не нарываться. Общий уровень технологий, которыми владеет Гнев, мне в целом ясен, но ты же в курсе: если сюрприз может произойти, он произойдет. Не нравится мне их самоуверенность... - он подпер морду лапой и сощурился.
Воцарилась задумчивая тишина. Ярро вздохнул и встал, попросив Марину слезть, чтобы организовать всем желающим чаю. И тут Марку пришла в голову мысль.
- Слушайте, - осторожно начал он, - но ведь у вас есть я.
Баюн оживился.
- А и верно. Гнев нуждается в новобранцах - и так просто они от тебя не отстанут. А если ты докажешь им свою лояльность, то сможешь внедриться и обеспечить нас ценным каналом информации прямо из ядра секты.
Тут рассердилась Марина, всплеснув руками и чуть не зашибив при этом Ярослава, который возвращался с кружками.
- Да вы сдурели! Он же еще ребенок! Прости, Марк, но это правда. В конце концов, мы его уже однажды вытащили из лап Гнева, и что теперь? Запихнем обратно? Что-то я не вижу в этом логики.
Ярро, усевшись на этот раз рядом, поддержал девушку:
- Действительно, народ, это опасно. Марк не имеет ни физической, ни психологической подготовки, и вообще он наш подзащитный. Если что-то случится - по головке не погладят.
Баюн хотел парировать, но осекся. Остальные тоже прислушались к чему-то, а потом Ярослав пояснил Марку.
- Зейн вернулся. Кажется, еще одна порция новостей. Заодно и твои обсудим, в полном составе.
Молодой человек угрюмо кивнул. Ну а что, дело-то понятное. С него будут сдувать пылинки и ни на шаг более не подпустят к потенциальным опасностям. Хорошо еще, что в сейф не посадили.
В этот момент в кабинет вошел Понимающий. Приветственно кивнул Марку, сел на свободное место и прикрыл глаза. Остальные затихли в ожидании. Наконец, Зейн начал говорить:
- Я знал, что будет непросто. Но чтобы настолько... Если вкратце: Совет Королев тщательно, с соблюдением полнейшей секретности скрывал информацию о том... - он неожиданно криво ухмыльнулся, - что они не обладают практически никакой информацией.
Баюн хекнул, Марина подняла бровь, Ярро хлопнул в ладоши. Понимающий же продолжал:
- Но 'практически' - не значит 'абсолютно'. И вот что мне удалось разузнать...
-17-
Давным-давно, в далекой-далекой галактике...
Хотя нет, галактика была наша. И рукав тоже. И даже локальное звездное скопление. А уж про солнечную систему и говорить не стоит, насколько она была родной да собственной. Так вот, в незапамятные времена, когда человека еще не было даже в планах биологов Улья, один коллективный разум обнаружил существование потока времени, в котором движется весь этот мир. Совет Королев был тут же извещен об открытии - учитывая постоянную связь между разумами Улья, это произошло практически мгновенно. И началось бурное обсуждение: а что, собственно, со всем этим делать?
Одна из Королев, хозяйка того конкретного Улья, в котором велись разработки, была озадачена сильнее прочих. За некоторое время до упомянутых событий, к ней заявилось одно очень странное существо, которое рассказывало неожиданные, парадоксальные, пугающие вещи об устройстве мироздания. Собственно, именно в порядке проверки этих гипотез и были поставлены эксперименты, закончившиеся прорывом в темпоральной физике. И теперь Королева была в смущении.
