— Ой, как Эрлих на тебя смотрит!

— Как Алербат на Хаола, — улыбнулась я. Все это время ко мне подходили незнакомые люди и нелюди, здоровались, звали к себе, выказывали уважение. А в глазах все та же злость, зависть и снисхождение. И только взгляд, как оказалось, Эрлиха как-то разнообразил мой вечер. Если слова магистра Антали правдивы, то наше противостояние действительно будет напоминать отношения Алербата и Хаола. Бог смерти в мифологии Веерлдани изображается как чудовище, вот вылитый Эрлих! А его главный враг Хаол — бог жизни и света — «прекрасен словно солнечный день». Это уже про меня.

— Смешно, — улыбнулась Кати.

— Ох, как он меня раздражает, такого напыщенного индюка еще поискать нужно. Стоит, улыбается, придурок самодовольный! — вспылила я. Почему? Не знаю.

— Саш. В общем, попала ты, — проблеяла Катя.

— Благодарю, яоана Горская, вашими стараниями я узнал про себя много нового, — раздался откуда-то сзади вкрадчивый голос. Сердце ускакало в пятки и спряталось там, решив отсидеться там до лучших времен. На самом деле, мое сердце бывает гениальным. Кто будет искать в пятках? Правильно, никто. Там сейчас лучше всего.

— Обращайтесь, я еще многое сказать могу, — улыбнулась, поворачиваясь назад. Было ли мне страшно? Ха! Коленки тряслись как холодец во время землетрясения! Но на лице безмятежная улыбка, а взгляд упрямый. Прямо-таки мисс самообладание.

— Не боишься? — вдруг спросил Эрлих после долгого молчания.

— А чего мне бояться? — насмешливо спросила я, борясь с предательской дрожью в голосе.

— Что отблагодарю за информацию, например.

— Нет, могу в ответ отблагодарить, если сочту нужным.

— Ты мне угрожаешь, Александра?

— Что ты, Эрлих? Я всего лишь констатирую факт.

— Ну, смотри, я предупредил. Кстати, молодец, быстро с пауками справилась, — вдруг улыбнулся он. Эта улыбка меня совершенно выбила из колеи. Ни сарказма, ни яда, ни угрозы в ней не было. Только какое-то бесшабашное веселье и признание моей заслуги. Но долго показывать недоумение было глупо. Поэтому язвительная улыбочка, которую я тренировала долгие годы, стала лучшим ответом.

— Ну, идея использовать энергетические нити тоже была неплоха. Только в следующий раз придумай что-то серьезнее, а то скучновато, — сказала и только потом подумала. А думать было поздно, мне сорвало тормоза. В оправдание своей глупости и дерзости могу сказать, что я плохо себя чувствовала, а на плечи огромным грузом давил стресс, которого с каждым днем после моего шестнадцатилетия становилось все больше. Казалось, завтра он станет настолько огромным, что я не выдержу, сломаюсь. И, наверное, понимать, что вот-вот обстоятельства сломают тебя, намного тяжелее и больнее, чем, собственно, ломаться под грузом этого стресса. Если бы дедушка не вдалбливал в меня, что солдат остается солдатом в любой ситуации, пока не предаст себя, я бы давно плюнула на эту академию, на балы и прочие составляющие этого мира. Но я не могла себе позволить этой роскоши.

— Обязательно, а сейчас я вынужден проститься.

— Понимаю, нужно восстанавливать потерянную репутацию

— Я ничего не терял… Напротив, приобрел достойного противника в твоем лице.

— Приятно, что ты считаешь меня достойным противником, но я тебя как противника не воспринимаю

— А как ты меня воспринимаешь? — улыбнулся он.

— Как надоедливую муху, которая только жужжит и мешает сосредоточиться

— Какая лестная ассоциация

— Я тоже считаю, что слишком преувеличила твое значение в своей жизни

— Зря…

— Зря преувеличила?

— Зря пытаешься обидеть

— До свидания, — улыбнулась я

— До встречи

Скоро попрощавшись со всеми, я потянула Кати в сторону балконов, мне становилось все хуже. Ноги начали подкашиваться, а упасть в обморок при всех я не хотела.

— Кать, мне дурно. Очень плохо. Найди, пожалуйста, магистра Евжению. Скажи, что я ее здесь жду.

Кати серьезно кивнула и побежала исполнять мою просьбу. Мне стало бы смешно, если бы не было так плохо. Принцесса бегает по всему бальному залу, чтобы найти мою бабушку, потому что я ей это поручила. Даже принимая во внимание тот факт, что я — герцогиня, это могло вызвать у меня нервный тик. А уж если вспомнить, что мы с этой принцессой пыхтели, лично собирая мебель в нашей общей комнате…

— Кому-то поплохело от собственной заносчивости? — справа раздался смутно знакомый голос. Закрыв глаза, попыталась вспомнить его обладателя. Сегодня я услышала, пожалуй, слишком большое количество голосов.

— Что вы? Просто я вспомнила Ваш противный голос, Эрлих

— Александра, следите за своей речью. Вы ведь не бессмертна.

— Эрлих, не бросайтесь пустыми угрозами. Меня все равно не получиться напугать. Но врага себе наживете. А я опасный враг.

— Вы слишком высокого мнения о себя и о своих способностях

— Слушай ты, прислужник Алербата, отстань от меня, по-хорошему прошу!

— Оскорблять-то зачем, Горская? — снисходительная ухмылка коснулась уголков его губ, заставляя меня подумать на тему того, хватит ли у меня силенок выкинуть его с балкона. В принципе, фактор неожиданности сыграл бы хорошую роль, но сейчас я даже с места сдвинуться не смогу. Но это ведь не помешает мне огрызаться и вырывать себе могилку поглубже?

— Рот у зубного целителя открывать будешь!

— Грубо, Горская, ты свою точку зрения объясняешь.

— Зато доходчиво!

Эрлих на секунду прикрыл глаза. Не дожидаясь пока он что-то скажет, я пулей вылетела в зал. А дальше ничего не помню, только визги, крики о помощи. Ощущение чего-то теплого, стекающего по рукам, и страх, который буквально со всех сторон окружал меня.

***

— В чем меня обвиняют?! — в сотый раз спросила я. Хотя тут и спрашивать не о чем. Очнувшись, я заметила на своих руках кровь, рядом со мной валялся труп какого-то эльфа, а все вокруг визжали. Пара дам лежали на полу, видимо, в обморок хлопнулись, бедненькие. Как я сама не потеряла сознания, ума не приложу. Но быть гением не обязательно, чтобы понять — второй мертвый эльф на моем счету.

— Вы убили достопочтенного посла Нейрии!

— Не повышайте голос. Я прекрасно слышу.

— Не сомневаюсь, но соображаете вы не очень.

— Я не убивала.

— Все улики…

— Да плевать я хотел на улики, — заступился за меня еще один человек в красной мантии. Голос был глубокий, молодой и мне знакомый. Напрягать память и вспоминать, кому принадлежит голос, я не стала. Вместо этого мне почему-то вспомнились Вальтури, их красные мантии и смешной Аро с его глупым злодейским смехом.

— Ты не можешь судить справедливо! — повысил голос тот, что говорил прежде. Скорее всего, он тут главный. Ага, если он меня защищает, то судит несправедливо? Вот вам и справедливость! Вот вам и сказка.

— Отец, я настаиваю на том, чтобы ее отпустили!

— Ты знаешь правила…

— Эй! Я все еще тут! Может быть, вы хотите объяснить, что меня ждет в наказание за убийство, которое я не совершала?!

— Вас отдадут на суд правителю Нейрии, — ответил глава совета.

— Или Тройственная Дуэль, — добавил его сын.

— Что за Тройственная Дуэль?

— Ты не выживешь. Дуэль для тебя равносильна казни.

— Да объясните мне уже все!

— Успокойся. Скажи, ты хочешь воспользоваться единственным шансом на спасение своей жизни? — спросил тот, что помоложе. Нет, блин, я хочу погибнуть в шестнадцать лет только потому, что убила эльфа. Черт. Звучит пугающе. Но ведь я действительно убила эльфа. Дважды.

— Да. Конечно.

— Тогда ступай домой, — перехватил инициативу старичок. Говорили только эти двое. Остальные шептались между собой, не обращаясь ко мне. К слову, было их ровно тридцать, я даже не поленилась и дважды пересчитала.

Развернулась и направилась к огромным двустворчатым дверям. Двери отворились, выпуская меня из темного зала. В глаза ударил яркий свет. Я оказалась в длинном коридоре. Напротив дверей стояла скамейка, на которой сидела заплаканная бабушка. Ее обнимал, прижимая к груди, ректор Академии.