- Эй, экспа, а ну стоять! - крикнул Махмуд.

Подобрав увесистый камень, он размахнулся и ловко метнул его в голову твари. Глорх рухнул на потрескавшиеся плиты двора, дёрнулся и затих.

- Вот что значит грамотно прокачанные параметры, - с самодовольным видом сообщил игрок Горну. Бот с ним охотно согласился.

- Ребята, тут пещера какая-то! - позвала их Внучка.

Махмуд и Горн обернулись к корреспондентке. Действительно, за выступом стены виднелся неширокий тёмный вход, который они поначалу не заметили, так как сразу же полезли наверх, карабкаясь по удобным уступам.

- Погоди, вдруг там сидит какая-нибудь тварь, - отстранил корреспондентку Махмуд и первым шагнул в тоннель. Горн последовал за ним.

Тварь внутри действительно сидела. Это был старый, тощий, наполовину седой мракорис. Оскалив жёлтые стёртые клыки и огласив подземелье хриплым рыком, он бросился на людей. Наёмники раздались в стороны, чудовище проскочило между ними, получив по пути по смертельному удару от каждого, и замерло перед Внучкой. Та испуганно затаила дыхание, заворожённо уставившись в огромную ощеренную пасть, дохнувшую ей в лицо жарким смрадом... А в следующий миг мракорис мёртвым рухнул к её ногам.

- А-а-а-а-а!!! - встопорщив рыжие косички, запоздало заверещала Внучка.

- Ну-ну, успокойся. Уже всё, - положил ей руку на плечо Махмуд. - Лучше пойдём, глянем, что там в подземелье. Оно дальше куда-то вправо заворачивает.

При этом известии корреспондентка тотчас же угомонилась и, отпихнув локтями парней, первой бросилась в тоннель.

- Ребята, тут дверь! Запертая! - раздался изнутри её голос.

- А у нас ключик есть. Сейчас примерим, - усмехнулся Махмуд. Он извлёк из кармана найденный наверху ключ, вставил в замочную скважину и дважды повернул. Миновав дверь, они оказались в небольшом помещении с небрежно отёсанными каменными стенами. У одной из них стоял ещё один сундук, в котором и обнаружился искомый магический кристалл.

- Вот и он! Теперь можно возвращаться, - убрав юнитор в сумку, удовлетворённо проговорил Махмуд.

Все трое выбрались из подземелья и замерли как вкопанные. И было от чего - на плитах двора вместо туш глорхов лежали тела четверых налысо выбритых парней в странных долгополых одеждах. Тела были жестоко изрублены и, как стало понятно с первого взгляда, безнадёжно мертвы.

- Ой, мамочки! Это кто? Тут же глорхи были! - ужаснулась Внучка.

Махмуд стоял над убитыми с потерянным видом и чесал в затылке. Горн тоже явно пребывал в недоумении. Из этого состояния их вывел прозвучавший неподалёку слабый стон. Исходил он из того места, где должен был лежать пятый глорх, которого Махмуд сбил камнем.

- Он живой! - закричала Внучка и с камерой наперевес ринулась к распростёртому в стороне телу. Это оказался мужчина более старшего возраста, чем четверо мертвецов, но так же обритый и в похожей одежде, которая отличалась разве что более сложным орнаментом. Под его головой расплывалась кровавая лужа.

Склонившись над незнакомцем, корреспондентка отложила в сторону камеру и задействовала исцеляющее заклинание. Потом поднесла к губам раненого склянку с зельем густо-алого цвета. Бедняга, захлёбываясь и кашляя, проглотил лекарство и задышал ровнее. А вскоре открыл глаза и приподнялся на локте.

- Ты кто? - не смогла сдержать любопытства Внучка.

- А кто вы такие? Почему вас впустили в монастырь? - оглядев склонившихся над ним Внучку и наёмников, спросил он. Выговор у незнакомца был странный.

- А кто нас мог не пустить? - удивился Махмуд. - Монастырь давным-давно заброшен. Сюда может войти любой, у кого духу хватит.

- Что значит, заброшен? - удивился тот.

Не без помощи Внучки, глядевшей на непонятного человека во все глаза, он поднялся на ноги и сделал несколько неверных шагов. При виде окружавших их развалин лицо незнакомца приобрело ошарашенное выражение. Но тут взгляд его упал на мёртвые тела.

- Что с ними? Они мертвы?! - закричал он и, пошатываясь, приблизился к несчастным. - Мои ученики! Что вы с ними сделали? За что? Вы об этом пожалеете!

Незнакомец воздел руки, явно попытавшись применить какое-то заклинание, но лицо его исказилось от боли и он со стоном схватился за голову. Внучка бросилась вперёд и успела поддержать готового упасть человека за локоть.

- Мутный мужик какой-то. Может, его - того? - сделав недвусмысленный жест ладонью по горлу, предложил Горн.

- Погоди, это мы всегда успеем, - ответил заинтригованный Махмуд.

Внучка тем временем напоила незнакомца из ещё одной склянки.

- Теперь лучше? - заботливо спросила она. - Ты так и не ответил, кто ты и почему был в облике глорха.

- Глорха? - снова обхватив ладонями бритую голову, переспросил незнакомец. - А они - тоже?

- Твои ученики? Да, вы все пятеро выглядели точь-в-точь как глорхи и напали на нас. Мы не знали, что вы превращённые люди. Как тебя зовут?

- Моё имя Балий. Я наставник в этом монастыре... Был наставником, - оглядев окружавшие их развалины, поправился он. - Я учил послушников принимать облик животных. Вероятно, что-то напутал в заклинаниях, поэтому мы так и остались в облике глорхов надолго... Сколько времени прошло? Какой сейчас год? - встрепенулся он.

Внучка и Махмуд недоумённо переглянулись.

- Тридцать четвёртый от восшествия на престол Робара Второго, - сообщил Горн.

- Кого?! Какого ещё Робара? - застонал Балий.

========== Пространство игры "Мир Готики", окрестности Горного форта - 8 марта, 16:29 реального времени ==========

Ксенобайт выколотил выкуренную трубку и ещё раз, заложив руки за спину, прошёлся туда-сюда, а потом посмотрел на таймер, показывавший внутриигровое время. Затем взглянул на потемневшее небо, где уже зажигались первые звёзды.

- Да какого, собственно, хрена? - возмутился он. - Где там её Белиар носит и все демоны Тьмы?

Закинув на плечо посох, программист решительно зашагал к мосту. Это было массивное сооружение, переброшенное через ущелье, на дне которого бушевала и ярилась река. Мост был выстроен из искусно сложенных каменных блоков, лишь настил составляли толстые доски из какого-то очень прочного дерева. Они потемнели от времени, но не гнулись и не крошились под ногами.

На противоположном конце моста возвышалась грубо вырубленная из серого камня статуя, высотой в полтора человеческих роста.

- Какой чудак её здесь воткнул посреди дороги? - удивился программист, оглядывая уродливое изваяние.

Он зашёл сбоку, чтобы лучше рассмотреть это произведение авангардного искусства, а оно вдруг с хрустом повернуло голову в его направлении, следя за игроком слепыми провалами глазниц. От неожиданности Ксенобайт отпрыгнул в сторону. Это движение заставило статую ожить полностью. Она с необычайным проворством подскочила к незадачливому исследователю и от души двинула ему в грудь огромным каменным кулаком.

Ксенобайт пролетел несколько метров, упал, ударился спиной об ограждение моста. В первый миг он задохнулся от неприятных ощущений, вызванных этим невольным трюком. Собравшись, игрок проверил индикатор жизни - здоровья оставалось меньше десяти процентов. А оживший истукан, сотрясая мост тяжёлыми шагами, уже приближался к нему с недвусмысленными намерениями.

Программист с трудом откатился в сторону, избежав добивающего удара в голову, вскочил на ноги и из последних сил бросился бежать. Чудовище преследовало его до конца моста, а потом отстало и повернуло обратно.

- Так это голем! - сообразил Ксенобайт. - Как же я сразу не понял? Ведь столько игр прошёл...

Он несколько раз подряд вызвал исцеляющее заклинание, полностью восстановившее его жизненные силы. Распрямилась помятая грудь, перестала саднить онемевшая спина. Теперь можно было вздохнуть свободно.

- Ну, держись, скотина! - проворчал программист и снова направился на мост.

Взрывпакет у него оставался только один - ради того, чтобы его забрать, Ксенобайт и заходил в Болотный лагерь перед походом в горы. К сожалению, за всей этой суматохой с вызовом Спящего и последующей беготнёй у него не было времени восстановить запасы пороха. Однако голему должно было хватить и того, что имелось.