Но церковь вряд ли даже под пытками сумела получить ключ к их знаниям. Иначе, я уверен, человеческая история сложилась бы совсем по-другому. Возможно даже, что история человечества вообще бы прекратилась, потому что силы, освобождаемые этим новым знанием, требовали слишком осторожного обращения.
В этом я убедился на собственном опыте.
Впрочем, я ни в коей мере не жалуюсь. Мне просто немного не повезло. Но если бы мне дали еще одну, одну-единственную попытку, я бы сделал все по правилам. Но даже и без этой попытки мне, уверяю вас, живется совсем неплохо. Работа на свежем воздухе, здоровая пища, а по воскресеньям даже отдых после обеда - ну что еще нужно человеку для счастья? И главное меня ничто не заботит, все свои заботы и проблемы я переложил на чужие плечи. А все эти запоздалые сожаления - их не стоит принимать слишком всерьез. Человеку всегда хочется большего, чем он имеет, и он редко задумывается о неизбежной расплате за любое приобретение.
Чтение манускрипта - вернее, его ксерокопии - заняло у меня около двух недель. По первому разу я пропускал неясные места, но кое-какие отрывки, особенно меня интересовавшие, переводил, составлял подробное оглавление, выписывал все встреченные ссылки. Параллельно я работал в библиотеке, собирая всевозможные материалы об Аггронусе. К счастью - или к несчастью - их оказалось не так уж много, иначе работа с самого начала показалась бы мне неподъемной, и я просто вынужден был бы посвятить в свое открытие кого-нибудь из коллег.
Так или иначе, через четыре месяца черновое исследование манускрипта было завершено, и я начал писать статью, которая - кто знает? - возможно и обессмертила бы мое имя. По крайней мере, для узкого круга специалистов, на большее я и не замахивался.
Но для того, чтобы подать материал наиболее эффектным образом необходимо было - так мне тогда казалось - привести хотя бы приблизительную расшифровку тех туманных фрагментов текста, о которых я уже говорил. Дело в том, что, если исключить изложение философских воззрений Аггронуса - весьма, как мне тогда казалось, путаных и непоследовательных даже для того смутного времени - то основное содержание книги представляло собой ни больше ни меньше, как изложение практических рецептов вызова разного рода духов и подчинения их своей воле. При этом большое внимание уделялось, если можно так выразиться, "технике безопасности" при работе с духами, рекомендации которой звучали как зловещие пророчества и предостережения неосторожным, но сами практические рецепты были зашифрованы, и я поначалу даже не знал, как к ним подступиться.
Все решил случай. Однажды на каком-то приеме у ректора я встретил своего школьного товарища, который давным-давно покинул наш город и работал теперь системным программистом в какой-то из фирм, разрабатывающих программное обеспечение. Мы разговорились, и оказалось, что едва ли не основным его занятием являлось создание программ автоматизированного раскрытия шифров. Я тотчас же предложил ему совместную работу по расшифровке рукописи Аггронуса, и он охотно согласился. Тогда мне это показалось счастливой случайностью, но теперь-то я знаю, что без полученных им вскоре результатов мне не пришлось бы так спешить, и я не попал бы в результате впросак. Впрочем, теперь поздно сожалеть о содеянном.
Короче, на другой день я выслал ему копии части текстов из манускрипта Аггронуса, и уже через неделю к огромному своему удивлению получил их полную расшифровку. В сопроводительном письме мой товарищ сообщал, что, хотя для того времени система шифровки была очень сложной и вряд ли поддающейся раскрытию, теперь задача оказалась относительно простой и не потребовала особых усилий. И далее он, в душе наверняка посмеиваясь, писал, что совсем неплохо было бы использовать некоторые из предлагаемых Аггронусом рецептов.
Нечего и говорить, что в тот же вечер я прочитал все присланные им тексты. Засиделся, помнится, часов до двух ночи, а наутро поднялся с больной головой и отправился читать лекцию студентам. И надо же было такому случиться, что именно в тот день к ректору приехали какие-то чины из министерства, и он завел их ко мне в аудиторию! Если бы не они, все сошло бы гладко, я отбарабанил бы как-нибудь лекцию, а потом бы поехал домой, принял таблетку от головной боли и завалился спать. Но присутствие этих министерских чинов почему-то настолько выбило меня из колеи, что я начал сбиваться, мямлить и заикаться, чего прежде со мной никогда не случалось, и закончил лекцию уже совершенно нечленораздельно. Ректор сразу же попросил меня пройти к нему в кабинет, и там, не стесняясь присутствия персонала ректората, всех этих секретарш и мелких служащих, отчитал меня перед этими типами из министерства как какого-то нашкодившего студента, заявив под конец, что в случае повторения такой скверной подготовки к лекции будет вынужден уволить меня из университета. Это меня-то, которого меньше чем через год прочили на место заведующего кафедрой средневековой литературы!
Я не помню, как вернулся домой. Все во мне кипело от ярости, и, несмотря на сильную головную боль, я уже не помышлял об отдыхе. Тоже мне, прихлебатель несчастный, думал я о ректоре, вышагивая по комнате. Готов любого затоптать, лишь бы выслужиться перед этими, из министерства! Ну я ему покажу, думал я, в ярости размахивая кулаками, ну я ему покажу! И сознание того, что все это лишь бессильные угрозы, только распаляло мое мстительное воображение. Если бы только были силы, способные наказать этого негодяя, думал я, все больше свирепея от мысли о своем бессилии, если бы только хоть как-то удалось ему отомстить!
И тут взгляд мой упал на стопку листов с машинной распечаткой расшифрованных текстов. Я не думал тогда, что все это серьезно, что все это может сработать. Я не понимал, что совершаю что-то непоправимое. Наверное, я просто бессознательно ощущал необходимость хотя бы в символическом отмщении, чтобы как-то успокоиться и прийти в себя. Поэтому я быстро просмотрел текст, нашел нужный лист и внимательно прочитал его. Все было вполне доступно - и воск, где-то хранились у меня две свечки из настоящего пчелиного воска, и черная тушь, и даже гусиное перо, которым следовало написать имя обидчика, используя специальный алфавит, и прочая мелочь, присутствие которой казалось тогда несущественным. Разумом понимая, что все мои действия в лучшем случае можно было бы характеризовать как нелепое чудачество, я возможно более точно исполнил все наставления Аггронуса, ни на йоту не отступая от ритуала, всеми силами стараясь поверить, что действительно совершаю акт возмездия.
Но, пронзая раскаленной иглой фигурку ректора, неумело вылепленную мною из разогретого воска, я вдруг почувствовал, что совершаю преступление.
Будто пелена упала с моих глаз, вся ярость куда-то улетучилась, и в душе появилось ощущение пустоты и безысходности, которое есть признак совершения чего-то непоправимого. Холодный пот выступил у меня на лбу, и я вдруг заметил, что рука моя, все еще сжимающая иглу - роковое орудие смерти - дрожит.
Но дело было сделано, слова заклятия были произнесены, возврата назад уже не было. По крайней мере, одного я добился - ярость моя улетучилась, и, хотя ее и сменила какая-то пугающая пустота в душе, я сумел-таки убедить себя в том, что ничего страшного не случилось, принял снотворное и лег спать.
Утром я встал совершенно разбитый и какое-то время даже не вспоминал о происшедшем накануне. Совершенно автоматически поел, оделся, запер квартиру и поехал в университет.
И лишь узнав, что накануне вечером ректор погиб в автомобильной катастрофе, я почувствовал страх.
Я, конечно, не был уверен в том, что именно совершенное мною действо повлекло столь страшные последствия. Все мое воспитание, образование, жизненный опыт протестовали против такого объяснения. Но точное совпадение по времени момента гибели с моментом, когда я пронзал иглой его стилизованное восковое изображение - точное, естественно, в тех пределах, в которых я сумел это установить - опровергало все возражение против моей причастности к его гибели, все доводы рассудка, которые я пытался противопоставить ощущениям собственной души. В конце концов я, сам того не ожидая, дошел до полного признания своей виновности в гибели ректора, и какое-то время даже всерьез подумывал о явке с повинной, потому что, да не покажется вам это странным, меня мучило раскаяние. И только мысль о невозможности убедить кого-либо из здравомыслящих людей в моей виновности удержала меня от этого шага. В самом деле, не демонстрировать же снова чудодейственную, а вернее - убийственную силу способа мести, описанного Аггронусом, лишь для того, чтобы доказать свою вину.
